超舌天才魔導少女と公式変態ストーカー剣士が、国の金でグルメをめぐる旅に出た。

第三部 ぐるめぐる探訪録〜オーエンズ領編〜

1 迷える少女

　少女は、焦っていた。

　仕事柄、国内各地を歩き回ることが常だが、どうにも地図を読むのが苦手だ。所謂（いわゆる）、方向音痴というやつである。

　彼女は昨日、海辺の街を目指し歩いていたはずだった。しかしその途中で激しい雷雨に見舞われ、どこか雨宿りできる場所はと無我夢中で歩いていたら……

　いつの間にか、この山の中にいた。

　……何を言っているかわからないかもしれないが、とにかく彼女は、真性の方向音痴なのだ。

　嗚呼。ほんと、私ってどうしてこうなのだろう。

　と、三つ編みおさげにした長い黒髪までもが、しゅんとうなだれる。丸い眼鏡の奥の眉は、困ったように八の字を描いていた。

　ほんと最悪。

　道に迷って、山で野宿した挙句、こんな……

　………いかにもな山賊に、絡まれるなんて。

「ヒャッハァ！ 女だぁ！ しかも巨乳！！ こりゃあお頭（かしら）も喜ぶぞ〜？」

　少女は、目の前でいやらしい笑みを浮かべる男を見上げる。

　酒樽のような体型。寄せ集めで作ったような歪（いびつ）な鎧。所々錆びついている長剣を抜き、チラチラとこちらに見せつけている。

　……山賊だ。セリフも見た目も、絵に描いたようにテンプレな、ザ・山賊。

　正直、この程度の相手になら勝てる自信があった。剣にも魔法にも、多少の覚えがある。一対一なら、負けないだろう。

　……だが、

「おお、女か。昨日は散々だったからな、代わりに慰めてもらうとするか。へっへっへ…」

　木々の間からもう一人、ズシンズシンと足音を立てながら、さらに大柄な男が現れた。ツルツルのスキンヘッドが、朝日を浴びてピカーッと輝いている。

　それに、元いた山賊が嬉しそうに笑い、

「お頭！ やりましたね！ 俺たちようやく、山賊らしいことができますぜ！！」

「ああ。金、酒、女……欲しいものは力ずくで奪い取るのが山賊というもの。それが……あの男に出会ってからというもの、何一つ上手くいかねぇ！！ トレードマークのモヒカンも失っちまったし、俺ぁもう……山賊としてやっていける自信が持てなくてよぉ……」

「お頭ぁ、泣かないでくだせぇ！ ほら、山賊らしく女捕まえましたから。しかも見てください、なかなかの巨乳ですよ！ これ揉んで元気出しましょ。ね？」

　などと、下っぱらしき男に慰められる山賊頭。

　……ていうか、さっきから人の胸のこと好き勝手言ってくれちゃって

　 これはもう国家従事者の権限の元、牢屋にぶち込んじゃってもいいのでは？！

　と、少女は無言のまま息を巻く。大男二人を相手するのは少々骨が折れるが……こんなところで足止めを喰らうわけにもいかないし、致し方ない。

　少女は、腰にさした剣の柄（つか）を握る。

　魔法を使ってもいいが、今は雨上がり。教科書の教えに則るならば、水の精霊・ヘラが多く漂っているはずだ。……が、水の魔法を操るのは、あまり得意ではない。

　だったら、まずは……

　スラッ、と鞘から剣を抜く。剣で戦うと見せかけて、いきなり魔法を使って意表を突いてやろう。

　少女が抜き放った銀色の剣身を見るなり……山賊頭の目の色が変わる。

「ほぅ……お嬢ちゃん、俺たちとやり合おうってのか。へへっ、気に入った。俺は気の強い女が好きなんだ。その方が……嬲（なぶ）り甲斐があるからな」

　と、自身も剣を抜きながら、ニタリと笑う。仮にも山賊を束ねるトップだ、得物を手にした途端、人が変わったかのような気迫が放たれる。その後ろで、下っぱも剣を構え少女を睨みつけた。

　ピンと張り詰めたような緊張感が、両者の間を漂う……先に動き出すのは、果たしてどちらか。

　少女がゴクリと唾を飲み込んだ…………その時！！

「──水の精霊・ヘラ！ 進路妨害している輩（やから）をまとめてぶっ飛ばしちゃって！！」

　そんな声が、静かな早朝の山に響き渡った。直後。

　──ゴポゴポゴポゴポ……ざばーーんっ！！

　どこからともなく現れた大量の水が、うねりながら少女と山賊を直撃する！！

「なっ、なんだコレ……がぼぼっ！」

「かっ、頭ぁ〜！ 助けごぼべぼ」

　山賊頭と下っぱが、がぼがぼ泡を吹きながら濁流に攫われ退場していく。

　少女も水中で必死にもがくが、あまりの水量にどんどん流されてゆく。

　一体何が起こっているのだ？ 昨日の大雨で、川が氾濫した？

　いや、直前に聞こえたあの声……あれは確かに、精霊への呼びかけだった。

　つまり、誰かが……こんな強力な水の魔法を使って……？

「……たっ……助け……っ！！」

　くそ、なんて日だ。海に行くつもりがいつの間にか山にいて、それも突然川になってしまった。

　ほんと私って、とことんついてない……

　少女は、天に向かって伸ばした手を、諦めたように水に沈めかけた……その時。

　その手が、ぐんっ、と何者かに引っ張られる。

　そのまま少女の身体は、濁流から引きずり出され……誰かに抱きかかえられるようにして、ちゃんと足のつく山の地面に着地した。

　た、助かった……誰かがあの水の中から引っ張り出してくれたのだ。

「あっ、ありがとうございます！ 助かりまし…た……」

　少女は眼鏡の位置を直しながら、自分を抱きとめている相手の顔を見上げ……驚く。

　青年だった。それも、かなりの美形。格好からして、旅の剣士だろうか？ 背の高い身体で少女を見下ろし、茶色い髪がさらりと揺れる。

「よかった。お怪我はありませんか？ すみません。うちのエリスが手荒な真似を……」

　と、人当たりのよい紳士的な口調でそう言うので、少女は少し顔を赤らめて、

「い、いえ。山賊たちに絡まれて、困っていたところだったので……むしろ助かりました」

「山賊？ ……さては、ワルシェ団の方たちですね。また性懲りも無くそんなことを…」

　心当たりがあるのか、青年がなにやら呟く。それを不思議そうに見つめていると、

「ああ、すみません。とりあえず連れを追わなければならないので、私はこの辺で。全身水浸しにしてしまって、申し訳ありませんでした」

「あっ、待ってください！」

　踵（きびす）を返し、去って行こうとする青年を、少女が呼び止める。

「あの……私、道に迷ってしまって。カナールという街は、どちらの方角ですか？」

「カナールであれば、今ちょうど我々も向っているところです。ご一緒しましょうか？」

「は、はいっ！ ぜひ！！ ……で、どっちに行けばいいのでしょうか？」

「さぁ。実は私も、よくわかっていません」

　軽い口調で返す青年に、少女は思わず「は？」と口を開ける。

　青年はにこりと笑って、

「お腹を空かせたエリスが、食料のにおいを頼りにひたすら突き進んで行くので、それについて来ただけなのです。昨日の昼からまともな食事を摂っていないですからね。限界なのでしょう。だから、彼女についていけば自ずと、カナールに着けると思いますよ」

　そう、返答されるが……

　少女には、その言葉の意味がひとっつも理解できず。

「は、はぁ……そのエリスさんという方は、今どちらに……？」

　首を傾げながら、少女が尋ねた……その直後。少し離れた場所で、水柱がズバァアアン！！ と上がる。

「ああ、いましたね。あそこです。追いかけましょう」

　青年が水柱を見上げて、嬉しそうに駆け出すので、少女は。

「（……なんか、ヘンな人たちと関わってしまったかもしれない）」

　と、一抹の不安を抱えながらも、青年に続いて走り出した。

　エリスという人物の背中に追いついたのは、ツカベック山を降りてすぐのことだった。

　山道を抜け、レンガ畳の街道を少し進むと、すぐに街の入り口に差し掛かった。山と海に囲まれた地、カナールである。

　エリスはものすごいスピードを保ったまま、迷うことなく街中を右へ左へ進み。

　そして唐突に、とある建物の前でその足を止めた。

　魚のマークが描かれた看板……どうやら、食事処か何かのようだ。

　エリスが後ろを振り向かないまま店内へと足を踏み入れるので、少女は青年と共にその後に続いた。

　五組ほどしかないテーブルの窓側の席に、エリスはどかっと座る。

　そして、ビシッ！ と姿勢良く右手を上げて、

「白身魚のタルタルフライ定食！ と、ブリの甘辛照り焼き定食！！ …で、いいわよね？クレア」

　そう、元気よく注文した後に青年に視線を向けた、エリスという人物は……

　瞳の大きな、可愛らしい少女だった。桃色がかった茶色いミディアムヘアーを、耳の横だけ三つ編みにしている。ローブを羽織った魔導士風の装いをしているが……先ほどの水は、やはり彼女の生み出した魔法なのだろうか。

　クレアと呼ばれた青年は「仰せのままに」とにこやかに答えながら、エリスの正面に座る。その隣の席を「どうぞ」と促され、少女は戸惑いながらもそこへ座った。

　斜め前でエリスが、店員に提供された水をごくっごくっごくっ、と一気に飲み干し、

「……ぷはぁああっ！ いやーこれでようやく美味しいご飯にありつけ…………………って、誰。このびしょ濡れ娘」

　そこでようやく少女の存在に気がついたのか、エリスが訝しげな表情でクレアに尋ねる。

「貴女が先ほど水で吹っ飛ばそうとした方ですよ。道に迷っているというので、一緒に来ていただきました」

「あ、そうだったの。それは悪いことをしたわね。ああ、なんか適当に注文して？」

　なんて、一ミリも悪いと思っていなさそうな口調で、エリスがさらりと言う。

　少女はなんだか色々と衝撃的すぎて、前髪からぽたぽたと雫を垂らしたまま、言葉を失った。

　それを見かねたクレアが、口を開く。

「流れで店の中まで連れてきてしまってすみません。私は、クレアルド・ラーヴァンス。こちらは……」

「エリシア・エヴァンシスカ。エリスでいいわ。で、あなたは？」

　エリスが、少女を見据えて、真っ直ぐに尋ねる。

　少女は思わず姿勢を正してから……一つ、咳払いをして。

「──私の名前は、シルフィー・ヴェルマリニ・アインシュバイン。国から派遣された、＂治安調査員＂です」

　凛とした声音で。

　そう、答えた。