超舌天才魔導少女と公式変態ストーカー剣士が、国の金でグルメをめぐる旅に出た。

6 山あいにて

　──チェロが去った、洞穴の中。

　クレアは一人、先ほどの言葉を思い返していた。

『………愛しているのね。この娘を』

『それを＂愛＂と呼ばずに、何と呼ぶの？』

「………………」

　この感情の名が、ずっとわからないでいた。

　だから、醜い＂欲＂なのだと、そう思っていた。

　しかし……

　これは、＂愛＂と呼べるもので。

　どうやら自分は、彼女を愛してしまっているらしい。

　あらためて自問してみても、なんとも不思議な感情だ。

　エリスに、思うままに生きて欲しいと思う一方で。

　全てを自分のモノにしてしまいたいという気持ちも、確かにある。

　美しくて、醜い。

　二律背反な感情。

　それが、＂愛＂。

　そう認識すると同時に、クレアは「なるほど」と思う。

　エリスを愛していると自覚した途端、その気持ちを彼女に伝えたくて、仕方がなくなってきたのだ。

　だからチェロは、あれほどまでにエリスに付き纏っていたのか。

　エリスのことをどれほど愛しているのか、伝えたくて。

　『愛してる』、だなんて。

　烏滸がましくて、とても口にはできないけれど。

　………ぎゅっ。

　これで、少しは伝わるだろうか？

　と、未だ腕の中で眠る彼女を抱きしめる。

　………すると。

　──がぶぅっ！！

　エリスが思いっきり、彼の肩に噛み付いてきた！

「……ってぇええっ！！」

　クレアがたまらず声を上げると、彼女は「んぁ」と目を開けて、

「あ、ごめ、間違えた……おはよ」

「お……おはようございます」

「………あれ？ あたし、なんであんたの上で寝てんの？」

　肩の痛みに耐えながら笑顔を向けるクレアを、エリスは目をこすりながら眺める。

「ひょっとして……覚えていないのですか？ 昨日の夜のこと」

「昨日の、夜？ たしか……お魚を焼いて、食べて、それから………………………あ」

　口を開け、硬直したかと思うと。

　その顔を、みるみる内に赤く染め上げ、

「あ……あわわわわ………あああその、あの、ご、ごめん！ 変なことして！！ 痛かったでしょ？ その……あちこち、噛んじゃって」

　バッ！ とクレアから離れ、平謝りをするエリス。

　彼はそれに、首を横に振り、

「いいえ、謝る必要はありません。チェロさんから奪ったあの蜜のせいで、あんな風になってしまったのですから。貴女は悪くありませんよ」

「えっ？ あれ、ただの蜜じゃなかったの？」

「ええ。強力な媚薬だったようです」

「……びやく？」

「えっちな気分になるお薬のことですよ」

「え………っ？！」

　顔どころか、全身真っ赤にするエリスを見て。

　クレアの悪戯心が、うずうずと擽（くすぐ）られる。

「……エリス、えっちな気分になると、あんな風になるんですね」

「は、はぁっ？！ 別にそんなヘンな気分になんかなってないし！！」

「好きなんですか？ 噛むのも、噛まれるのも」

「だから！ そんなんじゃないから！！」

「そうでしょうか……私に首筋を噛まれた時、随分と可愛らしい声を上げていましたよ？ 普段、私のことを散々『変態』と罵っているくせに……」

　──ニヤッ。

　と、いやらしい笑みを浮かべて。

「……噛まれて、感じてしまうなんて。エリスもなかなかの、変態なのですね」

　言った。

　さぁ、飛んで来るのは火の玉か。それとも電撃か。

　クレアは怒りの攻撃魔法が飛んでくるのを覚悟して、すぐに身構える……が。

　目の前のエリスは、魔法陣を描くどころか。

「……………ッ！」

　顔を赤くしたまま、しおしおと肩を落として、小さくうずくまってしまった。

　……これは……少し、いじめすぎたか。

「すみません、エリス。冗談ですよ」

「……あたし、ヘンタイなのかな……どっかおかしいのかな……」

「そんなことありません。薬のせいなのですから、誰でもああなりますよ」

「……あんたのこと、あんなに噛んだんだもん……何言われても文句言えない……引かれて当然……」

「引くだなんてとんでもない。貴女が何をしたって、嫌いになんてなるはずがありません。だって、私は……」

　私は……

　貴女を、愛しているから。

　そう、言ってしまおうかとも思ったが。

　まだ、もう少し、大事にとっておきたくて。

「………貴女の、忠実なる番犬ですから」

　いつもの笑顔で、いつものように、言った。

　エリスは。

　その、『番犬』というフレーズに。

「…………あ」

　思い出す。

　熱に浮かされ、朦朧とする意識の中──

『こんな、君の心を置いてけぼりにした状態で……………君を、奪いたくない』

『私をまだ……貴女の番犬で、いさせてください』

　いつもと違う口調。

　いつもと違う、余裕のない声。

　振り絞るように発せられた、その言葉を。

　……そうだ。

　たしか、彼と旅を始めたあの日も、こんなことを言っていたっけ。

『これからも貴女を護る番犬でいたいのですが……いつか抑え切れなくなって、主人（あるじ）の首筋に牙を立てる狼になってしまうかもしれません。それでも、本当に………側にいて、よろしいでしょうか？』

　………やっぱり、あんたは悪い人間じゃなかった。

　ちょっと……いや、かなりヘンタイな部分もあるけれど。

　美味しいものは半分こしようと言ってくれて。

　あたしが食べたいと言ったものを手に入れるため、全力で頑張ってくれたりもした。

　昨夜のあたしの失態も……何もせずに、受け止めてくれて。

　……たぶん、あたしのことを、すごく大切に思ってくれているのだ。

　だから、いつの間にか。

　そんな彼のことを、あたしも……

　あたしも…………

　……ん？ 『あたしも』、なんだ？？

　…………いい人。

　そう、いい人だなって思う。うん。

　などと。

　エリスは、何故だか鼓動の早まる胸を、そっと押さえながら。

「……ありがと。とりあえず、一刻も早く昨日のことは忘れてくれると助かる」

「はは、何を言っているのですか。死んでも忘れませんよ。当分の間、夜のオカズにさせていただきます」

「お、おかず…？ こんなんでご飯が進むだなんて……意味わかんない。あんたこそやっぱりヘンタイだわ！」

「ええ、そうなんです。だから、また噛みたくなったらおっしゃってくださいね。……噛まれたくなった時も」

「………っ！ だぁから！ ちがうってばぁっ！！」

　クレアのセクハラ発言に、エリスは思わず声を張り上げる………と。

　………ぐぅぅうぅ。

　彼女の腹の虫が、悲痛な叫び声を上げた。

「ああぁ……お腹すいた……」

「そう言えば昨日は、まともな食事をしていないのでしたね。早く山を降りて、次の街で朝食を食べましょう」

「賛成！ 超賛成！！ そうと決まれば、早速しゅっぱーつ！！」

　エリスは自身の荷物を素早く手にすると、あっという間に洞穴の外へと飛び出して行く。

　その背中を目で追いながら、クレアもようやく痺れの取れた両足でゆっくりと立ち上がり、同じく外へ出る。

　雨上がりの朝の空気は、美味しいと感じられるほどに澄んでいた。

　思わず深呼吸をして、肺いっぱいに味わう。

　………が。

　空気なんかで、腹が膨れるわけもなく。

　こんなものより早く美味い飯を食いたいと、そう思ってしまうほどには。

　すっかり、エリスに毒されているなぁ、なんて。

　少し、口元に笑みを浮かべてから。

「──ところで、エリス。今日は、何を召し上がるご予定ですか？」

　どんどん先へと進む後ろ姿に向かって。

　この幸せな空腹感の行方を、尋ねてみた。