超舌天才魔導少女と公式変態ストーカー剣士が、国の金でグルメをめぐる旅に出た。

13-2 タイトルの回収を始めます

　国立グリムワーズ魔法学院。

　通称『アカデミー』。

　放課後の屋外演習場で、今日もチェロの個人レッスンを受けていたエリシアは。

　目の前に顕現した木の精霊・ユグノの魔法を目の当たりにして……

「………………」

　……フリーズしていた。

「こんな風に、ユグノを使うと蔦で相手を拘束したり、炎系の魔法をブーストさせたりすることが……って、エリス？ どうしたの？」

　真面目に魔法の解説をしていたチェロだったが、エリシアの様子がおかしいことに気がつき声をかける。

　しかしエリシアは、虚空を見つめたまま無言で立ち尽くし……………

　と思いきや、突然！

　チェロの身体を地面に押し倒し、馬乗りになって白衣とスーツを脱がし始めた！！

「えっ、えっ？！ ちょ、エリス……なにを……♡」

　戸惑うような演技を挟みつつも、まったく抵抗せずにそれを受け入れるチェロ。

　大の字になり、されるがままに脱がされながら、

「（エリスったら……ようやく自分の気持ちに素直になってくれたのね……いいわ、好きにしてちょうだい……♡）」

　などと思いながら、静かに目を閉じていると…………

　胸元に入れていた、精霊を封じた小瓶を三つ、奪われていた。

「……………………へ？」

　チェロは目を丸くして、半身を起こす。

　が、エリシアは彼女に一瞥（いちべつ）もくれることなく立ち上がると、小瓶のコルクを一つ一つ開封してゆく。

　初めに開けたのは、電気の精霊・エドラ。封印を解かれ、中から黄色い光が浮かび上がる。

　エリシアはそれを……

　舌を出し、ペロッと舐めた。

　次に開けた炎の精霊・フロルも、最後に開けた大地の精霊・オドゥドアも。

　同じように、舌で舐めるような仕草をし……

「……………………」

　訳がわからず呆然と眺めているチェロの方を。

　エリシアは、ゆっくりと振り返って。

「…………………これ、精霊の味だ」

　ぽつりと。

　低い声で、そう言った。

「……せ、精霊の味……？ エリス、あなた何を……」

　チェロは、困惑しながらも聞き返す。

　しかしエリシアは、やはり淡々とした声音で、

「だから。あたしが今まで感じていた空気中の＂見えないなにか＂の味は、精霊そのものの味だったってこと」

　そう告げるその口調は、普段の人懐っこいものではなく、限りなく素の彼女に近いものだった。

　そのまま、チェロが返事をする前に、

「例えば……今ここには、光の精霊・アテナが多くいる。次に多いのは、水の精霊・ヘラかな」

　舌を出しながら言うと、指輪（リング）を嵌めた指先で魔法陣を描き、

「──アテナ、そしてヘラ。我が命に従い、その力を示せ！」

　精霊を具現化し、魔法を発動させる呪文を唱えた。瞬間！

　彼女の手のひらから、目が眩むほどの強烈な光と、高波のようにうねった大量の水が放たれる！

「なっ……！！」

　その魔力の大きさに、チェロは目を見張った。

　魔法の威力というのは、その空間に存在する精霊の数に左右される。

　しかし、精霊は人間の五感では感知できないため……実際に魔法陣を描き呪文を唱えてみないと、どれくらいの力が発揮されるのかわからないのだ。

　しかし、今。

　エリシアは、この場に数多く存在するという精霊を言い当て、それを証明するかのように強力な魔法を発現させた。

　……まさか………本当に……

「………精霊を…＂舌＂で認識できるというの……？」

　それが事実ならば、とんでもないことだ。

　目には見えない、無味無臭なはずの物体を……この世でただ一人、彼女だけは感知できるということ。

　チェロは、エリシアの肩をガッと掴んで、

「すごい……すごいじゃない、エリス！ その能力を使えば、あなたは最強の魔導士になれるわ！ ううん、戦闘だけじゃない。研究者としても前代未聞の存在になれる。どこに・どんな精霊が存在しているのか、あなたは把握することができるんだから！ きっと歴史に名を残して……」

「チェロ先生」

　興奮気味に語るチェロの言葉を、しかしエリシアは遮り、

「……学院（ここ）を最短で卒業するには、どうすればいいですか？」

　冷めきった瞳で、真っ直ぐにそう尋ねる。

　チェロは狼狽しつつも、「ええと」と少し考え、

「そうね……私が飛び級して卒業した時みたいに、後（のち）の魔法研究に大きな影響を残すような発明や発見をすること……かしら？ 例えば……まだ存在を知られていない精霊を見つけて、実用的な魔法として使えるようにする、とか」

「…………ふーん」

　エリシアは無表情のままチェロから離れると、くるっと背を向け。

　何も言わずに、女子寮の方へ帰り始める。

　それにチェロは慌てて手を伸ばし、

「ま、待ってエリス！ レッスンの続きは？！」

　縋（すが）るように投げかけたその問いに。

　エリシアは一度だけ、彼女の方を振り返り、

「あ、もういらない。今までありがとう。それじゃ」

　平坦な声音で、そう言い残すと。

　そのまますたすたと、去って行ってしまった……

　………という、一部始終を。

　クレアはいつものように、木の上に隠れて見守っていたわけだが。

「………………」

　彼も、静かに衝撃を受けていた。

　空気中の＂見えないなにか＂の正体を解明し、魔法と組み合わせることで食物を生み出すことが、エリシアの望みだったのに……

　その＂見えないなにか＂こそが、精霊そのものだったのだ。

　チェロの言う通り、これはすごいことである。名実共に一流の魔導士になれる素質を、エリシアは生まれながらに持っているのだ。

　まさに、神に愛された特異体質。しかし……

　それは彼女が望むものではなかった。

　エリシアは、なにも一流魔導士になりたくて魔法を学んでいたわけではない。

　自分で料理をせずとも、ちまちまと日銭を稼がずとも、美味しいものを望むだけ生み出せる力が欲しかったのだ。

　それが実現できないと知った今……彼女はどれほどの絶望を感じていることだろう。

　エリシアの気持ちを考えると、胸が痛くなる。

　彼女はこれから、どうするのだろう？

　今しがたのチェロとのやりとりでは、早くここを卒業しようと考えているようだったが……

　夢が潰（つい）え、自暴自棄になどならなければいいが。

　それに………

「…………………………」

　去って行くエリシアの背中を、地面にへたり込み呆然と見つめるチェロ。

　完全に放心状態となってしまったこの女も、気の毒といえば気の毒である。

　『今までありがとう』。エリシアはチェロに、そう言った。

　おそらくもう、個人レッスンを受ける必要がなくなったということだろう。

　いくら魔法を会得しても、食べ物を生み出すことには繋がらないのだから。

　つまりエリシアは、本当にチェロに懐いていたわけではなく……

　自分の夢の実現に＂使える＂人間だから、愛想を振りまき、慕っているようなふりをしていただけなのだ。

　それを本気にしてしまった、憐れな変態教師。

　………心中お察しします。

　と、クレアが胸の内で合掌をすると。

　座り込んだチェロの肩が、ブルブルと震え出す。

　ま、そりゃあ泣くか。フラれたんだもの。

　さすがに少しは同情するよ……なんて、彼が思っていると、

「………んふ……んふふふふふ♡」

　チェロの口から漏れたのは、嗚咽（おえつ）ではなく……

　………含み笑いだった。

　彼女はうっとりとした表情で頬に手を当てながら、

「なにあの冷たい態度……最っ高♡ ギャップ半端ないっ♡ 一体どこまで私を惹きつければ気が済むの？ ああん、もっと冷たくされたい…ゴミを見るような目で罵（ののし）られたい……♡」

　なんてことを呟きながら、くねくねと身体を捩（よじ）らせるので……

　クレアは木から滑り落ちそうになる。

「あんな才能を持っているんだもの……私からレッスンを受ける必要なんか、もうないわよね。不要なものは冷酷に切り捨てるあの潔（いさぎよ）さ……ますます好き♡ もう抱いてっ♡」

　……この変態女に同情した自分が馬鹿だった……

　こいつは今や、筋金入りの＂エリシア狂＂なのだ。なにをされたって、心が折れることなどあるまい。

　と、クレアは枝にしがみつきながら呆れる一方で。

　……悔しいが、チェロの発言には完全に同意できてしまうのも事実だった。

　何故なら、クレアもまた、エリシアに狂っているから。

　……この女とはもっと別の出会い方をしていたら……

　同じエリシア狂として、彼女の素晴らしさを語り合いながら、美味い酒でも飲めていたのかな…………

　なんて。

　自分でも「柄にもないことを」と思うような考えが頭をよぎり、彼は慌てて首を振る。

　兎に角。

　夢が潰えたエリシアと、ますます燃え上がっているチェロ。どちらもいろんな意味で心配だ。

　今後も自分が、しっかりと見守っていかなければ。

　そんな新たな決意を胸に刻んだクレアだったが……

　事はもう、この三人だけに留まらないところまで、大きく膨らんでしまうのだった。