美術部の天使と小悪魔と ～妹のいない世界で、俺は妹が紡いだ縁に振り回される～

最愛の妹と、最愛の姉

　俺には、妹がいた。

　過去形だ。

　ひとつ年下の、愛美（まなみ）。何をするにも、俺の後をついてきた、人懐っこい妹。

　小さい頃は、近所に住む幼なじみの、片岡夕貴（かたおかゆうき）と、俺と、愛美。いつも一緒だった。

　俺にとっては姉のような存在だった、ひとつ上の夕貴。三人で遊んだ楽しい記憶は、容易に思い出せる。

　夕貴は絵が上手で、いつも俺や愛美の似顔絵を描いてくれた。それを見て、『うわー、そっくり』とか、『ぜんぜん似てないよー』とか、いろいろ言い合いながら、それでもその似顔絵を俺も愛美も宝物にしていた。

　だが、いつも描いてくれるのが夕貴ばかりでは、俺と愛美の絵しか増えない。そう思ってある日、俺は夕貴の似顔絵を書くことにした。

　絵をまともに描いたことなどない俺が、最初から上手く描けるわけがない。上手く描けずに破り捨ててはまた描き直し、ようやく他人に見せられるような絵が完成したとき。

　俺は、絵を描き上げたという満足感に高揚していたせいか、ひっそりとその絵の片隅に『愛しのユウキへ』と文字を追加してしまったのだ。

　おかげで、その絵を夕貴に贈ることはできなかった。仕方なく、机の引き出しにしまっておき、その存在が記憶の片隅からも消え去ってしまった頃。

　偶然、愛美がその絵を発見したらしく、ふくれっ面で俺に文句を言ってきた。

『延樹（のぶき）お兄ちゃん、夕貴お姉ちゃんの絵は描いて、なんで愛美の絵は描いてくれないの？』

　いつもは犬のようになついてくる愛美が、珍しく拗ねているので、俺はつい軽い気持ちで約束をしてしまう。

『わかったわかった。愛美の似顔絵も描くから』

『ほんとー？　適当に流してごまかそうなんて、許さないからね』

『……なんでわかった』

『あたりまえでしょ、お兄ちゃんの心の中なんて簡単に読めるんだから』

『……愛美はエスパーか？』

『エスパーじゃないよ、お兄ちゃんとずっと一緒にいた妹だよ』

『はは、そうか、そうだな。……絶対に描くよ、うまく描けるかは保証しないけど』

　そんな口約束を聞いて、犬のような目を潤ませながら、喜んでくれた愛美。

『約束だよ！　可愛く描いてね！　そして、ちゃんと“愛しのマナミへ”ってメッセージも入れてね』

　満面の笑みでそう要求をしてから俺に抱きついてきた、愛美のぬくもり。

　ふわふわでくりくりな短めの髪の毛が、俺の頬に当たる、くすぐったさ。

　あの感覚は、今でも忘れられない。

　――――その約束が果たされることは、なかった。