あなたにパナケイアの祝福を

８

　かたことと揺られる音でキサラは目を覚ます。蹄の音と入り混じって、牧歌的なまでにのどかな鳶の鳴き声と。

　無意識に体を起こして、キサラの体内を駆け巡る激痛。思わず、顔を顰めた。

「――無理はしないの」

　と言う声で、はっとする。当たり前のように、パナケイアがそこにいた。

　乗り合い馬車に数人の乗客を乗せて、何もなかったかのように揺られながら――何もなかったなんてあり得ない事は、キサラ自身が知っている。体は麻痺すれど、聴覚だけは覚醒して彼が如何にして、キサラを守ろうとしたのか、もうイヤでも知っておたのだ。

「パナケイア、あなたの手を汚させてしまったか……」

　申し訳ない。不甲斐ない。その想いしかよぎらない。

　ふぅん、とパナケイアは意味深に息をつく。その顔は笑っている。

「は？」

「あのね、ドクターの遺伝子保有者さん。僕はメディカルシステムなの。基本的にニンゲンを殺す事はプログラムで禁止されているから、ね？」

「は？　だが、あの時――」

　聞こえたのだ、確かに。パナケイアがキサラの為に立ち回ってくれた言葉を。

――不老でありたいとはニンゲンは何とも可笑しい。乾いた標本のまま、呼吸と鼓動と思念だけをするんだね。

「あぁ」

　と彼は笑った。

「麻酔薬で体だけ動かせない恐怖ってヤツを味わってもらっただけ。１０時間程度で麻酔は解けると思うけどね。ただ学師さん、麻酔耐性が強かったからもっと早いかな？　その前に逃亡をはかった僕って健気だよね？」

　ニコニコ笑って言う。だがキサラは笑ってあげる事はいけない。キサラは彼を起こした。即ち、それは彼の帰る場所を奪った行為に尽きるのだ。

「まぁ、仕方が無い。いつかは起きるように設定されていたからね。それが今日だっただけで、なんら支障は無いよ。僕の寝食さえ保証してくれていたらね」

「は？」

　キサラは目を点にした。

「ニンゲンの食事も食べられるけどね。栄養吸収効率が悪くて」

「なんなら、食べられ――」

「これなら」

　唇に唇を重ねられ。キサラの思考は一瞬停止した。何故か、乗り合い馬車の同乗者達から拍手が巻き起こる。

「な！　お前は何を、こんな公衆の面前で――」

　キサラが真っ赤になって怒鳴る。

「仕方ないじゃないか。僕はメディカルシステムなんだから、起動者の遺伝子を核に栄養補給するよう作られている。むしろ起動したキサラが責任をとって欲しいくらいだね」

　その笑顔が確信的なのがありありと分かるから、忌々しい。

「勝手にすればいい」

「うん、勝手にする」

　とパナケイアは頷いて、ふとキサラを見やる。

「な、なに？」

「名前つけてくれないかな。ドクターは名前をつけてくれたんだけど、貴方には貴方がつけた名前で呼ばれたい」

「は？　パナケイアはお前の名前じゃないのか？」

「じゃぁ、僕はキサラをニンゲンって呼ぶよ？」

　にっこり笑って言う。

「その、ドクターとやらのつけた名前は――」

「いいけど、キサラじゃ発音が難しいんじゃ……」

「聞いてから判断する」

「――メディカルシステムA・typeシリーズ全自律思考ルーチンver.AZ765-7y56hk9om78――」

「……何言ってるのか、全然分からない」

「でしょ？」

　パナケイアはにっこり笑う。キサラは仕方なく、息をついて思考を巡らす。まさか自分が、誰かのために名前をつけるなんて思いもしなかった。言葉が頭を巡る。神話があった。ニンゲンの良き隣人で、優しく誇り高く強く。義を貫く、そんな伝説の存在の固有名詞が、自然と頭を過った。キサラは幼少時、そんな昔話を聞いて育ったのだ。

「――ポチなんてどうだろう？」

　今度は、パナケイア改めポチが目を点にした。

「は？」

「伝説にあるニンゲンの良き隣人だ。幸ある黄金を示し、死してなおその灰で枯れ木に花を咲かせたという。私はこのお伽話が好きなんだ。パナケイア、貴方に相応しいと思わないか？」

　うつむき、体を震わせるポチ。キサラはそれを怪訝そうな顔で見た。ポチは全身で笑っている。

「何か、おかしなことを言ったか？」

「――やられた」

　満面の笑顔で、腹を抱えている。不満は無い……と見ていいのだろうか？　キサラは未だ、何も知らないパナケイアを見やりながら思う。彼は、マイペースを貫くが、事は悠長ではいられない事ぐらいは理解している。

　キサラはロストセレブレーション、失われた遺産を揺り起こしてしまったのだ。ギルドからは除名――どころか、国家指名手配対象なのは間違いない。

　と、かろうじて笑いを収めたポチが、キサラの髪を撫でた。狼狽しポチ見る。きょ、距離が近い――。

「副作用」

「え？」

「キサラは僕を起こした。その副作用だと思えばいい。なに、たいしたことは無いよ。僕は君の癒やしの手になろう。キサラは病で苦しむ人を助けたいんだろ？　君にパナケイアの祝福をあげようって言ってるんだよ」

「……うん」

「よろしく、キサラ」

「うん、ポチ」

　そう言った瞬間、何故かポチはまた笑ったのだった。