破滅の足音 ２
嬉しいが、喜んでいる暇はない。
アウロスのことが好きなのか否か。
彼女自身の口から真実を聞き出すためにも、森へ急ごう。
「ディアの今日の服装は？」
「ラ、ラベンダー色のドレスです。
もう一人の侍女が答えた。ハンナと呼ばれた彼女も、城で何度も見かけたことがある。
「わかった、ありがとう。それからヨルク、この男を貸してくれ。どの道を通ったのか案内を頼みたい」
「使い物になりませんが、よろしいのですか？ まさか、クラウス王子が自ら助けに？」
「ああ、すぐに向かう」
東屋でも会った大柄な男は、マルクというらしい。妹を案じるヨルクも付いて来ようとしたが、足手まといになるので断った。
『深い森』に向けて全速力で馬を駆る。途中、馬を休ませている間に俺はマルクに疑問をぶつけた。
「動きを見て気になったが、もしかして護衛の経験がないのではないか？」
「ど、どうしてそれを！」
やはりそうか。彼は東屋でディアを守り切れず、貴族の子弟を傷つけることをためらった。また、仲間を優先し、主人をあっさり引き渡す。本物の護衛なら、そんなことはしない。
「なぜ伯爵家に潜り込めた？ 公爵家の者か？」
「いえ、あの……酒場でたまたま話を聞いて」
「酒場？」
マルクの話によると、「女性に興味のない護衛が見つからない～」と大騒ぎしていたヨルクを見て、思いついたそうだ。護衛の経験はないが、互いにしか興味のない自分達なら雇われるのではないか、と。
「つまり、ヨルクはその条件を優先した。君達もギルドに登録しているわけではないと、そういうわけか」
「ええ、まあ」
ヨルクももう少し考えれば良かったものを。歴戦の
「だが、仲間を助けるだけならディアを引き渡した後、そのまま逃げることもできたはずだな。裏切った家にわざわざ戻って来たのはなぜだ？」
「それは……お嬢様が逃がしてくれたからです。その身を投げ出し、私達を庇って下さったので」
髪をかき上げため息をつく。
ディア、君はなぜ――もっと自分を大事にしないんだ？
日が沈む前に、マルクがディアと別れたという森の入り口に到着した。ここから入った狩猟用の小屋にでも、彼女は捕らえられているのだろう。よく見れば所々に馬の
「ここからは二手に別れよう。ミレディアを発見したら、笛で合図をしてくれ」
「かしこまりました。お気をつけて」
三人ずつに分かれた。笛は鳥の鳴き声にも似ているため、たぶん相手に警戒されない。ディアを早く助けようと、俺は木立の中でもぎりぎりの速度を保った。夜には真っ暗で何も見えなくなるから、救出に向かう
進むにつれ、日が急速に傾く。気が付けば、オレンジ色の夕日が沈もうとしていた。
「クラウス様、そろそろ戻った方がよろしいかと」
「まだだ、もう少し先に……待て、この匂いは何だ？」
そう遠くないところから、焦げたような匂いがした。俺は嫌がる馬を
馬を飛び降り、慌てて近づく。触れた地面は温かく、所々から煙も立ち上っているようだ。見つかることを恐れてここを焼き払い、他に移動したのか？ いや、公爵の身柄は城で拘束していたため、連絡する手段は断たれていた。それなら誰が？ エルゼの仕業だとしたら、いったい何のために――？
じわじわと恐怖がせり上がる。
捕らえたディアを置き去りにして、ここを離れたわけではないだろうな？
「クラウス様、こちらをご覧下さい！ ちょうど崩れた
優秀な兵が焼け残ったわずかな物を見つけたようだ。受け取った瞬間、思考が停止する。
目にしたものが信じられない。いや、信じたくないと言えばいいのか。焦げ付いたラベンダー色の生地には、わずかにレースが付いていた。特徴的なベルツのレースだ！
「バカな！」
頭が理解を拒み、苦しくて息もできない。
「違う……何かの間違いだ。これは、ディアのものじゃない！」
彼女が俺を残して、先に逝くはずがないだろう？ 俺は切れ端を握り締めて、ただひたすら彼女の無事を祈った。
＊＊＊＊＊
クラウスが慌ただしく去った後、僕――アウロスも兵を引き連れてデリウス公爵家に向かった。といってもエルゼが森にいるのなら、ここはもぬけの殻のはずだ。
ところが、屋敷の正面近くで公爵家の馬車に行き会った。馬車は急停止し、窓からエルゼが顔を出す。
「まああ。アウロス様、どうなされたの？ わざわざいらして下さるなんて、嬉しい驚きですわ」
エルゼは相変わらずだった。父親が捕まったというのに、着飾って出掛けていたのか？ それともディアが中にいる？
「エルゼ嬢、緊急事態だ。中を改めさせてもらう」
「緊急事態？ いったいどういうことですの？」
不思議そうな顔は、演技にはとても見えない。けれど僕もクラウスも、この女の本性をよく知っている。
「人が一人攫われた。公爵が指示したらしい」
エルゼは初めて聞いたように、身を震わせた。
「お父様が？ まさか、そんな恐ろしいことを！」
扉を開けさせ、中に乗り込む。エルゼと目の細い侍女……だけ？ だったらエルゼは、父親の件とは無関係なのだろうか？
「ディアを……僕のディアを知らないか？」
あえて口にする。
けれどエルゼは、一瞬強張った表情を見事な笑みで覆い隠した。
「さあ、何のことかしら。どうしてわたくしが知っていて？」
森には行っていないのか。
諦めて馬車を降りようとしたところ、侍女の顔色が悪いことに気が付いた。侍女は両手を顔の前で組んで
『よく知らん。娘の側にいた女だ』
――まさか！
僕は侍女を見て、次いでエルゼとその足元を見た。ドレスの裾を一気に
「きゃあっ、アウロス様ったら。こんな所で大胆ですわ！」
喜ぶエルゼを無視し、彼女の足に手を伸ばす。足首を持ち、履いていた銀色の靴を脱がせた。その裏には……
「なぜ
特徴的で小さな葉は、この近辺にはないものだ。エルゼはやはり、森へ行ったのか。
馬車の中の温度が、一気に下がった気がした。連れ去ったはずのディアだけが、ここにはいない。
「さ、さあ？」
「申し訳ありません、すみませんすみません……」
「お前！ よくもっ」
侍女が震えながら謝罪する。
そんな侍女をエルゼが叱り飛ばした途端、外では騒ぎが持ち上がる。
「なっ、いきなりなんだ？」
「抵抗するな！ 取り押さえろ」
「エルゼ様ーーっ！」
外に目を向ける。絶叫した男が、刃物を振り回しているようだ。従僕の出で立ちだが、刺客なのか？ だが、鍛えられた兵士を相手に
「何なの、これ。わたくしは知らないわ。彼が勝手にしたことよ！」
他人に罪をなすりつけるとは、どこまで性根が腐っているのか。それよりディアは、どこにいる？
「ディアは……ミレディア嬢はどこだ？」
歯を食いしばり、声を出す。エルゼと侍女をかわるがわる見つめると、侍女が先に口を開いた。
「ドゥンケルヴァルトです。でも、もしかしたらもう……」
「何なのよ！ わたくしは知らないわ。ねえアウロス様、信じ……きゃあっ」
僕の腕に
「痛いっ。わたくしに対してこの扱いはどういうこと！ 貴方は女性に優しいはずで……ふぐっ」
エルゼの顔ごと片手で掴むと、背もたれに彼女の頭を押し付けた。騒ぐだけなら斬り付けたいが、立場上それはマズい。
「うるさいな、黙っていられないのか？ 優しいのはクラウスだ。手を上げてしまわないよう、わざと君を遠ざけた。僕は、害虫には優しくできない」
エルゼを睨みつけた僕は、侍女の話に耳を傾ける。侍女は観念したのかエルゼを庇おうともしなかった。詳しい話を聞くにつれ、目の前が絶望に染まる――お願いだ、誰か嘘だと言ってくれ！
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