偽の恋人 １１
「正気なの？」
思わず本音が
「もちろんよ。ご自慢の顔が焼けただれるなんて、楽しみなこと。汚い場所も野良猫にはお似合いね」
面白そうにクスクス笑うエルゼは、もはや人の心を失くしている。自己中心的な考え方も、ここまで来ればお
「エ、エルゼ様、それはっ」
「あら。お前ごときがわたくしに盾突くの？」
「ひっ」
リーダーがエルゼに怯えている。これまで相当酷い扱いを受けて来たのだろうか？
私には置かれた状況を
「可愛い顔して相当えげつねぇな。それって人殺しだぞ」
「そうだ。そんな仕事だなんて聞いてない」
「やってられん、俺は降りる」
私を攫った男達も口々に文句を言う。けれどエルゼは、顔色一つ変えなかった。
「おかしいわね、誰が発言を許可したの？ まあいいわ、許してあげる。人殺しなんて……
ホッとしたように顔を見合わせる男達。でも、油断はできない。私は手首の縄を外そうと、必死に試みる。
「ここにいるのは王子達をたぶらかした野良猫で、人ではないもの。それに、実行するのは
「なっ」
「バカな！」
「帰る。相手にしていられない」
それは一瞬――
背中を向けた男に、エルゼの後ろに控えていた従僕が忍び寄る。彼は音もなく、出て行こうとした男を斬りつけた。
「がはっ、痛い～～」
ざっくり腕を斬られている。
エルゼの目の前で、何のためらいもなく？
「もう、嫌ね。ドレスが汚れてしまうじゃない。汚れると言えば、こんな場所一秒だっていたくないわ。わたくしは外にいるから、お前達あとはよろしくね」
すぐ側で人が斬られたというのに、エルゼは全く動じない。彼女にとっては、これが日常茶飯時なの？ 私は驚きのあまり固まって、言葉も出なかった。他の男達も同じ目に遭うことを恐れ、口を閉じている。
「バカな野良猫。わたくしに逆らうからよ」
最後に私を
「お前達は外で火を
リーダーはデリアという名前らしい。彼女は無言で従うと、私の背後に立つ。状況は絶望的で、死の予感が頭を
「ぐああ～～、助けてくれ～」
「すぐに止血しないと！ お願い、この縄を外して」
私はここぞとばかりに声を上げた。けれど従僕は、首を横に振る。
「必要ない。彼もここへ置いて行く」
「なっ……嫌だーー！」
男は突然起き上がると、小屋の外へ飛び出した。痛さより怖さが勝ったみたい。彼のことも気になるけれど、まずは我が身だ。私は従僕の気を変えるため、疑問をぶつけることにした。
「ねえ、貴方はどうしてこんなことを？」
「どうして、とは？ エルゼ様が私の全てだ。それ以上でも以下でもない」
予想しなかった答えに、私は目を丸くする。従僕はエルゼに比べ、かなり年上なのに！ エルゼに心酔する者は、年齢や性別問わず徹底的に従うようだ。彼女が良い人なら、それは素晴らしい。悪人だと……その人を巻き添えにして、未来をも狂わせてしまう。
「こんなこと、良くないわ！ 苦しむのは貴方よ」
「苦しむ？ 高貴な方に尽くすのは、至上の喜びだ」
この世ではそうでも、生まれ変われば永遠に苦しむことになる。だけどエルゼの信奉者を前にして、これ以上の説得は無駄かもしれない。諦めてうなだれる私の後ろで、小さな声がした。
「振り返らずに聞いて下さい。縄に切れ目を入れました。この小屋は、積んである薪の横なら
私に話しかけたのはリーダーよね？ なぜ彼女が？
小さな声は幸い、従僕には聞えなかったようだ。彼は屋外の様子が気になるらしく、意識を外に向けていた。残る二人が手伝わず、この隙に逃げてくれればいいのに。
残念ながら、願いは届かなかった。
「火の用意ができました」
「わかった。証拠を残してはいけないな。撤収するぞ」
従僕が私の縄を確認するかと冷や冷やしたけれど、デリアと呼ばれたリーダーは、彼に信頼されているようだ。彼女は従僕に続くと小屋の扉を閉めた。閉める直前、頭巾を取って私にわざと素顔を晒す。
「あ、貴女は！」
特徴的な細い目は、先日廊下で私が助け起こした料理人だった。彼女のおかげで
私はいつから見張られていたのだろう？ いえ、そんなことより手の縄を解かないといけない。このままボーっとしていれば、エルゼの宣告通り跡形もなく焼け死んでしまう！
表に火が放たれたらしく、中にどんどん煙が入り込んできた。縄は相当きつく縛られていたらしく、切れ目があってもなかなか外れない。
「ゴホッ、ゴホッ」
喉がイガイガし、目も痛い。必死に引っ張ると、ようやく切れて手が自由になった。薪の近くに走るけど、壁際の方が煙が充満していてよく見えない。あれは馬の
「ゴホゴホ、ゴホ」
思ったよりも火の回りは遅かった。正面の扉近くが最も燃え、反対側の薪の近くはまだだ。それでも煙が多く息が苦しいことに変わりはない。呼吸が出来ずに死ぬのは嫌だ。せめて、口を覆うものでもあれば…………あった！
届けるはずの
――まだよ、私はまだ死ぬわけにはいかないの。だってあの人に、好きだと告げてはいないもの！
「開いた！」
下の方にできた穴に、私は無理やり身体を通す。転がるように小屋を出た私は、そのまま急いで駆け出した。炎が燃え広がらないうちに、できるだけ遠くへ！
木の枝や葉が肌を傷つけても気にせずに、無我夢中で森を走る。遠くの方から、小屋が崩れ落ちるような大きな音が聞こえてきた。湿った薪のおかげか、男達が正面にだけ火を点けたからなのか、裏手の火の回りがゆるやかなせいで助かった。
「だからといって、安心はできない。追手が来たら殺されてしまうわ」
追手だけでなく、真冬の森は脅威だ。この国は比較的暖かいとはいえ、夜は気温が下がるし、お腹を空かせた動物達が徘徊しているかもしれない。
熊はいないと思うけど、もし出てきたらどうしよう？ 確か、自分を大きく見せればいいんだっけ。死んだフリなんてとんでもない！ 襲ってきたら、眉間か鼻を狙えば良かったはず。狼は集団で行動するので、一匹でも見かけたらそこで終わり。一匹狼という言葉は、野生ではほとんどないからこそ成り立つ語句だ。
私は村人や女兵士であった頃の記憶を、必死に思い起こした。ここが王都の東にある『暗い森――ドゥンケルヴァルト』なら、西に行けば街道に出られる。
ドゥンケルヴァルトはかなりの広さがあるけれど、方角は太陽の沈む位置や切り株の年輪を見ればいい。渇く喉は途中の小川で潤して、食べられる木の実があるなら取っておこう。本当は森の中では動かない方がいいけれど、私がここにいると家の者は知らない。確認のためにエルゼの配下が戻って来るかもしれないので、じっとしていたら今度こそ命がなくなってしまう。
「せっかくの
気力を保つため、私は大好きなあの人を想う。二度と会えなくなる前に、間近でお話したかった。もうすぐ陽が暮れる。夜はほとんど進めないから、今のうちに距離を稼いでおかなくちゃ。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます