悪女は愛より老後を望む

悪女復活⁉︎ ８

　答えに迷っていると、クラウス王子がさらに続ける。

「俺の言い方が悪かったか。豊かな発想は様々な経験に基づくことが多い。本の知識というのでは、あまりにも無理がある。それならどこで？」

「そ、それは……」

「是非聞いておきたい」

「ええっと……」

　どうしよう？ 王子が切れ者だという噂は伊達ではないようだ。後悔したってもう遅い。うろたえて言葉が出ない。すると――

「おい、ちょっとあんた！」

「リーゼ！　やめなさいっ」

　リーゼが王子に詰め寄ろうとしたので、私は叫んで立ち上がる。あんなに言い聞かせていたのに、クラウス王子に対してあ（・）ん（・）た（・）とは、どういうこと？

　控えていた護衛が動くのを見て、とっさにリーゼを背に庇う。けれど王子自身が片手を上げて、護衛の動きを止めていた。彼は椅子に腰かけたまま、冷めた表情で長い足を組み換える。

「構わない。リーゼといったか。君の言い分を聞こう」

「待って下さい。この子はまだ……」

「なんだい、王子だからってさっきから偉そうに」

「リーゼ！」

「痛っ」

　私は振り向きリーゼの腕を捻（ひね）り上げた。まるで悪夢を見ているよう。返答に窮（きゅう）した私のせいだ。気軽に接してくれたとはいえ、相手は王子。発言に気をつけないとリーゼや私が不敬罪になるだけでなく、使用人の教育が行き届いてないとして、伯爵家全体が処罰の対象となってしまう。

「その動きまでは予測できなかったな……。ミレディア嬢、放してあげなさい。俺がいいと言っている」

「ですが……」

「個人的に話を聞きたいだけだ。何を言われても契約に影響はないと約束する」

「わかりました」

　クラウス王子の言葉を受け、私はリーゼの手を渋々放す。お願いだからこれ以上失礼なことは言わないで、と目配せしておく。

　痛かったのか、腕をさすりながらクラウス王子に向き直るリーゼ。私もつい力が入ってしまった。誓って言うけど初めて会ったあの日以来、彼女を痛めつけたことなどない。

「さて、君の言いかけたことを最後まで聞こうか」

　私はハラハラしながら、リーゼに目を向ける。リーゼも少しは反省したのか、うつむいて拗（す）ねたような声を出した。

「だって、お嬢を……ミレディアを困らせるから」

「困らせる？　疑問に思ったことを尋ねただけだが？」

「だから、それがいけないんだろ！　相手のことも考えろよ。自分より弱い者を追い詰めて何が楽しい？」

「リーゼ！」

　止めようとした私に向かって、クラウス王子が鋭い視線を投げかける。黙っていろということなのだろう。

「お嬢はただ、お人好しなんだよ。誰かが喜ぶと思ったら、その人のために動いちまう」

「ほう？」

「発想？　知識？　小難しいことは知らないよ。どこで？　それがそんなに重要か？　頭が良くたって、使わなけりゃ意味がない。さっきお嬢が省（はぶ）いたから言うけどな、ワインのラベルはわざと貧しい家の子に描かせてる……彼らを助けるために。レースだってそう、村の女性が差別されないように居場所を与えた。次々提案するのだって、他人のため。話せばきりがないけど、みんなお嬢には感謝しているんだ。もちろんオレだって！」

　小さな両手を握り締め、一気に言い終えたリーゼの目には涙が浮かんでいる。彼女は私を買いかぶり過ぎだ。また、私のしてきたことを他の者から聞いていたとは知らなかった。

　だけどそれは、我が家の話。王子に盾突いていい理由にはならない。

「大変申し訳……」

「すまなかった」

　私が言い終えるより早く、立ち上がったクラウス王子がリーゼに向かって頭を下げた。下げられたリーゼは、当然びっくりしている。

「ええっと……」

「確かに君の言う通り、些細なことにこだわっていたな。ミレディア嬢、君にも謝らなくては。困らせたいわけではなかった。会ったこともないタイプで興味を刺激されたんだ。すまない」

「いえ、そんな！」

　動揺して声が裏返る。

　王子が臣下やその使用人に頭を下げるなど、あってはならない。

「もったいないお言葉です。どうぞ面（おもて）を上げて下さい」

　私は焦って口にした。詳しいことを語りたくなかっただけで、別に謝らせたいわけではない。むしろ非は、こちら側に多くある。

「私どもの方こそ、大変失礼な真似を致しました。ほら、リーゼ。貴女も謝りなさいっ」

　リーゼの後頭部を掴み、一気に下げる。伯爵令嬢にあるまじき振る舞いだけど、この際知ったことではなかった。それよりも、王子にここまでされると後が怖い。気まずくなって話は終了？　さらには城への出入り禁止？

　床を見つめる私達に、頭上から声がかかる。

「いや、いい。気にしないでくれ。互いに誤解があったようだ。これまでのことを水に流してくれると嬉しい」

「もちろんですわ！　こちらこそ、寛容なお心遣いに感謝いたします」

「ごめんなさい」

　リーゼと二人で恐縮していると、すぐ目の前に王子の姿が。

「いいんだ。顔を上げてくれ」

　白い手袋を嵌めた手が、私の顔に伸ばされた。その瞬間、条件反射で飛びのいてしまう――謝罪が台無しだ！

「も、もも申し訳ありません」

「これはまた……ひどく嫌われたようだな」

「お嬢？」

　口元に手を当てたクラウス王子が、複雑な表情をしている。今まで女性の拒絶に遭ったことなどないのだろう――二度目のダンスを断った私を除けば。リーゼも首を傾けて私を見ている。

　マズい、非常にマズいわ。何か口から出まかせを……そうだ！

「すみません。男の方が苦手で……」

「ああ、そうだったな。うっかりしていた。アウロスから聞いている」

　でかしたわ、アウロス王子。きちんと伝えてくれたおかげで、なんとかこの場を凌（しの）げそう。

「ご不快な思いをさせてしまい、謝罪の言葉もありません。ですが、どうにも怖くって……」

　嘘ではない。正確に言えば、触れられることより告白される方が怖いけど。まあその点は、エルゼ様がいらっしゃるから安心よね？

　だけど念には念を入れて、失礼ついでに言ってしまおう。

「温情には感謝しますが、ご好意は結構です。兄と同じように扱って下さい」