悪女は愛より老後を望む

地味な私を放っといて １

「カハッ、ハッハッ……」

　ベッドから飛び起きた私は、浅く荒い息を吐く。朝方は夢見が悪いと言うけれど、どうやら本当のことらしい。心臓が引き絞られたようなあの嫌な感覚まで思い出してしまい、背中にぐっしょり汗をかいている。あれはひとつ前の人生で体験したことだ。

「ミレディア様、どうされましたか？」

　うっかり音を立てたせいか、続き部屋から侍女の声がする。心配させてしまったみたい。

「何でもないわ。もう少し寝たいから、そのままでね」

　私は自分で新しい寝間着に着替えると、再びベッドに潜り込む。寝たくてもどうせもう眠れないわね。それなら、今までのことを思い出してみましょうか。

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　ここでの私はミレディア＝ベルツといい、年は二十歳。伯爵令嬢というご大層な身分でも、以前はただの村人だった。その前は農民で、もっと前は女兵士。料理人やメイド、弱小国の王女だったこともある。そう、私は何度も生まれ変わっているのだ。

　いろんな国や時代へ転生を繰り返すけれど、一度だって老人になるまで過ごしたことがない。それというのも、男性から「好きだ」とか「愛している」と本気の愛を告げられる度に、翌日を迎えることなく心臓が止まってしまうからだ。嬉しくて……ではなく、物理的に。

　こうなった原因は、一番初めの生にあると思う。日本という国に生まれた私は、気が付くと母と二人きりの生活だった。母は美しいけれど弱くて、男の人に依存しないと生きて行けない。

　次々と変わる交際相手を見て私は育った。母が好きになるのは決まってダメ男で、お金にだらしなく酷（ひど）い時には私や母に平気で暴力を振るう。暴力だけかと思ったら、中学生になった私に手を出そうともしてきて……

　家に帰るのが怖くて、私は女友達を頼った。友人のお母さんはすごくいい人で、夏休みだったこともあり、数日泊めてくれることに。その家のお父さんも真面目で穏やか、何より家族を愛している。私はそんな彼女が羨ましい。――どうして私はこの家に生まれなかったんだろう？　私とこの子と何が違うの？　

　でもその子には、お兄さんがいた。彼の膝（ひざ）が、食卓の下で偶然私に当たる。何日か過ごすうち、偶然でないことに気が付いた。お風呂の途中で開けられたり、着替えが失くなってしまったり。日を追うごとに怪しい行為が増えてきて、身体を触られるようにもなってきた。お世話になっているし、大好きなお兄さんのことを友人に告げることもできない。――男の考えることなんて、みんな一緒ね！

　その家を飛び出し、結局自宅に戻ったけれど、母は消えていた。たぶん、あの年下の男と一緒に。毒親に未練はない。相談所を経て十八歳まで施設で過ごした私は、ある考えに凝（こ）り固まっていた。

『絶対に母のようにはならない。私は自分を安売りしないわ。貧乏から脱出するため、男達を利用してやる！』

　男はバカだ。大人しそうな演技をして涙を見せれば、すぐに引っかかってくれる。私はモテる仕草を覚え、肉じゃがとハンバーグの腕をせっせと磨いた。不幸な生い立ちというのも、同情を誘うために一役買う。

『貴方がいい。私は貴方と、温かい家庭を築いていきたいの』

『好きよ。貴方だけ』

　甘い言葉を囁（ささや）き挙式の手付けと偽れば、面白いくらいにお金を出してくれる。もちろん結婚する気などさらさらなく、全て騙（だま）し取った。相手が気づいた時には名前を変えて、私は別の街にいる。

　今思うと私は、形は違えど男性に依存する母と一緒だった。男の人がみな悪いわけではない。私はそんなこともわからずに、心優しい人達をカモにして酷い真似を繰り返していたのだ。

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「罰が当たったのね。たぶんその中の一人……いえ、全員の恨みを買って生まれ変わっているんだわ。誰とも添い遂げられないのは、そのせいね」

　私は誰も愛せないし、愛されてもいけない。悪女は一人がお似合いだ。けれど、私には夢があった。せめて一度でいいから、穏やかな老後を過ごしてみたい。

　若くして何度も生まれ変われるなら、割り切って楽しめばいいと考えた事もある。でも、最期の瞬間をそう何度も味わいたくないのだ。例えて言うならあれは、海で息も出来ずに溺れかけている人が、タンカーと豪華客船に一度に押し潰されたくらい痛くて苦しい。

　待遇面では今回の生が一番当たり。そこまで裕福でもなく、かといって貧乏でもない、両親と兄のいる伯爵家に私は生まれた。後継ぎの心配も要らないし、無理に結婚を押し付けられるようなこともない。家族は私に甘く、吹けば飛ぶ……じゃなかった儚（はかな）げな姿をしていたことも幸いし、病弱と言い張って引きこもっていられたのだ。

　貴族女性は十八歳までに結婚するのが一般的で、二十歳を過ぎれば眉を顰（ひそ）められるレベルとなるこの国で、私は来年二十一歳となる。そうなれば完全な行き遅れ。あと一年で、夢の老後にまた一歩近づく。

「問題は、昨日届いた招待状なのよね。だから、あんな夢を見てしまったのかしら？」

　極力、成人男性とは関わらないように生きて来た。それなのに、このリベルト国の双子の王子が揃（そろ）って二十五歳を迎えるため、城で舞踏会を開催するという。未婚の貴族女性は、全員参加が義務付けられている。親しい人達だけを招いて祝えばいいのに、迷惑なことだ。

　義務というのが問題だった。病弱と偽り片っ端から人前に出る事を断り続けて来た私でも、今回ばかりは逃げられないだろう。

「欠席すると、家族が白い目で見られてしまうかもしれないし」

　快適な老後を送るため、我慢して出席しよう。百戦錬磨……かどうかは知らないけれど、肩書だけでモテる王子達や爵位ある男性が私に目を留（と）めるとは限らない。地味に装い壁の花に徹すれば、やり過ごすことができるはず。

　悩むのには理由がある。

　この世界での私――ミレディアは、はっきり言って美人だった。