残滓に溺れる世界と抗う者達

序章

序

　聖堂へ続く渡り廊下を祭服に身を包んだ一団が進んでいく。

　夜明けの到来を示して、空は紫色に染まっている。

　一団の中、ナリアは空が鮮やかになるのと比例して、自身の緊張が高まるのを感じていた。

　儀礼用の、着慣れない白い服は冷え冷えとした着心地だった。明け方の空気が風となって渡り廊下を吹き抜けると、ナリアの肩は一瞬窄まる。

　渡り廊下を進む一団はナリアも含めての七人構成で、全て女性だった。その年齢層はナリアと同世代の二十代半ばから、前後に五歳ほどの幅がある。一団は一列となっており、ナリアは列の四番目、ちょうど中央の位置で歩みを進めている。また列となった一団の先頭と最後尾の者の祭服は黒く、その二人に前後を挟まれたナリアらは皆が白い祭服だった。

　誰一人として口を開かず、無言のままに歩みを進め、やがて一団は目的の聖堂へ辿り着く。

　聖堂の扉はナリア達を迎えんとばかりに外へ開け放たれている。だが一方で中は人を拒絶するかのように暗く、外から様子を窺うことはできなかった。

　一団の歩みは緩むことなく、まるで飲み込まれるようにその暗闇へ進んでいった。

　そして暗き聖堂に光が灯る。

　それは待望の瞬間だった。

　けれどそれを迎え入れる人々にあったのは、驚愕と歓喜だけではなかった。

　約束された繁栄。聖堂を満たしていく金色の輝きに、荒れた大地に麦穂揺れる畑が広がる光景を幻視する。

　静寂はとうに破れ、密やかに語る声が幾重にも重なっていく。歓喜の声だけではない。そこには落胆や困惑を帯びた声も混ざっている。

　ナリアは碑の前で跪いたまま、動くことができなかった。胸の前で組んでいた手に力が籠もる。光の方を見ることも、閉じた目を開けることすらもできずにいた。

　祈りは顕在化した。

　それでもナリアは祈り続けていた。