転生幼女 信長の下克上！

五十七 悪手の理由

　政子の悲鳴めいた声に驚いて、妹、保子（やすこ）が目を瞬かせた。

「お姉さま、驚いたりなんかして、なにか問題だったんですか？」

「ふむ……お主に言ってもわかるまいがな」

　言いながら、政子はどう説明したものかと首をひねる。

　保子は、地方武士の娘としては当たり前だが、中央の事情や全国規模の戦略などわからない。

　源義経が、奥州藤原氏の大軍を率いて、越後を制した。

　この事実が、天下の形勢にどう影響するか。どこから説明すべきか。

「ふむ、そうさな……保子、我らは今、平家と戦っておる。以仁王（もちひとおう）の令旨（りょうじ）を奉じてな」

「え？　以仁王さまは亡くなられたのでは？」

　保子が身も蓋もない事を言った。

「まあ、生死不明ではあるが、建前上は生きておることになっとるのだ。その方が都合がよいのでな」

「都合がよいのですか？」

「わしらにとってはな。この紙切れがあれば、わしは帝や院の御為に関東を支配できる。朝廷の命令をはねつける事も出来る」

「御令旨を紙切れって言っちゃった！？」

　義時（よしとき）が全力で突っ込んだが、二人からは無視された。

「まあ、反乱扱いでも一向に構わんのだがな。それでついて来るのは上総広常（かずさひろつね）くらいのものであろうよ。多くのものは、帝に反旗を翻すことを恐れておる」

「敵は帝さまじゃなくて、平家なんだって。だから好き勝手していいんだって思わせるために、紙切れが必要なんですわね？」

「保子姉様まで御令旨を紙切れ扱いっ！？」

　義時の突っ込みは、やはり無視される。

「ああ。“君側の奸たる平家を討つ”――古臭いが、有効な名分ぞ」

　にやり、と政子は笑う。

　政子は令旨を勝手に解釈して関東支配、平家討伐の根拠としている。

　だから、以仁王が生きていて、しかも関東に来た、などという事態は非常に困るのだ。

「ともあれ、わしは関東を抑えた。これに対して平家は、全国から動員した１０万騎の大軍を関東に差し向けた」

「で、富士川で戦をして、勝たれたのですわよね？　そこへ、越後で頼朝様の弟君が、と」

　ようやく話の出発点に立った。

　政子は、「義時、白湯」と、弟を使いに出しながら語る。

「うむ。奥州の動きの、なにが厄介か、という話じゃがな……保子、いま西国は飢饉に苦しんでおる」

「そのようですわね」

「そんな中、清盛は１０万もの討伐軍を動員した。まあ、１０万は公称で、だいぶ数を水増ししておろうが、それにしてもとんでもない数よ。それだけの数を動かしたのだ。飢饉はさらに深刻になっておろうよ」

　清盛としても、賭けだったに違いない。

　その規模は、政子の予想を凌駕していた。

　政子の、火薬兵器という鬼札（ジョーカー）がなければ、あるいは敗北を喫していたかもしれない。

「ともあれ、わしらは勝った。勝ちすぎた」

「勝ちすぎちゃだめなんですの？」

「だめではない。わしはそれを狙った。結果、平家は外征能力を失った」

「外征能力？」

「離れた国まで軍を攻め込ませる力、じゃな。平家は今、あらゆる面で坂東を凌駕しながら、それを戦に活かす事が出来なくなった。手足を縛られたに等しい状態なのだ」

「なるほど！」

　保子が手を打ってうなずいた。

「そうすると……義経様は、平家が攻めて来ることを気にせずに、都に上っていけるってことですね！」

「ああ、悪いことにな（・・・・・・）」

「悪い？」

　保子が不思議そうに首を傾ける。

　政子がその理由を説明しようとしたとき。

「――姉上」

　と、戻って来た義時が、政子に声をかけた。

「おう、義時、白湯はまだか？」

「いま用意させております。それより姉上、商人の吉次（きちじ）が来ておりますが」

「……この時期にか」

　政子は眉をひそめた。

　金売り吉次。

　都で出会い、政子が方々の情報源としている、奥州の商人だ。

　奥州が動いたこの時期に、吉次が来る。その符合を考えれば。

「すまん、保子。さきに奥州の事情を聞いた方がよさそうだ。ちょっと待っておってくれ」

「わたくしの事はお気になさらず。お待ちしておりますわ」

◆

　政子が中門まで出ると、外に吉次が控えていた。

「おお、吉次、よくぞ参った」

　政子は床にどっかと座ると、階下の吉次に声をかける。

「政子様も、お元気そうでなによりでございます」

「で、坂東の様子を探りに参ったか」

「これは……手厳しい」

　単刀直入に問われて、吉次は首をすくめた。

「おたがい暗黙の了解だと思っておったが、腹の探り合いも面倒ぞ。ぬしは奥州藤原の手の者であろう。吉次、いまの坂東をどう見た？」

「かないませぬな」

　苦笑してから、吉次はすこし思案して、口を開いた。

「組織というほど強固ではなく、さりとて、間違っても戦っていい相手ではない、と」

「まあ、組織作りはこれからじゃしな。そんなものであろう」

　面白くもなさそうに、政子はうなずく。

　実際、なにもかもこれからなのだ。

「富士川の戦いで、なにやら神変を起こされたそうで」

「妙なふうに伝わっておるな……まあ無理もなしか」

　火薬を知らぬ者にとっては、爆発の轟音は天変地異に等しいだろう。

「親平家だった方々も、富士川の大敗北で、風向きも変わりましょうな。坂東はますます盤石になりましょう」

「ぬしがそう言うのだ。佐竹や藤姓足利の内側も、さぞかし乱れておろう」

「あちらを訪ねたのは富士川の戦より前ですがね」

　吉次は肩をすくめて見せる。

　実際、政子が知る歴史では、佐竹も藤姓足利も、内紛の末に首をすげ替えて、頼朝に従っている。

「奥州はどう出る？」

「義経様は院宣（いんぜん）を根拠に奥州の軍事力を吸収。その強引な姿勢は、主、藤原秀衡（ふじわらのひでひら）様も持て余すものでありました。今回の派兵は、ひとつは中央に対する発言力強化を、ひとつは義経様を厄介払いしたいという目論見からのもの」

「そうか。秀衡もしくじったな」

　こともなげに、政子はつぶやいた。

「は？」

「わしらが勝ちすぎた。すでに平家に遠征能力はない。もうじき冬で動きが取れなくなろうが、冬が明ければ義経らは無人の野をいくがごとく北陸道（ほくりくどう）を攻め上ろう」

「はい。そうなると存じますが……」

　戸惑いながらもうなずく吉次に、政子は凶悪な笑みを浮かべて言う。

「西国の飢饉は深刻じゃぞ。かろうじて凶作を免れた北陸道諸国が落ちれば、都は飢餓地獄に落ちよう」

「……だからこそ、交渉の余地があると存じますが」

「食糧と引き換えに、陸奥守（むつのかみ）でもせしめるか？　それもよかろうが、陸奥とて食料が有り余っているわけではあるまい。それに、わしらを敵に回した報酬が陸奥守ではわりにあうまいよ」

　かろうじて応じた吉次に、政子は畳みかけた。

　反論の言葉はない。

　ただ、首を左右させて、吉次は息を落とした。

「やはり、そうなりますか……」

「平家が朝廷を握っておる限り、らちがあくまい。かといって義経たちが都へ攻め入れば、都はこの世の地獄となる」

「地獄……」

「いかな規律正しい軍とて、飢えれば生きるために奪わねばならぬ。わずかな食料を求めて略奪が横行することになろうよ。義経の兵は５０００か？　１万か？　どのみち奥州からでは補給も間に合うまい。奥州の豊富な財も、都では米穀を購（あがな）う役には立たぬ。京の民に、貴族に、治天の君に恨まれ憎まれ、奥州十七万騎の勇名は地に落ちようさ」

　政子の知る未来で、木曽義仲（きそよしなか）が陥った状況である。

　そうなれば、どうしようもない。義経も奥州藤原氏も、破滅あるのみだ。

「……政子様なら、なんとか出来ると？」

「それが出来るならば、とうに畿内に攻め入っておるわ」

　政子は渋面で返した。

　政子とて、できるなら清盛と直接雌雄を決したい。

　だが、この飢饉を甘く見て上洛すれば、政子ですら破滅しかねないのだ。

「義経は止められんのか？」

「言って止まらぬからこそ、我が主も厄介払いを考えられたので」

　吉次の顔は青ざめている。

　仕方ない、と、政子はため息をついた。

「わしからも一筆書いてやろう。正直見殺しにしてもよいのだがな……ふん。ヤツらが動かぬ方が面倒がなくてよいわ」

「これは、ありがたいことで！」

　政子が素直でない態度で救いの手を差し伸べると、吉次が顔を輝かせて謝辞を述べた。

　どう考えても逆効果である。

　純粋な善意から、暴走が引き起こされようとしている。

◆

「――お姉さま」

　吉次が帰ると、入れ替わるように保子がやってきた。

「おお、保子、白湯をもってきてくれたのか。すまぬな」

　保子が持ってきた白湯を受け取り、口にする。

　ややぬるめの白湯が、渇いた喉に心地よい。

「美味い」

「喜んでいただけてうれしいですわ」

　白湯を作るように命じたのは義時で、作ったのは下働きなのだが、ともかく。

「そういえば、保子、大事な話というのは？」

「はい……それが……」

「言いにくいことか？」

「いえ、その、妹が嫁いだことですし、そろそろわたくしにも、どこか御縁を考えていただければ、と、いう話だったのですけれど」

　すこし考えてから、保子はそう言った。

　保子は政子の三つ下で二十歳になる。

　一族の小さい子供たちの面倒を一手に引き受けていたため、とうが経ってしまっているが、関東の主、北条政子の妹である。引く手数多だろう。

「ほう？　誰がいい？」

「だれ、と申す方は居りませんが……わたくし、以前頼朝様に、自分の側室でなければ、兄弟の誰かに嫁がせたい、と」

「あやつ、わしの保子になんということを言いおるのだ……まあよい。頼朝めの兄弟であれば……おお、ちょうどよい相手が居るではないか！」

　不機嫌になった政子は、一転、手を打って喜んだ。

「どなたですの？」

「いま話になっておる源義経よ！　あやつを婿にしてこちらに引き込めば、面倒がなくてよいではないか！」

「お姉さまがお望みになるのだから、よい方ですのね。お姉さま、よろしくお願いいたしますわね」

　保子が両手をあわせて微笑んだ。

　暴走はさらに加速しそうである。

◆

源範頼「……」