エンペラー

カイザーの足音

友軍のSOSを受けたマティアスは友軍の支援に向かっていた。

今回も機体のメンテナンスが終わり次第アルーンが先にエンペラーで、出ていくようだ。

「よし、先に出るぞ」

先に出て行ったエンペラーであったが、今回は友軍の危機に間に合わなかったようだ。

「これは……ひどいな」

見渡す限りに友軍の残骸であった、

その残骸を調べていると、アルーンがあることに気づいた。

「これはまさか！？ いや、そんなはずはない……」

一つの可能性に行き着いたアルーンだが、それを振り払うように頭を振った。

あとからケネスとリズがきた。

「アルーンどうした？ これは……！？」

あまりにも綺麗すぎる切れ味に、ケネスもその一つの可能性に行き着いたのであろう、アルーンと見合わせた。

「どう思う？」アルーンがケネスに聞く。

「どう思うもないだろう、間違いなくカイザーの仕業だ……」

顔面を蒼白にしながらケネスが呟く。

「カイザーってなに？」

リズが聞く。

「カイザーってのはこのエンペラーの対をなす機体だ、帝国は凍結を解いたのか！？」

「おそらく凍結を解いたのだろう、元々は停戦と共に凍結された代物だ、停戦が終わった今凍結を解いてもおかしくはないだろう」

「帝国は一年前の悲劇を忘れたのか！？」

気が動転したかのようなケネス。

「わからない、だが何かしらの理由があって凍結を解いたのだろう」

「また暴走したらどうする！？」

「その時は、今度こそ俺が止めるまでさ」

アルーンから覚悟をした声がした。

「また暴走って、一年前にそのカイザーってのは何をしたの！？」

リズが聞く。

「リズ、君は知らなくていいことだ」

「知らなくていいことだって、そうやっていつもあたしを蚊帳の外にして！」

リズが怒った。

「リズ…君にも関係はあることだ、なんせ君のお兄さんが」「よせ！ケネス！」

「あたしの兄様が関係あるの！？ どういうことよ！？」

「ここでこれ以上この話を続けるのはよそう、続きは艦に戻ってからだ」

そうアルーンがいうが、

「艦に戻ったら絶対に話してもらうわよ」

リズは念を押した。

艦に戻ったアルーン達は、さっそくリズの質問責めにあった。

「あたしの兄様が関わってるってどういうこと！？」

「君のお兄さんが関わってるって言ったのは、カイザーに乗っていたのは、君のお兄さんだからだ」ケネスが観念したように呟いた。

「え！？ じゃあ兄様は生きてるっていうの！？」

「わからない」アルーンがいう。

「わからないってどういうことよ！？」

リズがまくし立てる。

「一年前にカイザーが暴走して以来、君のお兄さんを見たものはいないんだよ、それで俺たちは死んだと思っていた訳なんだ」

ビーービーー何かが襲来したサイレンが響き渡る。

「話は後だ、敵を迎撃するぞ」

準備ができていたエンペラーを筆頭にネイオンが出撃していく、

その瞬間内功バリアが引き裂かれエンペラーの次に出ていこうとしたネイオンがやられた！

「くそっ！　これじゃ出撃するまで時間がかかる！　それまでアルーンに任せるしかない」

アルーンが乗るエンペラーは攻撃してきたネイオンを見ていた。

「あれは……間違いない、カイザーだ……！」

内功バリアが引き裂かれた今、ブリッジは無防備である、そこを攻撃しようとしたカイザーに対し

「やらせん！」

大型シールドをカイザーとマティアスとの間に飛ばした。

大型シールドがカイザーの攻撃を防いでいる間に、

アルーンは青龍十六掌の一手、飛翔雲龍を放った。

その一手を、安々と剣で受けたカイザー。

「随分とやるようになったな」

カイザーのパイロットが呟いてくる。

「お前は……まさか……！？」

アルーンが相手の呟きにぼうっとしていると、相手は撤退をしようとしていた。

はっとなり、両腕を上げ、青龍十六掌の新たな一手、双龍躍動を放つと、相手はそれすらも軽々と避け、去っていった。

「あの身のこなし、間違いない……あいつ……なのか……？」

アルーンは知らず知らずのうちに呟いていた。

艦に戻ったアルーンは蒼白な表情のケネスと話した。

「戻ってきたんだな……カイザーが……」

「あぁ、それとおそらくユーリもな……」

「冗談だろ？　ユーリも帰ってきたならなんで帝国の側についてるんだよ！？」

必死の表情をして問うケネス

「わからない、しかし何か理由があるには違いない」

近くにいたリズが泣き出した。

「本当に兄様は生きていたのね」

「あぁ、理由はわからないが、今は帝国についているようだ」

「兄様……」

リズは泣きに泣いていた。

数日後マティアスに通信が届いた。

内容はこうだった。

エンペラーのパイロットと話しがしたい。

座標XX,YYで会おう

とだけ伝えられ、通信は切られたようだ。

「アルーン、どうするんだ？」

ケネスが聞いてきた。

「どうもこうも会ってみるしかないだろう」

そう言ってアルーンは通信で言われた座標に向かったのであった。

「来たかアルーン」

言われた座標についた途端、通信が送られてきた。

「本当にお前なんだなユーリ」

「あぁ」

「生きていたんだな」

「あぁ、一度は死んだがな」

「一体何があったんだ！？　ユーリ！」

「俺はあのカイザーの暴走のときに一度死んだんだ、その後帝国にサルベージされ、サイボーグとして命を救われたのだ」

「なんだと！？　それは本当か！？」

アルーンが驚愕している。

「本当さ、これを見るがいい！！」

そういって胸をさらけ出したユーリであった、その胸には人工的に作られたであろう心臓が。

「王国は……？　リズは元気なのか……？」

そう聞くユーリであるが、アルーンが答えようとした矢先に

「うっ……俺には時間が！？」

「ユーリ！？どういうことだ！？」

「俺は……帝国に操られ……うわああああ」

そこで通信は途切れた、するとカイザーの目が光り、エンペラーに襲いかかってきた。

「ユーリ！！！」

そう叫ぶが相手には届かない、無慈悲なまでに攻撃してくるカイザーがそこにはいた。

大型シールドで攻撃を防ぐアルーン、そして隙を見つけて青龍十六掌の一手、

飛翔雲龍を放つが、弾かれてしまった。

相手の攻撃に防戦一方のアルーン、隙を見つけては一手一手を放つが、全て受け流されていた。

「このままではまずいな」

打開策を考えていると、リズがネイオンに乗ってやってきた。

「兄様～～～～！！！」

リズが叫ぶ、するとカイザーの動きが止まった。

今だ！内功を込めた一撃、双龍躍動をカイザーに叩き込んだ。

ぐらりとよろめいたカイザー。

そこにリズのネイオンが近付こうとするが、

「くるな！」「くるな！リズ！」

二人からくるなといわれ、立ち止まるしかなかったリズ。

するとカイザーがリズのネイオンを攻撃しようとしたので、

再度アルーンは青龍十六掌の一手で攻撃するしかなかった。

するとカイザーは弾き飛ばされ、撤退した。

「リズ、大丈夫か」

「どうしてあなたと兄様が戦わなきゃいけないの！？」

「あいつは自分でも言っていた通り、帝国に操られてるんだ」

「なにか方法はないの！？」

リズは泣きながら問う。

「わからない、ケネスならなんとかする方法を知ってるかもしれない」

とにかく今は二人は艦へ戻るしかなかった。