ビットレイニア物語

第27話 宣戦布告Ⅲ

　騎士たちの捕縛を完遂（かんつい）したゼンザックたちは、駐屯施設の中庭に居た。出立（しゅったつ）までの時間を、移動の準備と休息に充（あ）てている。

　交代で休息をとる魔導師（メイジ）と猟兵（レンジャー）たちは皆、魔導都市グルーモウンに住まう者たちだ。グルーモウン住民の大半は、エルフで占められている。元来が森の民であるエルフは、長年の狩猟生活のため弓（ボウ）や短剣（ダガー）の扱いに長けている。また生まれながらにして魔導への適性が高く、森に住まう精霊たちとの交流の歴史も長い。

　そのためグルーモウンには、古くから魔導師（メイジ）ギルドと猟兵（レンジャー）ギルドが存在した。十年戦争の頃はドー・グローリーが務めていた魔導師（メイジ）ギルドのマスターは、戦後にロードライト・アルマンダインへと引き継がれた。猟兵（レンジャー）ギルドのマスターは現在では名誉職となっており、魔導師（メイジ）ギルドがその意思決定を司（つかさど）る。つまりロードライトが実質的に、二つのギルドの長（おさ）ということになる。

　いよいよ高く昇り始めた陽光の中、ロードライトが石畳の上に直径五メートルほどの魔法陣を描（えが）いていく。その脇で作業を眺めながら、ゼンザックとヘレスチップが軽い食事を摂（と）っていた。

「全部で一千人だったかしら？　百人づつだと、十回も送ることになるわね。大変ね」

　陣を描きながら、おっとりとした口調でロードライトが二人に問う。

「捕縛したのは、三百人ですよ。ロードライト様」

「百人づつ、三回送る計算ニャ……」

　ロードライトの問（とい）に、ゼンザックとヘレスチップが呆れたように答える。

　いや、問（とい）と言うよりも、ボケと表現したほうが正確であろう。そして問（とい）に答えると言うよりも、ボケにツッコミを入れる……である。

　しかもこのボケ、意図して発せられている訳ではない。いわゆる天然ボケ……何の善意も悪意も込められていないのだから、そのぶん逆にたちが悪いとヘレスチップは思っている。

「もう一度確認なんだけど、百人送れる転移（ゲート）の陣を敷（し）けばいいのよね？」

「合ってるニャよ。行き先は、覚えてるかニャ？」

「もちろんよ。えーっと……あれ？　何処だったかしら？」

　薔薇色のストレートヘアを揺（ゆ）らしながら、ロードライトが小首をかしげる。

「かつてヴォースがあった場所……ですよ」

「そうそう。ヴォースだわ。ヴォース！」

　嬉しそうにその場で飛び跳ねたかと思うと、ロードライトはふたたびしゃがみ込んで魔法陣を描き始める。

「魔法陣なんて描かなくても、ヘレスちんが転移（ゲート）で一気に送るニャ」

「駄目よ、ヘレスチップ。百人も送るのですから、陣がなくては安定しないわ」

　手を止めて立ち上がり、ロードライトが両手を腰にヘレスチップを見やる。

「そして陣があっても乱暴に発動すれば、やはり安定しない……。時間はあるのだから、陣は敷いた方が良いに決まってるわ」

「それはそうなんだけど……描くのが面倒だニャ」

「そういえば貴女（あなた）、呪文（スペル）で移動すると酔うって言ってたじゃない？　きっとそういう事よ」

「どういう事だか、解らないニャ……」

「はいはい、おしゃべりはお仕舞い。作業に集中させてね」

　そう言ってロードライトは、ふたたびしゃがみ込んで黙々（もくもく）と陣を描き始める。いいように言われ、しかも突如（とつじょ）として会話を打ち切られて、ヘレスチップは不機嫌な表情を浮かべている。

「さすがのヘレスチップ様も、ロードライト様には敵（かな）いませんね」

　パンをちぎりながら、ゼンザックが笑う。

「まったく、天然さんはゼンちゃんだけで充分ニャ……」

「おやおや。私は天然ボケではございませんよ」

「天然さんはみんな、そう言うニャよ」

　苛立（いらだ）たしげに干肉を齧（かじ）り取るヘレスチップに、ゼンザックは変わらぬ笑顔を向ける。

「でも、お強いんでしょ？　ロードライト様は」

「そりゃドーちゃんから、ギルドマスターを継（つ）いだくらいだから……呪文（スペル）を扱う技術だけ見れば、ドーちゃんより上だニャ」

「人望も、お有りですしね」

「ローちゃんの場合は人望というよりも、危なっかしくて放っておけないだけだニャ……」

　ゼンザックの言葉に、ヘレスチップが乾いた笑いとともに応える。

　いつしかヘレスチップの背後に、ロードライトが忍び寄っていた。人差し指を立てて自らの口の前に添え、向かいに座るゼンザックへ黙っていろと合図を送る。気づかれないようにしゃがみ込み、ヘレスチップの耳元に唇を寄せた。

「ワタシって、そんなに危なっかしいかしら？」

　突然耳元でささやいたかと思うと、ロードライトはヘレスチップを背後から抱きしめる。驚きに身を固くするヘレスチップをかかえ上げ、膝に抱いてその場に座る。長身のロードライトがヘレスチップを膝に抱くと、まるで母親が我が子を抱いているかのように見えてしまう。

「三つも職業を修めたヘレスチップの方が、ワタシなんかよりずっとすごいと思うけどな……」

　ヘレスチップの頭をなでながら、ロードライトがつぶやく。

「いやぁ、それほどでも……あるかニャ」

　臆面（おくめん）もなく、ヘレスチップが胸を張る。

「魔導師（メイジ）と、吟遊詩人（バード）と……あとひとつは、えーっと、何だったかしら？」

「獣魔使い（テイマー）だニャ。本当に、すごいと思っているのかニャ……」

　ヘレスチップは振り返り、訝（いぶか）しげな眼でロードライトを見やる。

「思ってるわよぉ。思ってるってばぁ……」

　くしゃくしゃとヘレスチップの金髪（ブロンド）をかき回したかと思うと、ロードライトが自らの胸へと抱きしめる。

「はわわ。ゼンちゃんの膝の上が至高かと思いきや、ローちゃんのお膝もなかなかどうして……」

　そう言ってヘレスチップは、されるがままにふくよかなロードライトの胸へ後頭部をうずめる。

「男の子なんかより、女の子の方が柔らかくて気持ちいいのよ？　知らなかった？」

　うっとりとした表情で目を閉じるヘレスチップの髪を、ロードライトの細い指がなでる。

「眠っちゃ駄目よ。まだお仕事が残っているんですからね」

「わかってるニャ……ねむらないニャよ……おやすみ……ニャ……」

　言い終わらぬうちに、ヘレスチップは寝息をたて始めてしまった。

「あらあら。今朝は早かったものね。少し寝かせてあげましょうか……」

　そう言いながらロードライトは、ヘレスチップの頬をふにふにと突いてもてあそぶ。

「ヘレスチップ様に、聞かれたくないお話でも？」

　ゼンザックには、ロードライトが魔導を用いて眠らせたのであろうと見て取れた。

「そんなのじゃないのよ。たまには二人でお話をしたいな……って。それだけよ」

　ロードライトは慈しみのこもった眼でヘレスチップの寝顔を見つめ、頬をもてあそび続けている。

「この子は、よくやってくれてるわ。十年戦争のときもそう。護りの要は、ヘレスチップだった……。戦後の情報戦で、王国に遅れを取らなかったのもこの子のおかげ。諸国を巡って情報を集め、流言を放って世論を作った……。血の粛清から、未来の種となる三人の子供を救ったのもこの子。ビットレイニアの運命を握る三人の子供……そのうちの一人がゼンザック、貴方（あなた）なのよ」

　ロードライトの呼びかけに、ゼンザックが黙って頷（うなづ）く。

「貴方（あなた）たちがグルーモウンに来てから、もう一年になるのね。そして、あの子が逝ってしまってから一年……」

「私はいまだに、ドー様が死んでしまったとは思えないのですよ。ある日突然、何事もなかったかのように帰っていらっしゃる……そんな風に思えてならないのです」

「ある日突然……か。いいわね、それ。あの子ならやりそうだわ」

　そう言ってロードライトは、かすかな笑みをこぼす。そしてしばらく何事かに思いを巡らせた後（のち）、真剣な面持ちでゼンザックを見据える。

「宣戦布告をひかえた今、ドー・グローリーの意志を継ぐ者として貴方（あなた）に問います……」

　真っ直ぐに投げかけられる視線を、ゼンザックが受け止める。

「この戦いから、身を引くつもりはありませんか？」

　予想された問（とい）ではあった。ロードライトの言葉に、ゼンザックは静かに首を横へ振る。

「貴方（あなた）を巻き込みたくないというのは、あの子の願いでもあるわ。戦いは、ワタシたちにお任せなさい。貴方（あなた）が……ゼンザック・トライアンフが役目を果たす時は、戦いの後に必ず訪れます。それまで身を引いて待ちなさい」

　目を閉じて話を聞いていたゼンザックであったが、天を仰ぎ一呼吸おいた後、静かに口を開く。

「やはり貴女（あなた）は、ドー様に似ておいでですね。何でも自分で背負い込もうとなさる……」

　そう言って微笑むと、ゼンザックはふたたびロードライトを見据えて続ける。

「お気持ちは嬉しいですが、できかねます。世界には黒い企（くわだ）てがある……私はすでに、そのことを知ってしまいました。そして少なからず関わってしまった……今さら後へ引くことなど、できるはずがありません」

　二人の間に、静かな緊張感が走る。

「後に出番があるにせよ、他人にお膳立てをしてもらったのでは、私は自らの存在意義を見失ってしまいます。自分で切り拓（ひら）いてこその運命……そうではありませんか？」

　幼少の頃より、運命に翻弄（ほんろう）され続けてきたゼンザック……少なからずその生い立ちを知るロードライトには、返す言葉がなかった。翻弄され続けてなお、運命に抗（あらが）おうと言うのだ……止められようはずもない。

「それにね、ロードライト様……私とて、ドー様の意志を継ぐ者なのです。途中で投げ出しては、ドー様に叱られてしまいます」

　そう言って肩をすくめてみせると、ゼンザックはロードライトの前へ進んで膝を突き、そっと手を差し伸べた。

「さぁ、そろそろ出立の時間です。眠り姫を起こしてください」

　覚醒（めざ）めきらぬヘレスチップを脇に立たせると、ロードライトは差し出された手を取って立ち上がる。

「ゼンザック。最期に一つだけ良いですか？」

「もちろん」

　ひざまずいたまま、ゼンザックが応える。

「あの子の仇（かたき）を取ろうなどと、考えてはなりませんよ。私怨（しえん）に囚われた争いほど、たちの悪いものはありませんから……」

　驚きの表情を浮かべて、ゼンザックがロードライトを見上げる。

「貴女（あなた）は本当に、ドー様に似ておいでだ。幼き頃、ドー様より同じ忠告をいただきました」

「逆ですよ、ゼンザック。あの子がワタシに似たのです。あの子はワタシの、不肖（ふしょう）の弟子なのですから……」

　そう言い残すとロードライトは、驚きのため呆気（あっけ）にとられるゼンザックを残し、魔法陣のある石畳へと進んで行った。

　欠伸（あくび）をしながら、ヘレスチップがゼンザックの袖（そで）を引く。

「どうされました？」

「いいお話、できたかニャ？」

　眠気に目をこすりながら、ヘレスチップが訊（き）いた。

「なぜ皆がこぞって、私を甘やかせてくださるのか。まったくもって、不思議な心持ちです」

「そんなの、決まってるニャ……」

　戯っ子（いたずらっこ）のような笑みを浮かべ、ゼンザックの脇腹を肘（ひじ）で突く。

「みんなゼンちゃんのこと、大好きだからニャ☆」

　そう言うとヘレスチップは、ロードライトのいる場所へと駆け出して行った。

（つづく）