ビットレイニア物語

第23話 ヴォースの戦いⅢ

　四方から襲いかかるゼンザックのナイフかわしながら、バフガーは正面の残像を目がけて拳を叩きこんだ。虚像をとらえて空を切るかと思われた拳は、見事に実体であるゼンザックの鳩尾（みぞおち）にめり込んでいた。

「しょせん実体は一つよ。気配さえとらえれば、倒せぬ道理などないわ」

　僧兵（モンク）の一撃は、戦棍（メイス）の一撃……重い拳を鳩尾に喰らい、ゼンザックは呼吸すらままならずその場に崩れおちる。

「何だ、もう終わりか？　たわいない……」

　足元に倒れるゼンザックを見おろし、バフガーが溜息をつく。

「ゼンちゃん、立つニャ！」

「モロに入っちまってる。立てる訳がねぇよ……」

　呼びかけるヘレスチップを、インディゴが制する。

「それでもゼンちゃんは立つニャ。ドーちゃんが賭かった勝負で、ゼンちゃんが負ける訳がないニャ……」

　うつぶせに倒れるゼンザックを、バフガーが足で返す。両手で鳩尾を押さえ、苦悶の表情を浮かべている。呼吸が浅く、気も練れていない……戦闘不能だ。

「教皇猊下（げいか）！　勝敗のご判定を!!」

　バフガーは振りかえり、うやうやしくスリークへと呼びかける。スリークは二人を見やると静かに首を横に振り、バフガーの背後を指さす。指し示された方向を見やると、そこには立ち上がろうとするゼンザックの姿があった。

「……しぶとい奴だ」

「負ける訳には……いかないのですよ」

　立ち上がってはみたものの、いまだ呼吸すらままならない。先ずは、息を吐ききれ……全て吐ききれば、自ずと新鮮な空気が肺腑（はいふ）を満たす……。必死に呼吸を整えようとするゼンザックを、バフガーの連撃（れんげき）が襲（おそ）う。ゼンザックは眼前で両腕を合わせ、上体をガードして耐える。

「まずいな。ガードが保（も）たんぞ……」

　インディゴがつぶやいた通り、バフガーの拳を受けつづける両腕が赤黒く腫れあがり、今にもガードが崩れそうだ。

「これでトドメだ!!」

　連打最後の一撃がガードを跳ねあげ、続いて渾身の力を込めた右拳が顔面をとらえる。後方へと吹き飛んだゼンザックが、砂埃を舞いあげながら地を滑る。

「ゼンちゃん!!」

「顔面にモロかよ。さすがにもう……」

　しかしインディゴの予想に反し、ゼンザックは立ち上がった。おぼつかない足どりで、バフガーとの間合いをはかる。

「もう止めておけ。これ以上喰らえば貴様……死ぬぞ」

「負ける訳には……いかないのですよ」

　ふらつきながらも拳をかまえるゼンザックに応じ、バフガーも拳をかまえる。

「手加減はできんぞ……」

「望むところです……」

　二人の間に、静かな緊張が張りつめる。

　先に動いたのは、ゼンザックであった。バフガーに向かって間合いを詰める間に、二体の残像を生みだす。三人のゼンザックから繰り出される拳をかわしながら、バフガーが叫ぶ。

「また残像か！　芸のない！」

　さきほど見破ったときと同様に、正面の残像に実体が入るタイミングを見はからい、バフガーが正拳を繰りだす。しかしそこに実体はなく、拳は残像を殴りぬいた。

「ぬ。タイミングを外されたか……」

　実体をとらえるタイミングのはずであったが、すでにそこには実体がなかった。再びバフガーが、注意ぶかくゼンザックの気配を追う。しかし残像を渡る気配を、捉えきることができずにいた。

「あいつ、まさか……」

　何事かに気づいたインディゴが、思わず息をのむ。

「どうしたニャ!?」

「やめろ、ゼンザック！　その速度はだめだ!!」

　インディゴの叫びに、ゼンザックがわずかに口の端をゆがめる。

　正面から、そして左右から繰り出される拳をかわしながら、バフガーが正面の残像に実体が移るタイミングをはかる。気配は読みづらくなっているが、わからぬほどではない。

「そこだ!!」

　叫んで正面に繰り出した正拳が、ゼンザックの実体をとらえる。拳が鳩尾（みぞおち）に喰いこむ感覚に勝利を確信した刹那（せつな）、左右からの拳がバフガーを打ちすえた。左からの一撃が鳩尾に入り、右からの一撃が顎先をとらえて激しく脳天をゆらす。

「馬鹿な……。三体全てが……実体……だと!?」

　その場に崩れ落ちるバフガーを、分身をといたゼンザックが見おろす。そして満足げな笑みを浮かべたかと思うと、ゼンザックもまたその場に倒れこんだ。

「ゼンちゃん!!」

　勝負の行方（ゆくえ）を見守っていたヘレスチップが、ゼンザックの元へと駆けよる。

「ひどい……」

　思わず言葉がもれる。バフガーから受けたダメージもさることながら、限界を超えて酷使した脚のダメージが大きい。ヘレスチップがゼンザックの上体を抱き抱え、治癒（ヒーリング）をほどこす。

「無茶しやがって……」

　ヘレスチップの後ろから覗きこむインディゴの言葉に、ゼンザックが力ない笑顔でこたえた。

　クシードとドーは、またもや膠着状態（こうちゃくじょうたい）におちいっていた。クシードが骸骨兵（スケルトン）を生み出すたびに、ドーが煉獄の炎で燃やし尽くす……。しかしここへきて、そのバランスに変化が訪れていた。ドーが劣勢に立たされている。

　自らのオドに限界が訪れた訳ではない。そしてもちろん、場に満ちるマナを使い切ってしまった訳でもない。ただ、思うように体が動かない。呪文（スペル）の発動に問題はないが、骸骨兵（スケルトン）の動きに対処できなくなりつつあった。

「いったい、どうしたというのだ……」

　まるで麻痺（パラライズ）の呪文（スペル）でも喰らったかのように、四肢の動きが鈍い。いや、呪文（スペル）であれば一気に自由が奪われる。この徐々に自由がうばわれる感覚は……毒だ。

「もう体力切れ？　動きが鈍いよ？」

　クシードが、骸骨兵（スケルトン）の向こうで不敵な笑みを浮かべる。

「この毒は、お前のしわざか？」

「毒？　そんな物、僕は使わないよ」

「だろうな……」

　魔導を修めた者であれば、毒そのものではなく毒の効果を持つ呪文（スペル）を使う。取扱いの面倒な毒を使う魔導士などいない。

　好んで毒を用いるのは、暗殺者（アサシン）だ。ゼンザックはあまり使わないが、インディゴは昔から毒の扱いを得意としている。

「まさか、あいつ……」

　はたと思い至る。あり得ない話ではない。元より何を企んでいるのか、油断がならぬ男だ。このごに及んで寝がえったとしても、それがインディゴであれば驚くに値しない。インディゴとはそういう男だ。

　そう考えれば、思い当たる節がある。クシードとの戦いに向かうとき、インディゴがドーの背中を押して送りだした。毒を盛られたとすれば、あのタイミングだ。おそらく手の内側に、毒針を忍ばせていたのだろう。

　そこまで考え至る頃には体の自由は奪われ、膝をつかねばならぬほどに毒が回っていた。

「こっちも決着……って感じかな？」

　その声に顔を上げれば、煙草をくわえたインディゴがドーを見おろしていた。左手に勝利の緑玉（トライアンフ・エメラルド）と峻厳の紅玉（スターネス・ルビー）を携（たずさ）えている。

　二つの貴石の持ち主ゼンザックとバフガーを見やれば、二人は地に倒れヘレスチップが必死で治癒（ヒーリング）をほどこしている。彼女の眼を盗み、身動きできない二人の懐から貴石（ジェム）を奪い取ってきたのであろうと知れる。

「一分もすりゃ動けなくなる毒なんだがな……どんだけ頑丈（がんじょう）なんだ、お前」

　インディゴが白い煙を吐きながら、あきれた表情を作る。

「貴様、裏切る気か……」

　片膝を地につきながら、ドーがインディゴをにらみ付ける。

「裏切るも何も、最初から教皇につくつもりだったしな……」

　薄ら笑いを浮かべながら、インディゴがドーの前にしゃがみ込む。

「ゼンザックに伝えといてくれ。悪いが緑玉（エメラルド）はもらっていくぞ……ってな。手土産が必要なんだ」

「知るか。自分で言え……」

　吐き捨てるようにドーがこたえる。

「まぁ、いいさ。そんじゃ、お前も元気でな……って、生き残れたらの話だけどな」

　そう言ってドーの肩を叩くと、インディゴは立ち上がり背を向けて教皇の元へと向かう。

「クシード、行くぞ。撤収だ」

　インディゴに呼ばれ、その場に留まっていたクシードが渋々後を追う。

「毒なんて卑怯な手を使わなくても、僕がトドメをさしたのに……」

「時間かけ過ぎなんだよ。アイツに時間なんて与えたら、引っかき回されたあげくに、全部ひっくり返されるぞ」

「そうだけどさ……」

「優先すべきは、緑玉（エメラルド）の回収。目的達成のためなら、大人は汚い手だって使うのさ」

　そう言ってインディゴは、くわえていた煙草を指でつまみ、白い煙をはく。そしてスリークの前まで進むと、左手に持った二つの宝石を差し出した。

「面白い余興であった」

　インディゴを迎え、緑玉（エメラルド）と紅玉（ルビー）を受け取ったスリークが口の端をゆがめる。クシードから青玉（サファイア）を受け取り、自らの持つ金剛石（ダイヤモンド）と合わせて掌（てのひら）に乗せる。

「ようやく四貴石（フォージェムス）が我が手に……」

　スリークの掌（てのひら）で、四つの宝石が共鳴するかのように音を放つ。

「おぉ。四つの貴石が引き合って、鳴っておるわ……」

　四貴石（フォージェムス）の煌めきに目を細め、スリークが満足気にうなづく。

「おい、スリーク！　四貴石（フォージェムス）をそろえて、何をするつもりだ！」

　崩れ落ちそうな上体を支えながら、ドーが膝をついたままで叫ぶ。

「相変わらず、畏（おそ）れを知らぬ奴よ……」

　スリークがわずらわしそうに、ドーを見やる。

「其方（そなた）は、知る必要などない。勝負に負けたのだ、滅び去るがよいわ……」

　スリークの背後に布陣していた六千の兵は既に撤退を始めており、その大半がヴォースの街から離れようとしていた。

　ヴォースの街の者は、多くが城壁の上から様子を伺っていた。兵の撤退に胸を撫でおろしていたが、インディゴが教皇と共にありドーと敵対している状況に、何が起こっているのか理解ができずにいる。

「兵を引かせて、どうやってヴォースを滅ぼすつもりだ！」

「知れたことよ。四貴石（フォージェムス）の力で滅びをくれてやる。偉大なる力の一端、目に焼き付けるがよい」

　そう言ってスリークが、再び口の端をゆがめた。

（つづく）