声が聞きたくてさりげなく求めたら、なぜか異世界に飛ばされました。

１０２話 会食

　美しき海の世界。

　海の中だからなのか、上から青い光が降り注ぐ。

　黄色い魚や桃色の魚、縞々模様に水玉模様の魚。多色豊かな魚たちが自由に泳ぎ回っていて、キラキラと輝いていた。

　俺たち、静寂の青狼は、美しき風景が自慢の食卓の間にて、海神女王サラキアと共にくつろいでいる。

　魚介類などで盛り付けられた皿がフワフワと浮かびながら、大きなテーブルへ運ばれてきた。

　水の精霊なのか、ゼリーのようなヒト型の物体が運ぶなんて新鮮な感じだ。

　料理を置かれたとたん、ふわっと美味しそうな匂いが漂ってきた。

　見た目がロブスターに似ているミュウ群島産オパールシュプリングの塩焼き、

　帆立貝に似たオーロラ貝のオープン焼きなど、いくつかの料理が並ぶ。

　海神国における名物料理であった。

　サラキアは、白ワインの入ったグラスを手に持って声を上げる。

「歓迎しようぞ！　ゆっくりと堪能するがいい！」

　乾杯したとたん、大型犬サイズになったクーは、用意された大きな皿へ飛び込んでガツガツと食べ始める。

　サラキアは微笑んで言った。

「くふふ、クーは食いしん坊じゃな」

　俺は苦笑いしながらも、エビのような大型の貝類を良質な塩で焼いたものを手に取る。

　海の幸の香りが漂っていて、ヨダレが出そう。

　いただきます！　

　かじると、ぷりっとした食感で、コクがあり、まろやかな味わいが口いっぱいに広がった。

　これは、とても美味しいっ！

　食事を楽しむ最中、サラキアがリフェルに向けて言った。

「くふふ、名の知れたパーティと会食は楽しいのう。のう？　南星の剣聖よ」

「確かにね。北星とまさか、出会えるとは思いもしなかったよ」

　リフェルの一言に、サラキアは微笑みながらうなずいた。

「しかし、妾（わらわ）として驚いたぞ！　まさか、イツキが南星と一緒に旅とはのう」

「イツキと一緒にいた方が楽しいもん」

　リフェルは俺を見つめて、だよね？　と同調するようにニコッと笑った。

　そういうところが嬉しくなるね。一緒に旅してきたからなのか、何だか安心感がある。

　続いて、サラキアまでも、からかいながら皮肉った。

「くふふ。驚くことばかりよ。クーはまさかフェンリルだとはな。イツキとクーだけで、妾（わらわ）の国が滅ぶのではと震えてしまったぞ！」

【クリアボイス】を使って、頭を横に振る。

「いえいえ。サラキアさん、この１週間は色々と助けてくれてありがとうございます。また、ティナさんとも話せて楽しめました」

「そう言ってくれると、妾（わらわ）は嬉しい。しかしのう……イツキは、ユアのスキルで聞こえるというか、会話がここまで通じるようになるとはのう。これはたまげたぞ！　シニフィ語の他にも手段があるのじゃな」

　サラキアは、感心したかように微笑んだ。

　耳にしたユアとリフェルは、この間って何をしていたんだろうと、俺とサラキアを交互に視線を向ける。

　ユアは、頬に手を当てながら俺に尋ねた。

「イツキさん、この１週間は何をしていたのでしょうか？」

「サラキアさんは魔法に長けていてね。色々な魔法を教えてもらったんだ。もちろん、新しい魔法もたくさん覚えたよ。それとアーティファクトとか、この世界についても色々と教えてもらったよ」

　俺がそう答えたとたん、サラキアが白ワインの入ったグラスをグイッと飲み干し、空のグラスを横に置いた。

　ソムリエらしき海神族がグラスを優雅に注いでいる最中、サラキアから口を開く。

「妾（わらわ）の国は独立した国家じゃ。イシュタリア大陸は人間族が多いじゃろ？　イツキたちが、これから向かおうとしているガイア大陸は、様々な種族が住んでおる」

　言葉を区切って、再び白ワインを味わいながら答えた。

「アローン王国から小人王国シャルロットへ向かうと言ってたな。それでは遠いぞ。近道として獣王国ベスティリアに行くのがよかろう」

「ユアさん、小人王国シャルロットはここからだと、かなり遠回りになるみたい。──そういえば、獣王国って、ここからどのくらいかかるのですか？」

　俺たちが初めてガイア大陸へ行くことを告げると、サラキアは呆れたのか、頭を小さく何度も振った。

「イツキよ、ガイア大陸を甘く見ているのではないか。イシュタリア大陸と違って広大じゃぞ？　とまあ、行けば分かるか。よい刺激的になろうて」

　続いて、険しい顔つきに変わった。

「注意してほしい事じゃが、魔族には充分に気をつけよ」

　魔族か……アローン王国での暗躍事件以来、ずっと会っていないな。

　大悪魔（アークデーモン）カイムが言っていた主って、もしかして魔王のことだろうか。

「サラキアさん、今の魔族は、世界を支配しようとしているのですか？」

「いや、魔族は昔から世界を支配しておる。ただ、１５０年前がキッカケで変動が起きたのじゃがな……」

「変動が起きたということは……？」

　そう尋ねると、サラキアは頭を振った。

「それは、妾（わらわ）の口からは言えん。その場に、妾（わらわ）はいなかったからのう。だから、詳しくは分からなんだ。独自のルートで集めた情報では、魔族は世界の敵であり、アステルの支配者だったと」

　カイムが言ってた主は、やはり魔王なのだろうか。

　いったい何者なんだ。

　うーむ。情報が少なすぎる。叡智様も分からないみたいだし……。

　ふと思い出す。――俺が世界を救う者だと言うことを。

「ティナさんから、俺は世界を救う者って言われたんだ。ユアさんは知ってるの？」

　問いかけると、ユアはギクリとするようにしどろもどろになった。

「ユアさん、やっぱり知ってたんだ……」

「は、はい。メシア様から女神の神託によると、イツキさんは世界を救う者である。そのことを知らさぬようにもてなしせよ、とお告げがあったんです」

　なるほどな。あの女神はしたたかだわ。

　最初に出会ったあの真っ白な空間にて、女神から直接、世界を救ってくださいと言われたら当然、きっぱりと断るつもりだった。

　平和に生きてきた俺が、いきなり戦場へ行けと言われたら嫌に決まってる。

　あの女神はそんな展開を避けるために、この世界で慣れていき活躍していただく。のちに、英雄と謳われるように至った場合はと……。

　はぁ、うまい具合にやられた。

　英雄になってしまった俺が、世界を救うことを断るとどうなることか。

　きっと、世界のみんなが落胆し、あるいは批判されるに違いない。

　まったく面倒だ。俺だけだったら別にいいが、ユアとリフェルまで巻き込まれることになる。

　あの女神はっ！　タチ悪いわっ！

「イツキさん、私は覚悟していますから」

「あたしも、ユアから聞いたよ。でも、世界を救うイツキと一緒にいることが、あたしにとって誇らしい事なんだ！」

　俺が険しい顔になっていることに気づいたのか、ユアとリフェルは俺にフォローしてくれた。

　クーもモフモフな体で、そっと囲んでくれた。

「イツキよ。魔族はな、魔王は……いや、なんでもない」

　サラキアが何か言おうと口を開いたが、言いとどまった。これ以上は説明することはなかった。

　俺たちは複雑な気持ちになりつつも、食事のひと時を楽しんだのだった。

　◆　◆　◆　

　会食を終えたところ、サラキアは喜色満面の笑みで、手に持っている扇子を広げて言った。

「妾（わらわ）からのプレゼントじゃ！」

　突然、頭上に大きな物体が現れる。

　ドーナツの形をしていて丸っこい。前方に大きな窓が施されていて、10人は入るほどの大きな船だった。

　って、これって潜水船？

「これはアーティファクトの１つ、【魔導潜水船】じゃ！」

　サラキアは扇子を閉じて、びしっと誇らしげに潜水船を指した。

　異世界で、潜水船を見るの初めてだぞ。

　もしかして、神の世界にも現代と似てる部分があるのかな。

「この船はな、妾（わらわ）はあまり使わんのじゃ。妾（わらわ）たちは海神族。不自由なく泳げるし、何よりこの船は効率が悪い。まぁ、乗れば分かるぞよ」

　そう言いかけて、俺たちのところに歩み寄る。

「魔導潜水船を扱うには膨大な魔力を使う。妾（わらわ）は１週間しか持たんのじゃ。イツキなら１カ月は持つだろう。それぐらい魔力を持っていると、自覚した方がいいぞ？」

　そ、そうだよね。その辺は自覚してる。

「戦争で見たが、イツキの魔法は絶大なものじゃった。妾（わらわ）でも震えるほどだったぞ！」

「は、はは……」

　目を細めるサラキアに、俺は乾いた笑いをした。

《妾（わらわ）からの感謝を込めて、伝えよう》

　そうシニフィ語で身振り手振りし、俺を恋人のように抱きしめた。

《ありがとう。イツキ》

　密着から豊満な胸の感触を感じてしまった。

　柔らかいものが当たっているんだけど……。

　ユアとリフェルまでも、ジト目で睨まれているので困る。

　サラキアは俺を抱きしめたまま、顔の距離を縮めて言った。

「ふふっ、驚くことないぞ？　これは海神族における礼儀作法じゃ」

「……やっぱり、そうだったんだ。でも、恥ずかしいです」

「くふふ、可愛いのう」

　カルチャーショックを受けたような気分だ。

　好意を持つ相手には抱き合うことが、海神族の礼儀作法なのね。

　次にティナも、俺に向かい合うように寄せた。

　そのまま、人差し指で自らさしてから、四指の背に顎（あご）を乗せるように当てる。

《イツキ様、私の国にてお待ちしてます》

　と、可愛らしい笑顔で身振り手振りした。

　海神族の兵士たちや住民までも感謝の声を張り上げ、手を大きく振ってくれた。

　街のあちこちにも、泡のバルーンが盛大に揚げられている。

「「「英雄イツキ様！　静寂の青狼方々！　ありがとう！！」」」

「「「御恩は一生忘れません！」」

　魔導潜水船に乗った俺たちは、海神国のみんなにバイバイと手を振りながら、海神国サラキアをあとにしたのだった。