絵筆の召喚術師〜神絵師が描いたら何でも具現化できました〜

第121話 然るべき

「ぬぅ……」

　ラルフとスタンもまた、継ぎ目の無い四角い部屋に居た。

　一緒に扉を潜ったものは同じ部屋へと通されるようだ。予想通りではあったが、何分出られる部屋では無いのが問題だ。

　どうしたものかと腕を組んで検討するラルフの目の前に、ぬるり、ともう一人のラルフが現れた。

　黒い全身鎧を纏い、右腕が剣に侵食されている。完全に同一化した剣をラルフに向けて、もう一人のラルフは口を開いた。

「か弱き人の子よ、英雄たらんとする者よ。何故この世界に生きるのか？」

　平坦な声である。

　一瞬呆然と立ち尽くしてしまったが、ラルフは急いで剣を構えて斬りかかってきた刃と競り合った。

　実力は互角、力も技術も鏡写しのように同じ。

　刃を滑らせて距離を取り剣を振りかぶると、全く同じ動きでまた鍔迫り合いだ。

「今一度問う。か弱き人の子よ、嫉妬に飲まれし者よ。何故この世界に生きるのか？」

「何故それを聞く」

　ラルフは考えた。

　出口のない部屋でこれが出てきたことには意味があるはずだ。倒すか、問答に正解する事で道が拓けるはずである。

　しかし倒すのは難しい。斬り結ぶ今も、均一の力で刃の押し合いになってガタガタと震えている。

「生きるとは何か？同じ力、同じ体、同じ技術、それをこうして俺は体現している。なのに、何故貴様が生きる必要があると思うのか。それを問いたい」

「知るか！」

　確かに目の前に現れた者はラルフと同等だろう。

　しかし、全くの一緒ではない。現に目の前にいるのは、醜い嫉妬に飲まれた時のラルフだ。

　横目に見れば、スタンも巨大化して何かと争っているようだ。しかし、スタンの相手は見えない。高い声を張り上げながら、時折何かとぶつかり合っている。

　恐らくラルフと同じことに陥っているのだろうと推測できた。

「再度問う。か弱き人の子よ、克己たらんとする者よ。何故この世界に生きるのか？」

　その時、ラルフの中にもやっとした感情が生まれた。

　よりにもよって、お前がそれを問うのかと。

　黒い炎が胸の中で渦を巻き、己を焼き尽くさんとするかの様に、ちりちりと全身を焦がしていく。

「ふざけるな！俺は、常に怒り続けるために生きる！過去の自分を燃やしながら、それを糧に生きてゆく。己への贖罪と後悔を常に怒りながら生きるために生きるんだ！」

　自覚はしていた。常に己の中で、後悔と似た何かを感じていた。

　しかしそれは後悔ではない。悔いたところでどうしようもない。忘れようもない己の不覚を、いつも怒っていた。平穏に見えても、優しさを分けていても、消えることのない憤怒を抱えて生きていた。

　そしてこれからも、その怒りを元にさらに高みを目指す。

　ラルフの剣がもう一人のラルフの剣を弾き、その隙に胸へと深々と一撃を加える。

　刃はもう一人のラルフの鎧を砕き、背から突き出ていた。

「そうか、お前は怒りで生きるのか……」

「そうだ。お前のことを常に忘れない」

「悪くは無いな……」

　頑張れよ、と聞こえた気がしたが、もう一人のラルフは水となって消えた。

　足元から水がせり上がってくる。

「ピロ！」

　いつのまにか小さくなったスタンがラルフの肩にとまる。スタンにも訳が分からない様だ。

「……まぁ、致し方あるまい」

　なる様になる、とラルフは諦観して水嵩が増えるに任せた。

　水が頭の上まで達すると、見知らぬ部屋に立っていた。

「おつかれ、ラルフもスタンも」

　目の前では壁にもたれかかったメネウがいた。片手を上げて二人をねぎらう。

「ここは……？」

「カプリチオの最上階らしい。俺もよく分からないんだ、ラルフたちと同じで溺れる、と思った瞬間にここに立ってた。そしてみんなのことを、あの子と一緒に見てたんだ」

　メネウがあの子、と示した先に居たのは、よく分からない生き物だった。

　半透明の体をしている。長い頭の先は尾のように丸まって、先端にはヒレがついていた。

　頭と体の大きさは同じくらいで、大きな目をしており、デフォルメされたような手と脚がちょこんとついている。

　４つの水盤がその子の前に浮かんでいて、その内の２つが光っている。

「俺たちのこともここから見てたらしい」

「悪趣味だな」

「何を聞いても返事もしてくれないし、俺の例から見てもここに来るはずなんだ。だから待ってた」

「仕方ない、待つか」

「あぁ。すぐ来るよ、きっと」

　そしてメネウとラルフは、水盤へと目を写した。

　そこには背中併せに立つ、トットとモフセンが映っている。隣の水盤にはセティだ。

　トットとモフセンは険しい顔をしている。

　彼らの視線の先には、母親を亡くしたばかりのトットと、全盛期のモフセンが立っていた。

「か弱き人の子よ、賢しくあろうとする者よ。何故この世界に生きるのか？」

「か弱き人の子よ、老いに抗う者よ。何故この世界に生きるのか？」

　平坦な声である。

　トットはナイフを構え、モフセンも構えをとった。

　だが、モフセンは構えをすぐに解く。意味がないことを悟ったのだ。

　全盛期のモフセンがモフセンへと襲いかかるも、全てを軽くいなされてしまった。

「老いに抗うのは、この先を生きる命のためじゃ。儂が死んでも技能は残る、儂が生きていれば技能が生まれる。なぁに、儂一人の命ではない。……長く生きたぶん、踏みしめている命は多いんじゃよ」

　トットもナイフを下ろす。悔いるように唇を噛み締めた。

「僕は母さんに命を繋いでもらいました。その後も、メネウさんたちに繋いでもらって……選んでこの場所に居るのは僕です。ですが、僕の命を繋いだのは僕だけではないんです！」

　モフセンとトットが、同時に走り出して目の前のもう一人の自分へと拳を見舞った。

「例えどれだけ悲しいことがあっても！」

「例えどれだけ未来が暗くても！」

「「今を生きることが生きる理由じゃ(です)！」」

　殴られたもう一人の自分の頭がぱしゅっと弾けて水になった。

　そうして室内に水が満ちて、二人はメネウたちの目の前に現れた。

「二人ともお疲れー」

　メネウが簡単な調子で告げると、トットもモフセンもほっとしたように笑った。ヴァルさんの本体はここに無い為に、一人置いてけぼりの状態だったらしい。トットの背に張り付いて黙っている。

　室内を見渡して状況を察すると、モフセンは苦笑いを零す。

「なんじゃ、見とったのか」

「ここはどこですか？セティさんは……」

「アタイはここだよ」

　トットが聞いた瞬間に、背後からセティとカノンが突如現れた。これで全員集合である。

　見逃した、とメネウが騒いだものの、すぐに切り替えてあの子を見た。

「さて、そろそろ説明してくれる？」