ワイルド*Berry《ワイルドで行こう 続編》

１．逃げられた！①

　やられたー！　朝一番、滝田モータース、龍星轟開店。滝田店長、ガレージから顧客の車を出そうとして初めて気がつく。

「矢野じい……。琴子、今日……なにに乗っていったんだ」

　ないから『それ』だと判っているのに。信じられなくて、後ろにいた親父さんに聞いてみた。

「Ｒ３２に乗っていったぞ」

　マジかよ――。英児は目を覆い、項垂れた。

「琴子はおまえが許してくれたと言っていたけど、違ったのか？　ちゃんと若葉マークをトランクに貼り付けてでていったぞ」

　車屋店主である俺の愛車、兼仕事廻りの車に『若葉マーク』！？　気が遠くなる思いの英児。

「あれに、今日の外回りで必要な書類を入れてたんだよな。しまったー」

　親父が後ろでため息をついた。

「あのな。そういう大事なもんは車に入れっぱなしにするな」

「つい。今までの癖で……」

　半月前。無事に正式婚約を済ませたので、彼女と結婚を控えた同居をはじめたばかり。それまではすべてが独身男の気ままなライフスタイルだったので、こんなことも今までの癖で済ませてしまっていた。彼女と暮らすまで、誰も自分の愛車に乗ることなんてなかったから予測できなかった。

「それから。ああやって車に乗り始めて楽しくて仕方がない時期だろ。若葉なのにゼットの味を覚えさせたのも旦那になるおまえだろ。しかもガレージにこんな何台も旦那が持っていたら、そりゃあ琴子だってとっかえひっかえ試し乗りしたくなるわ。前の晩に『明日はこれに乗る、乗ってはいけない』て話し合っておけよ」

「……そんなこと、思いつかなかった。そっかー、そうしていかなくちゃいけないってことだよな。うん、そうだ。そうだ」

「おまえらしいなあ」

　昔から『おおらかすぎて、人が良すぎて。時々ガードが甘い』とこの師匠に言われてきたが、今朝はまさにそれ。だいぶ『おめえも自分で自分を上手く使えるようになったな』と言ってもらえるようになってきたのに。

　久しぶりにやっちまった状態。迂闊だった、予測不足。旦那の不注意？　婚約者の彼女が、愛車のスカイラインに乗って出勤してしまった。

　―◆・◆・◆・◆・◆―

　秋晴れの国道を銀色のフェアレディＺで行く。

　中心街から少し抜けた住宅地手前に三好堂印刷がある。英児はそこへ彼女に譲る予定の車で向かっている。

　いつもどおりの龍星轟ジャケット姿。秋になり長袖に衣替え。出かけるために作業着ズボンはデニムパンツに履き替えた。いままでそうしていたように、営業先や市外の顧客宅へ訪問する時同様の出で立ちで、彼女の職場へ向かう。

　自分はそうして変わらずに、ゼットのステアリングを握っているのに……。

「なんかこの車、すっかり琴子の匂いになっているじゃねーかよ」

　つまり。彼女の愛車になりつつあるということ――。

　煙草を吸おうと思ったがかわいい匂いがするので、それを汚してしまうようで気がとがめてしまう。煙草も好きだが……、この女の子らしい彼女の匂いもかなり気に入っているから我慢する。

「ほんと、女の子～女子女子ーってかんじだよな。そういう女の子とすれ違う時にする匂い」

　独り言を呟くその顔が、フロントミラーににやけて映っていていたのでハッとする。

　今でも思う。これって俺の潜在意識だなあと。

　十代の頃からそうだった。美人とか美人じゃないとか関係なく雰囲気というか。きちんと髪を束ねているとか、きちんと黒髪を手入れしているとか。しわのない制服とか、校則はきちんと守って、同級生ともそつなくつきあえる。忘れ物もしない。ハンカチはかわいらしくて、毎日違う柄。派手さや華やかさはないが、女の子らしさは忘れない。平均的でもかわいらしさも忘れない。目立たなくても、きちんと日々を積み重ねてこなしている。そんな落ち着きある生活ぶりが、仕草や物腰、彼女たちの雰囲気を女の子らしく育んでいる。そんな『女子』の側を通るとこの匂いを持っている子が多い。

　例えるとしたらなんだろうか？　甘酸っぱい……かな。未だに上手い例えが見つからない。そんな『きちんと女子』の独特な匂いを、婚約者の彼女は常に維持しているのだ。それに加えて、清々しい大人の女の匂いまで備えていて。

　これが飛びつかずにいられるか？　それが側をうろうろし始めたんだからたまったもんじゃない。

　――『お願い。今夜はもう眠らせて』。

　昨夜、彼女が困った顔で懇願した。ただ、眠る時に彼女の柔肌が直に触れていないと英児も落ち着かないだけの話……、いや、違うなと英児は自分でため息をついた。年甲斐もなくがっついてしまう。大好きな彼女と同居を始めたので、隣にいるとついつい肌を触りたくなって……。夜のベッド、その隣にいると触るだけで終わらなくなってしまうのも頻繁で。

　彼女が残業続きの時は英児も遠慮する。でも、それが終わったばかりだったからついつい飛びついてしまったのだが。そうだった。疲れているんだから、眠らせてあげるべきだったのに。

「はあ。俺のこの堪え性ないの、どうにかならないのか？」

　よくこれで、あの大人しそうな彼女が受け入れてくれたなあと今でも思っている。

　あの大人しそうな……。そう思うと、英児はある夜の苦い思い出が蘇ってしまいつい顔をしかめる。

　その夜は。桜の花が今にも咲きそうな、雨上がりの夜のこと。

　―◆・◆・◆・◆・◆―

　その夜は。桜の花が今にも咲きそうな、雨上がりの夜だった。

「ご、ごめん。悪かった！　大丈夫ですか」

「だ、大丈夫です」

　春らしいグリーンのコートをお洒落に着こなしていたOLさん。その彼女を黒い泥で汚してしまった夜。

　目が合うなり、そのお洒落で可愛いOLさんがさっと走って逃げてしまった。

　もう、ショックだった。

　毎夜、車を乗り回している自分が『ほんのちょっとぼんやりした』瞬間に、よく知っていたはずの水溜まりに入ってしまっていた。

　というか。夜道を足早に歩いていく可愛いOLさんが気になって、つい視線がそこに留まっていた。

　嘘だろ。本当は、煙草なんて吸わねーだろ。すげえいい匂いさせてんじゃんかよ――。そう思ったから。

　泥を跳ねる前。彼女は古い煙草店の自販機にひっそりと立っていて、とても疲れた顔で項垂れていた。でもきちんとブラウスとコートとスカートを着こなして、いかにも仕事を頑張っていそうな上質のバッグを肩にかけて。髪の毛はぼさぼさだったけれど、英児が近づいた途端『きちんと女子』の匂いがした――。『煙草吸ってる匂い、ぜんぜんないじゃねーかよ』というのが、第一印象。

　どーせ、買わないんだろ。つまんないことで、煙草に走るなよ。嫌なことあって、ちょっとぐれようとしてるのか？　もういい歳した姉ちゃんだろ。せっかくいい雰囲気持ってるんだから、今更、こっちの煙にはまることないぜ。

　内心そう思いながら、自販機前で迷っていそうな彼女に声をかける。

「そこ、いい？　買ったならどいてもらえる」

　さっさとここから離れな。ここで思いとどまっておきな。そんな気持ちだった。

　やっと彼女が顔を上げる。……どうみても『怯えている顔』で、英児はそんなところもちょっとショックだった。

　やっぱ、俺。おっかない顔してるんかな。車高をギリギリまで下げたマフラーぶっとい車に乗っている男なんて。綺麗なオフィスで洒落た男に囲まれている姉ちゃんには、薄汚れて見えるんだろうな。

　案の定、彼女は英児と目を合わせることもなく、背を向けて去っていった。

　ち。まあ、いいか。買わずに済んだみたいだな。一人ため息をついた。

　その時、英児は彼女が去っていく空気にはっとし、つい……去っていく背中を目で追ってしまう。

　『きちんと女子』の甘い匂いだけじゃなかった。疲れ切って汗をかいてこなれた肌の匂いが混じっていたから。英児が女を濃厚に感じる瞬間。

　もうすぐ桜が開花しそうな雨上がりの夜。むっとしたそよ風にのって、去っていく彼女の匂いがまだ届く。淡いグリーンのコートの裾を翻し、風にそよいだ横髪からちらりと見えた彼女の白い首筋に、色香があった。

　マジかよ。くそ、めちゃくちゃタイプの匂いじゃねーかよ。もうちょっと上手く話しかければ良かった。と、思ったが英児は思い改める。ここ数年、女性とは上手く噛み合わず、会話も上手く成立しない。なにを分かり合えば良いのかも判らなくなり、面倒くさくなっていたから。

　それに――。自販機からお馴染みの『ピース』を買い、英児はスカイラインに乗り込む。

　それに。ああいうきちんとしたOLの姉ちゃんは、俺みたいな薄汚れた男は眼中にない。良くわかっていた。声をかけたところで、嫌な顔をされるんだ――と。

　スカイラインの運転席に乗り込み、英児はサイドブレーキに手をかけながら、それでも鼻腔にしっかり残ってしまった彼女の匂いに、独りひっそりときめいている。甘酸っぱい女子の匂いと、鈴蘭のような清々しい色香。

　いいな。ああいう女の肌は柔らかくて、あったかそうだな。そう思って惚けながらクラッチを踏み込む。

　顔は驚くような美人ではなかったが、可愛らしい目と可愛い唇の大人しそうな子だった。こんな時間に、あんな疲れ切った目元と表情で項垂れて。でもきちんとしている身なり。いい子なんだろうな。一生懸命やって損ばかりしていそうな子だなあ。俺が恋人だったら、こんな夜はいっぱい抱きしめてやるんだけどなあ……。

　なんて考えながらも、手と足と身体は慣れきった運転を始めている。いつの間にか発進しているスカイライン。

　暗い夜道を帰っていく彼女の背が、フロントに近づいてくる。

　彼女のような女の子とベッドで眠れる夜でもあれば……。英児の脳裏、会ったばかりの可愛い彼女をあろうことか裸にしている始末。

　優しい顔つきに、女の香り。柔らかい肌に強く吸い付いて……。白い裸体が脳裏にぼんやり現れる。

　その途端。邪な妄想をした男を罰するように、フロントに泥水がバシャリとかかった！

　――やばい！　いま、彼女が横にいたよな！？

　急いでブレーキを踏んだ。

　運転席のシートから後ろへ振り返ると、いまにも泣きそうな彼女が泥を跳ねられて佇んでいる姿。

　嘘だろ。俺が……。この道をよく知っていて、雨が降るとそこに水溜まりが出来るって。馴染みの煙草店だからよく知っていたはずなのに。『やっちまった』！

　もう背中にはどっと汗が滲んでいた。こんなことは車を運転していて初めてだった。しかも、どうして『こうなってしまったか』を振り返ると、本当に自分の横っ面をはり倒したい気持ちになる！　彼女を脱がしてぼんやりしてしまったなんて、そんな理由で。走り屋の俺が、泥水を――！

　すぐさま車を降りて『大丈夫ですか』と声をかけたのだが、綺麗な春色グリーンのコートを無惨に汚された彼女の顔が強ばっている。いや……黒い可愛い瞳に涙が浮かんでいる！？

　今から謝って謝って、償わなくてはいけない。そう思って駆け寄ったのに。初めて目があったのに、可愛い匂いの彼女が英児を振り切るようにして走って逃げてしまった。

　カツカツと静かな国道に響くヒールの音が、どんどん遠ざかっていく。

　――逃げられた！　すっげー嫌そうな顔をしていた！

　もう英児も茫然自失……。こんな俺、あり得ねえー。情けねえー！　すげえいい子だったのに。俺、最悪なことしちまった！！　もうスカイラインに戻っても、暫くは路肩に止めたまま発進が出来なかったほど。

　買ったばかりのピースをくわえ、なんとか落ち着こうと一本吸ったが、全然動揺は収まらなかった。

　泥を跳ねたことも情けないが。なにが一番罪悪感かって。彼女に泥をかぶせる瞬間、彼女を頭の中で裸にして抱きしめようとしていたからだった。

「マジかよー。もう……俺、ダメだ」

　スカイラインのハンドルに額をつけて項垂れること暫く……。その夜、英児はどこにも出かけず、すぐにＵターン。龍星轟に戻って眠れぬ夜を過ごした。