わたくし、悪役令嬢ですの！

第325話、【ハロウィン企画】わたくし、少女漫画界のレジェンドの生誕70周年を言祝ぎますの♡（後日談）

「──メイ、大丈夫？　しっかりして！」

　その時、すぐ耳元でがなり立てられた、あまりにもお馴染みの声音により、私はようやくにして、深い眠りから目覚めたのであった。

「……アルテミス、お嬢様？」

　ゆっくりと重いまぶたを上げれば、ほんの目の前で視界全体を占めていたのは、いつもは天使や妖精そのものの絶世の美少女の、涙の洪水でくしゃくしゃになった顔（かんばせ）であった。

「……ああ、メイ、良かったあ〜、心配したのよおおおっ！！！」

「──ちょっ、ちょっと、お嬢様⁉」

　いまだベッドの上に横たわったままの私へと、ダイブするかのように抱きついてくる、銀髪金目の十歳ほどの幼女。

　──えっ、一体何が、どうなっているの？

　最近この【魔法令嬢編】においては、あれ程私に対して辛辣極まりなかったお嬢様が、どういった風の吹き回しなのだろうか？

　……それともやはり私は、自分の意思にかかわらず、『わたくし、悪役令嬢ですの！』【本編】へと、『強制送還』されたわけなの？

「──こら、アルテミス、メイ殿はたった今、目覚めたばかりなのだぞ？」

「そうやで、まずは何よりも、安静第一や！」

「……とはいえ、三日三晩にわたって不眠不休で看護に当たられていた、アルテミスさんの歓喜のお気持ちも、良くわかりますけどね」

「──そうですとも！　魔法令嬢と使い魔は、一心同体なのでございます！　『永遠の愛』こそが、お二人を結びつけているに違いありませんわ！」

　……あれえ？

【本編】では、大陸各地の王侯貴族であられる、悪役令嬢の皆様が、ＪＳ（女子小学生）くらいの年頃になって、一堂に会していらっしゃるではありませんか？

　しかも、タチコ様なんかに至っては、ズバリ『魔法令嬢』と口にされているし。

　──と言うことは、アルお嬢様の予想外の態度はともかくとして、ここは【本編】で（・）は（・）な（・）く（・）、【魔法令嬢編】ということになり、私は『実験場』から追放されなかったわけなのか？

　……どうして教団は、独断専行で勝手にストーリーを進めてしまった、私のことを見逃したのだ？

　もしもあのままストーリーが進行していたら、こちらの目的だけ達成して、あちらの計画のほうは、頓挫していたかも知れないというのに。

　──つまりは、この『実験場』という名の物語の中に、私という『作者』が存在している危険性に、ちゃんと気がついているはずなのに。

　なぜに、【ハロウィン記念特別編】の続行だけを中断しておきながら、この【魔法令嬢編】自体のほうは、私をそのまま続投させる形で進行させようとしているのだ？

　──これではまるで、今回の『突発事故』すらも、聖レーン転生教団にとっては、『最初から計画されていたこと』か、『目的の達成のためには、むしろ都合のいいこと』であったようではないか？

　……まさか。

　まさかとは、思うが。

　アルテミスお嬢様が『目覚める』ことは、教団にとっても、何らかのメリットがあるとでも、言うのではないだろうな？

　──となると、もしかしてこの私すらも、教団の計画における『コマ』として、使われていたりして？

「……ど、どうしたの、メイ、何だか怖い顔をして？」

　あれこれと考え事に没頭していた最（さ）中（なか）に、不意にかけられた声によって、ようやく私は我に返った。

「あ、いえ、何でもありません。──それよりも、お嬢様、今回は大変ご迷惑をおかけしましたようで、誠に申し訳ございません」

　そのように、目の前の少女に向かって頭を下げながら、改めてお礼を言上したところ、

「べ、別に、このくらいのことは、使い魔の御主人様である魔法令嬢としては、当然のことよ！　──いい？　これはあくまでも、義務でやったんだから、変な勘違いはしないでよね⁉」

「あ、はあ……」

　何この、いかにもテンプレな、『ツンデレ台詞』は？

「とにかくあなたは、これからしばらくの間は、私（わたくし）の身の回りの世話や魔法令嬢のアシスト等の、メイドや使い魔としてのお仕事なんか気にせずに、療養に専念しなさい、わかったわね⁉」

「え、ええ、お嬢様が、そうおっしゃるのなら……」

「──ちょっと、何で笑っているのよ⁉」

　……え？

　私が、笑って、いる？

　そ、そんな、馬鹿な。

　あの時、後（あと）もう一歩のところで、『詠（よみ）お嬢様』を、取り戻せるところだったのに。

　教団の露骨な介入によって、最大のチャンスを逃してしまって、心から落胆しているはずなのに。

　──そんな私が、笑っている、ですって？

　……あは、

　……あはは、

　……あはははははは、

　──あははははははははははははははははははははははははは！

　そうか、そうか、

　そうだったのか。

　私はあくまでも、『実験場』のつもりでいたけれど、いつの間にか、この世界のアルテミスお嬢様を始めとして、自分以外の『登場人物』の皆様に、しっかりと感情移入をしていたんだ。

　……ふふふ、おめでたいやつ。

　仮にも『作者』が、自分の作品の『登場人物』に、本気で親愛の情を感じてしまうなんて、どうかしているわ。

　しかもここはあくまでも、『実験場』であり、『作中作』であって、私こと『メイ＝アカシャ＝ドーマン』にとっては、メインの舞台（ストーリー）ではないのに。

　今目の前にいる、『アルテミス＝ツクヨミ＝セレルーナ』嬢も、本物の私の『お嬢様』なんかではなく、言うなれば『人形劇の人形』みたいなものに過ぎないのだ。

　──それなのに、こうして再びこの世界に戻れた、『安堵感』は、一体何なのだろうか？

　……しかも、そのことをけして『嫌』だとは思っていない、自分がいたりして。

　だから私は、目の前の少女に、こう言ったのだ。

　──そう、愛して止まない、『あの人』に瓜二つな、大切な大切な『御主人様』に対して。

「……アルテミスお嬢様」

「な、何よ、メイ、急に改まったりして？」

「──この先、聖レーン転生教団の動きには、十分お気をつけられてください。ゆめゆめご油断を、なさいませんように」

「……メイったら、何（なん）か今回はこれまでに無く、『好人物』として描かれているけど、もしかして、近々死んだりするの？」

「──ちょっ、お嬢様、縁起でもないことを、言わないでくださいよ⁉」