わたくし、悪役令嬢ですの！

第175話、わたくし、これでもかつては、『死神』と呼ばれた女ですの。

「──お嬢様あ！」

　私ことメイ＝アカシャ＝ドーマンが、こ（・）の（・）世（・）界（・）に（・）お（・）い（・）て（・）は（・）真の姿である、聖獣『開明獣』と化して、夢魔の施した堅固なる結界を無理やり突破して、『悪役令嬢』が構築した『夢の世界』の中に飛び込んでみれば、私が使い魔として仕える『魔法令嬢』のアルテミス＝ツクヨミ＝セレルーナ嬢が、うつろな表情をしてその場にうずくまっていた。

「貴様あああ、お嬢様に、何をしたあ⁉」

　すぐに側にすべての元凶と思われる、『追憶（ノスタルジィ）の魔法令嬢』──否、『追憶（ノスタルジィ）の悪（・）役（・）令（・）嬢（・）』がたたずんでいるのを認めるや、巨大で獰猛な『獣化形態』のままで、躍りかかるようにして怒鳴りつけた。

　しかしその青髪と紺碧の瞳と真っ青なドレスの少女は、少しも臆するところ無く、ぬけぬけと言い放つ。

「ふん、開明獣のメイが、今頃悠々とお越しですか？　──されど、誤解無きよう。私はこれ以上、何もするつもりもありません、私（・）は（・）、ね♡」

「……何（なに）？」

　──そんないかにも思わせぶりの台詞に訝っていると、信じがたい光景が、目の前で展開していった。

　何と、あたかも糸の切れた操り人形でもあるかのように、前後不覚の状態だったアルテミスお嬢様が、いきなり何も無かったように立ち上がったのだ。

　そしてこちらへと振り返り、ニッコリと妖艶に笑み歪む、夜空の満月のごとき黄金（きん）色の瞳。

「おや、またそんな姿しているの、我が『創造主（サクシャ）』？　可愛いメイドさんの姿といい、あなたに『変身願望』なんてあったとはねえｗ」

「──っ。まさか、初代の『禍（カ）苦（ク）詠（ヨ）む（ム）の巫女姫』？　何でおまえが、お嬢様の身体を乗っ取っているんだ⁉」

「うふん？　いえね、私はそんなつもりでは無かったんだけど、そっちの子がアルテミスに過去の記憶を甦らせることで、トラウマに堪えきれず『精神崩壊』させて、そこに集合的無意識を介して、私の『記憶と知識』をインストールしたってわけよ」

「……何だと？　──そこの小娘！　そんなことをして、何が狙いだ？　返答によっては、ただでは済まんぞ⁉」

　獅子や虎の類いの猛獣よりもいかめしい、開明獣の姿のままで脅しつけるものの、わずかにひるむことも無く、笑顔で言ってのける青髪の少女。

「おや、メイ殿ともあろう方が、異なことをお聞きで。我々異能を有する者が望むのは、ただ一つだけ。自分の異能力者としての、絶対の勝利と成功だけでございます」

「なっ、まさか、おまえ──」

「──ええ、量子論や集合的無意識論等の、『この世の理（ことわり）』に則れば絶対に不可能なはずの、『たった一つの正当なる未来』の予知能力──それを唯一有すると言われる、真に理想的な予知能力者であられる『初代の禍（カ）苦（ク）詠（ヨ）む（ム）の巫女姫』様に、私の未来を視せてもらうことです」

　そうか。

　すべては、『聖レーン転生教団』の差し金か。

　あまりにも『シナリオ』から逸脱した展開だと思っていたら、アグネス教皇め、功を焦ったな？

　……確かにお嬢様を、『初代の禍（カ）苦（ク）詠（ヨ）む（ム）の巫女姫』に先祖返りさせるのも、一応は、真の巫女姫への『覚醒』と言えるからな。

　──ただし、すでに経験済みの、『失敗例』としてのな。

　だから私は無駄とは思いながらも、一言だけ忠告することにした。

「……一応言っておくが、『唯一絶対の正当なる未来』と言っても、貴様が望んでいるものと、同じとは限らないんだからな？」

「ほほ、ご心配には及びません、『過（カ）去（コ）詠（ヨ）み（ミ）の巫女姫』を降（くだ）し、『初代の禍（カ）苦（ク）詠（ヨ）む（ム）の巫女姫』の召喚にすら成功した私に、失敗や敗北の未来なぞ、あり得るはずがございましょうか？　それに事が済めば、ちゃんとアルテミス様を無事にお返しすることを、我が名に賭けてお約束いたしましょう」

　その台詞を聞いて『初代』のほうへと振り向けば、彼女の言を肯定するかのように、小さく頷いた。

　……まあ、あいつにとっては、この世界そのものが、『茶番』のようなものだからな。

「──それでは初代様、そろそろ『儀式』のほうを」

「うふふ、私のほうは、いつだっていいわよ〜」

　いかにも軽々しく応じる初代に対し、まるで敬虔なる信徒が、己の崇拝する神に対するかのように、その場に跪き目を閉じ両手を組む『追憶（ノスタルジィ）の悪役令嬢』。

　──そして、次の瞬間。

「いやあああああああああああああああああああああっ⁉」

　頭を抱えて地面を転げ回り、文字通り『七転八倒』し始める、青髪の少女。

　彼女に記憶を操られて、相争っていた『魔法令嬢、ちょい悪シスターズ』の面々も、我に返り、「すわ、何事か⁉」といった表情で、注目する。

「やめてやめてやめてやめてやめてやめてやめて、お願い、もうやめてーっ！」

　しかしそんな周囲の視線に構う余裕なぞなく、あらぬことを口走り、ついには悲痛に泣きわめきだす。

「──もう私に、『自分が死ぬ場面』ばかりを見せるのは、やめてー！！！」

「「「「ええっ⁉」」」」

　そのあまりに思わぬ台詞に、いかにも「ボク、わけがわからないよ」といった顔つきで、一斉にこちらへと振り向く、『魔法令嬢』たち。

　……いや、いくら『何でもご存じ☆開明獣』であるとはいえ、別に私は関知していないんだからさあ、そんなに期待に満ちた顔をされても…………まあ、解説はしますけどね？

「つまり、『とんち話』のようなものなんですよ。ある人物にとって、絶対に訪れる『未来の場面』って、『自分が死ぬシーン』に他ならないんです。──だって、たとえ異能の力を持っていようがいまいが、成功しようがしまいが、勝利しようがしまいが、人というものは、必ず死んでしまいますからね」

「「「「ぬうっ、た、確かに！　……ということは、彼女は、今──」」」」

「ええ、頭の中で延々と、『自分の死ぬ姿』ばかりを、見せつけられているんですよ。──あたかも、Ｗｅｂ小説なんかでお馴染みの『死に戻り』とやらを、無限に繰り返させられているようにね」

「「「「‼」」」」

　愕然とした表情となる、いまだ幼き少女たち。

　……そりゃ、そうよね。

　無限に自分が死に続ける姿を見せられて、擬似的に『死に戻り』を経験させられたりしたら、普通だったら『発狂』してもおかしくないわよね。

　──現に今私たちの目の前にいる、もはや暴れる気力すらも無くして、その場で頭を抱えてうずくまり、涙やよだれを止めどもなく流し続けている、『彼女』のように。

「……なあ、そこのアルテミスの偽者さん、もう未来を見せるのをやめてやってはどうなんだ？」

「そうやでえ、バッタモンはん。いくら自業自得とはいえ、あまりに可哀想やろ？」

「たとえ紛い物とはいえ、あなたにだって、慈悲の一つはあるんでしょう？」

「冗談ではありませんよ、ダミーアルテミスさん。何か私（わたくし）たちが集団で、弱い者いじめしているみたいじゃありませんか？」

「──このちょい悪令嬢どもが、人のことを『偽物』とか『バッタモン』とか『紛い物』とか『ダミー』とか、言うにゃー！　いい？　すでに本作等で述べているように、集合的無意識からインストールされる『記憶や知識』は、昔のビデオのようなアナログデータ的にいちいち映像が再生されているわけではなくて、まさにデジタルデータ的に、すべての『記憶や知識』が丸ごといっぺんに脳みそにコピーされていて、別にいちいち映像化されなくても、本人としてはすでにそれこそ『記憶や知識』として認識してしまっているから、外部からは止め立てすることなんてできないのよ」

「え、ということは」

「彼女は、本来未来の出来事であるはずの、『自分の死』というものを」

「あたかも『過去の事実』の記憶みたいに、これからもずっと認識し続けなければならないってこと？」

「……哀れな、未来予知などといったタブーに触れるものだから、知らずとも良かった未来の出来事が、『過去の記憶』となってしまうなんて……」

「うふふ、実は未来予知能力を持つアルテミスが、『過（・）去（・）詠（・）み（・）の巫女姫』と呼ばれているのには、そういった裏事情があったわけなの♡」

　──あっ、てめえ、そんな重要な『裏設定』を、こんな『番外編』で、明かしてしまうんじゃねえ！

「……おい、貴様、いつまでお嬢様の身体を、乗っ取っているつもりなんだ？」

「やだ、怖〜い、メイったら、文句は教団に言ってよねえ。私だってまだ、本来の『出番』では無かったんだから、迷惑しているんだし」

「だったら、とっとと、お嬢様の中から、出ていけ！」

「はいはい、今すぐ還るから。──あなたもそんな怖い姿のままだと、お嬢様から嫌われてしまうわよ？」

「──！　てめえ⁉………………………あっ、お嬢様⁉」

　いきなり文字通りに魂が抜けたように崩れ落ちるお嬢様の身体を、すんでの所で変身を解いて抱きとめる。

「お嬢様、お気を確かに！」

「メイ？　私、一体……」

「──ひいいいいいいいいいっ！」

　突然の悲鳴に咄嗟に振り向けば、例の青髪の少女が、こちらを──特に、お嬢様のほうを見ながら、恐怖に駆られた表情で、可憐な小顔を歪めていた。

「……ナギサちゃん、どうしたの？　大丈夫？」

　そう言って、お嬢様が歩み寄ろうとした、その瞬間。

「こっちに来ないで！　この化物！　どうせ今この時も、私の死んでいく姿を、未来予知しているのでしょう⁉　──いいえ、私だけじゃないわ。生まれた時からずっと、親兄弟を始めとする、周りの人たちの死にゆく姿を目の当たりにしていながら、何食わぬ顔をしてきたんでしょうが？　この『死神』めが！！！」

　そんなまさしく『面罵』の言葉を、まともに浴びて、歩みを止めるお嬢様。

　……そのご表情は、こちらからは、窺えなかった。

　お嬢様のことを誰よりもよく知るゆえに、完全に言葉を失ってしまった私の代わりに憤ってくれたのは、彼女の『仲間たち』であった。

「──何を言うか、この慮外者が！」

「そうや、あんたのほうこそ、うちらをだまして、記憶をいじくっていたんやろうが⁉」

「私たちにとっては、あなたのほうこそ、よほど化物だわ！」

「それなのに、私たちの大切な仲間に、変な言いがかりをつけないで！」

　その変わらぬ友情に、私がついほろりとした、

　まさに、その刹那であった。

「──いいえ、彼女は正しいわ」

　そう言って、こちらへ振り返る、お嬢様。

　その端整なる小顔は、まるで作り物の人形でもあるかのように、表情の類いは一切象られていなかった。

「……ナギサちゃんの言う通りよ。私は物心ついた時から、周りの人たちの『死ぬ姿』ばかり視てきたし、それは今も──あなたたちと一緒に、『魔法令嬢、ちょい悪シスターズ』として、行動している時だって、同じなの」

「「「「──っ」」」」

「そう、私はいかにも『ムードメーカー』であるフリをして、常に明るく振る舞いながら、いつもいつも任務の最中に、みんなが死ぬ姿ばかり視ていたの。敵の悪役令嬢によって、ヨウコちゃんが引き裂かれる姿も、ユーちゃんが粉々にされる姿も、メイちゃんが丸焼きにされる姿も、タチコちゃんが押し潰される姿も、表面上笑顔を保ったままで、何食わぬ顔をして、ずっと視ていたのよ‼」

　そのように、これまで心の奥底に隠し続けてきた『本心』を、すべてさらけ出し、悲痛な表情で言い終えるお嬢様。

　もはや言葉を無くし、立ちつくすばかりの魔法令嬢たち。

「……やはり私なんかが、人の輪の中で、生きていけるはずがなかったんだ。だからこれで、さよならするね？　もうみんなも、私のような、自分の死ぬ姿ばかり視ている、『死神』なんかと一緒にいるのは、嫌でしょう？　大丈夫、私が大人しく、みんなの前から姿を消すから。──みんな、今まで本当に、どうもありがとう！」

　そう言って、踵を返して、走り去ろうとしたところ、

「──っ。よ、ヨウコちゃん、何を⁉」

　ガッチリとつかまれる、右の手首。

　そしておもむろに開かれる、目の前の真珠のような艶（つや）めく唇。

「……ありがとうな、アルテミス」

　………………………………………え。

「そうや、水臭いでえ」

「そんな力を持っていて、黙（・）っ（・）て（・）使（・）っ（・）て（・）い（・）な（・）い（・）で（・）、ちゃんと言ってくれればいいのに」

「……まあ、その奥ゆかしさこそが、あなたらしいところなんですけどね」

　えっ、えっ、どういうこと？　この子たちったら、一体何を言っているの？

　そして、私同様に、何が何だかわからずに戸惑うばかりのお嬢様に対して、これまでになく優しい目をして、そのリーダーの少女は仲間を代表して、ささやきかける。

「だって、アルテミスは、その力を使ってこそ、私たちに危険が迫るごとに、それとなく身を挺して、庇ってくれていたんだろう？」

　………………………あ。

「そうそう、言われてみれば、思いつく節が、いっぱいあるわ」

「すごくいいタイミングで、アルテミスちゃんが、私たちのミスをカバーしてくれたりしてね」

「何でいつもいつも、絶妙のタイミングで助けてくれるのかと思っていたら、そんな素（・）敵（・）な（・）未来予知の力を、お持ちだったわけなのですねえ……」

　そのように口々に、感謝や感激の言葉を投げかけてくる仲間たちに、目を白黒させて戸惑うばかりのお嬢様。

「そ、そんなっ、私のこの忌まわしき力が、『素敵な力』ですって⁉」

「だって、そうだろうが？」

「そんなにも役に立つ未来予知の力なんて、これまでのＷｅｂ小説やラノベやＳＦ小説の中においても、全然視たことないでえ？」

「うん、これぞまさに『逆転の発想』よね、『人の死を予知する力』を、『人助け』のために使うなんて！」

「未来を変えるためにこそ予知能力を使うなんて、まさしく『予知能力者の鑑』ですわね！」

　そんなことを言いながら自分を取り囲む仲間たちの姿に、ついにお嬢様の凍り付いた心が、文字通り完全に『氷塊』した。

「……みんな、ありがとう！　本当に、ありがとう！」

　そう言って両手で顔を覆い、再びその場にうずくまってしまう。

　そして聞こえてくる、止めどもない嗚咽の声。

　──しかし、それはけして、哀しみから来るものではなかったのだ。

　──良かった。

　──本当に、良かった。

　お嬢さまの周りにおられるのが、こんなにも素晴らしいお仲間たちで。

　その時、私も我知らずに、心からの笑みを浮かべていた。

　──だって、お嬢様が幸せであればあるほど、私がこの手で奈落の底に陥れた時、その絶望のほどは、彼女の『真の覚醒』を促すに足りるほどに、絶大なものとなり得ると思えたのだから。