臆病な伯爵令嬢は揉め事を望まない

第1章 平凡な日常の終わり

「ソフィー様、そのバレッタは初めて拝見しますが、新しく購（こう）入（にゆう）されたものですか？」

「いえ、クレイグ殿（でん）下（か）からのプレゼントなのよ」

　ソフィー様の婚（こん）約（やく）者である王太子殿下からの贈（おく）り物（もの）ということで、彼（かの）女（じよ）の取り巻きの皆（みな）さんは、さすが王太子殿下、とか、ソフィー様の髪（かみ）によくお似合いです、なんて言って盛り上がっている。

　授業が終わった王立学院の中庭で、そんな様子をチラチラ見ていた私ことアメリア・レストンは、取り巻きの皆さんを羨（うらや）ましく思っていた。

　うう、いいなぁ。

　アッシュブロンドの髪に切れ長の緑の瞳（ひとみ）でキリッとした美人の憧（あこが）れのソフィー様と仲良く会話するなんて羨ましいことこの上ない。

　でも、チャンスがあったとしても、私は自ら進んで彼女に声をかけることなどできない立場。

　取り巻きの中でも一番下（した）っ端（ぱ）だし、何よりも目立つようなことはしないと心に決めているから。

　平凡な私が目立ったら、どうなるのかを身をもって知っているのだもの。

　……ああ、ダメダメ。尊敬し、憧れているソフィー様の側（そば）にいられるだけで、満足していないと。

　ただの信者の私は、率（そつ）先（せん）してソフィー様に話しかけてはいけないのよ。

　おさわり厳禁！　ってことを忘れてはいけないわ。

「アメリアさん？　アメリアさん！　聞いているの？」

　真正面に座（すわ）る令（れい）嬢（じよう）に声をかけられ、私はハッとした。

「……ええ。聞いております。王太子殿下から贈られたバレッタの件でございますよね？」

　ボーッとしていたけれど、ちゃんと聞いていたわ。

　先ほどまでの会話内容を話すと声をかけてきた令嬢は、呆（あき）れ半分といった表情で私を見てきた。

「本当に、貴女（あなた）という方は……。いつも無口で、ご自分の意見を仰（おつしや）らないのだから。お喋（しやべ）りに興じるということができないのかしら」

「仕方がありませんわ。彼女はいるのかいないのかわからないくらいに存在感が薄（うす）いのですもの」

「それに見た目もね」

　クスクスと馬（ば）鹿（か）にするような笑（え）みを浮（う）かべている令嬢達（たち）に私は愛（あい）想（そ）笑（わら）いを返す。

　すると、少し離（はな）れた場所からカップをソーサーに置く音が響（ひび）いた。

「見た目は関係ないでしょう。アメリアさん、紅茶のおかわりはいかが？　お茶（ちや）菓（が）子（し）もあるので召（め）し上（あ）がってね」

　笑っている令嬢達を一（いち）瞥（べつ）した、この場の主であるバーネット侯（こう）爵（しやく）家令嬢のソフィー様が優（やさ）しく私に声をかけてくれる。

　注意された令嬢達は、一様にバツが悪そうな表情を浮かべている。

　気（き）遣（づか）うように声をかけてくれたソフィー様に感謝しつつ、私は紅茶のおかわりをいただいた。

　でも、皆さんの言っていることも理解できるのよ。

　だって、私は十人中十人に口を揃（そろ）えて地味だ、平凡だと言われるような容姿をしているのだもの。

　言われたことが正論なので私は全く気にしていないのだけれど、ソフィー様は私が気にしていると思って、注意してくれたのね。

　でも、事実を述べていると思っている他の皆さんは、注意されたことに納（なつ）得（とく）がいかないのか不満そうにしているけれど。

「ま、まあ、ソフィー様。彼女は中位貴族の令嬢ですよ。そのように気にかけなくとも問題はございません」

「上位貴族でも中位貴族でも関係ないわ。彼女は私の友人よ。なら、楽しんでいただきたいと思うのは当然ではなくて？」

　レナール王国で王家に次ぐ権力を持つバーネット侯爵家の令嬢・ソフィー様の公平な言葉に私は感激する。

　身分など関係なく平等に接するソフィー様の態度に、いつも私は助けられているのだけれど、令嬢達は、そう思っていないようだ。

　まあ、皆さんがそう思うのも仕方ない話よね。

　だって、私の家は伯（はく）爵（しやく）家とはいっても、権力はないし、これといって功績がある家柄というわけではないもの。

　重ねていえば、私は明るい髪色ではなく、この国でよく見かけるダークブラウンの髪と瞳なのだもの。

　とはいっても、私は平凡な自分の顔を嫌（きら）ってなんかいないのだけれどね。父と同じ、ほどほどに丸い目も、母と同じく、それほど高くない鼻も、二人からもらったものだと思うと愛（いと）おしくて仕方がないの。

　両親に愛され、使用人からも愛され、領民からも慕（した）われているのだから、とてつもなく満ち足りた人生を送っていると思うわ。

　だから、私はこのままでいい。派手な人生は望んでいない。大好きな恋（れん）愛（あい）小説を読んで、平凡に暮らしたいと思っているの。

　地味な人間が目立ったら、どうなるかは十年前の出来事で身をもって知っているのだもの。

　と、何も言わずに微（ほほ）笑（え）んでいると、取り巻きの令嬢が遠（えん）慮（りよ）がちに口を開いた。

「……アメリアさんは楽しんでいらっしゃるに決まっております。王太子殿下の婚約者であるソフィー様と一（いつ）緒（しよ）なのですもの。それだけで、天にも昇（のぼ）る気持ちでしょうから」

「ええ、そうですわ。アメリアさんのように大人しい方は、あまりご自分の気持ちを表に出そうとはなさいませんから。きっと心の中では楽しんでいらっしゃると思います」

　取り巻きの令嬢に、大人しい、と評された私は乾（かわ）いた笑いを漏（も）らした。

　心の中では結構突（つ）っ込（こ）みを入れていたりしているのだけれど、と思っていたらソフィー様が、訝（いぶか）しげな様子で私に視線を向けてくる。

「そう。アメリアさん、本当に楽しんでいらっしゃるの？」

　優しく話しかけてきてくれたソフィー様に、私は控（ひか）えめな微笑みを返したの。

　目立たない私を気遣ってくれるなんて、やっぱりソフィー様はお優しい方だわ。

　五年前にどうしても出席しなければならなかった茶会で、私は友達がおらず、端（はし）っこでポツンとしていたの。

　そんな私にソフィー様は『私達と一緒にお話ししませんか？』と誘（さそ）ってくれたのよ。あの頃（ころ）のソフィー様と全く変わらない。

　ソフィー様は私にあれこれと話しかけてくれて、取り巻きの皆さんの中にそれとなく入れてくれた。

　そんな彼女と過ごすうちに、私は彼女が幼少時に理想としていた完（かん）璧（ぺき）な令嬢そのものだということに気付いたのよ。

　凜（りん）とした佇（たたず）まい、美しい所作、立ち居振（ふ）る舞（ま）いが優（ゆう）雅（が）で自信に満ちあふれた姿。心優しく真面目で思（し）慮（りよ）深（ぶか）いところとか、本当に素（す）晴（ば）らしいのよ。そんなソフィー様を間近で見られることに感動すらした。私はなんて幸運なのかしらって。

　だから、そんな彼女に憧れるのも必然というものよ。

　ということで、五年前の茶会から、私はソフィー様の取り巻きとして彼女の側にいるの。

　……まあ、過去を思い返すのもほどほどにして、私は彼女の問いに答えるべく、口を開いた。

「もちろん、楽しんでおります」

　返答を聞いてホッとするソフィー様と、ニンマリと微笑む令嬢達。

「やはり、アメリアさんは楽しんでおられるようではありませんか。ソフィー様が心配なさる必要などございません。それよりも、もっと心配された方がいい案件がございます。ほら、ロゼッタさんのことです。あの方にも困ったものです。今日もお二人で話をしていたみたいですからね」

　ふぅ、と息を吐（は）いた令嬢に周囲の令嬢達も顔色を変える。

　なんだか、不（ふ）穏（おん）な空気になってきたわね。

　でも、彼女達がそう思うのも無理はないかも。

　というのも、話題に上ったロゼッタ・ベイリーという女性に、学院の女子生徒達が頭を悩（なや）ませてるからよ。

　私達よりひとつ下の彼女は今年、王立学院に入学してきたベイリー男（だん）爵（しやく）家のご令嬢。

　可（か）憐（れん）な容姿と田舎（いなか）出身ならではの純（じゆん）朴（ぼく）で心優しい性格で、いつの間にか男子生徒の間で人気者になっていたの。

　でも、取り巻きの令嬢が不満を口にしたのはそれだけじゃない。

　驚（おどろ）いたことに、彼女がクレイグ王太子殿下と親しくなってしまったからよ。

　何がきっかけかはわからないけれど、ある日を境に王太子殿下はロゼッタさんと話すようになり、一緒にいるところを目（もく）撃（げき）されることが増えていた。

　それで、面（おも）白（しろ）くないのがソフィー様の取り巻きを始めとする女子生徒達。

　彼女の実家が商人上がりで、今の当主の事業が上（う）手（ま）くいっていない、つまりお金に困っている男爵家なこともあって、目を吊（つ）り上（あ）げているのよ。

　一度、他の生徒がロゼッタさんに王太子殿下と親しくしすぎるなと注意をしたことがあったのだけれど……、今もお二人の目撃情報があることを考えると、全く聞いてもらえてなかったみたい。

「注意してくださった方の親切心を踏（ふ）みにじる行（こう）為（い）です。あまつさえ、公衆の面前で親しくするなど」

「失礼極（きわ）まりないですわ」

「ソフィー様、このままでよろしいのですか？」

　静かにしていたソフィー様は、カップをゆっくりとソーサーに置いた。

「もちろん、いいとは思っていないわ。でも、ただのご友人だった場合、クレイグ殿下はお怒（いか）りになるでしょう。婚約者とはいえ、私は殿下の妃（きさき）ではないのだから、交友関係に口を出すことはできないわ」

「何を弱気なことを仰っているのですか」

「友人なわけがございません。注意しても聞いてくださらない以上、何かしらの行動を起こさなければ、取り返しのつかないことになりますよ？」

「それに、王太子殿下はこれまで特定の女性と親しくすることなどございませんでした。対応を誤ると、ロゼッタさんに王太子殿下を奪（うば）われてしまいます！」

　令嬢達の焦（あせ）る言葉にソフィー様は表情を全く変えない。

　何があってもご自分が王太子殿下の婚約者であるということは揺（ゆ）らがないという自信があるのでしょうね。

　その強い意志に憧れるわ。

　なのに、取り巻きの令嬢達はそんなソフィー様の態度に気付いていない。

　今も、ロゼッタさんに対して怒りを露（あら）わにしている。

「あの方は、ご自分が貧乏な男爵家の娘（むすめ）だという自覚が足りないのです」

「きっと、お金目当てに違（ちが）いありません。いつも違う男性と一緒ではありませんか」

「ふしだらですわ。学院の恥（はじ）です。噂（うわさ）によると、男性を取っ替（か）え引っ替えしているとか。あのような性（しよう）悪（わる）女に騙（だま）されるなど……！」

　令嬢達は、なんて破（は）廉（れん）恥（ち）な、とか、学院の恥さらし、などと言ってロゼッタさんの悪口を言い合っている。

　いくらソフィー様の婚約者である王太子殿下と親しくしているといっても、人の悪口を聞くのは気分がよくない。

　悪口を言われる方の気持ちが私にはわかるから。

　どうしたものかとソフィー様に視線を向けると、彼女は無表情で悪口を言っている令嬢達を眺（なが）めていた。

「いい加減になさいませ」

　冷たさを感じさせるソフィー様の声に令嬢達は一（いつ）斉（せい）に口を噤（つぐ）んだ。

「ただクレイグ殿下と仲がよいというだけで、悪口を仰るなど愚（おろ）かなことよ。ロゼッタさんのことをよく御（ご）存（ぞん）じではないのに、彼女を悪く仰るなんて……。そもそも学院は淑（しゆく）女（じよ）とはどのようなものかを学ぶ場所。他人の粗（あら）を探して悪口を仰るのが淑女のなさることなのかしら？」

　彼女の鋭（するど）い視線に令嬢達は縮こまっている。

　さすが、真面目で誠実、思慮深いソフィー様だわ。一（いつ）瞬（しゆん）でこの場を収めてしまった。

　ソフィー様は皆さんの様子を確（かく）認（にん）すると、そっと息を吐（は）き出（だ）した。

「私のせいで雰囲気が悪くなってしまったわね。申し訳ないわ。……今日はこれで終わりにしましょう。私は寄るところがあるので、皆さんは先にお帰りになって。では、また明日。ごきげんよう」

　スッと席を立ったソフィー様は振（ふ）り返（かえ）ることなく校舎へと歩いていく。

　迷いなく歩く姿が美しくて惚（ほ）れ惚（ぼ）れとしていたら、男子生徒が彼女に話しかけているのが見えた。

　彼女と同じアッシュブロンドの少年に私は見覚えがある。

　彼（かれ）は確かソフィー様の弟君のルーファス様だったはず。

　ソフィー様の取り巻きの私は、学院内で何度かルーファス様の姿を見たことがあったからすぐにわかった。

　彼は一学年下で愛らしい見た目から年上のお姉様方に人気があるのだ。

　あら？　ルーファス様ってば、何やら訝しげな表情を浮かべているわ。

　一体、なんの話をしているのかしら？

　気になってしまい、ジッと見つめていたら視線を感じたのか彼がこちらを見た。

　すぐに目が合ってしまって、私はビクリと体を震（ふる）わせる。

　突（とつ）然（ぜん）のことで動けず、なぜか見つめ合う形になってしまう。

　彼の方も私をジッと見て目を瞬（しばたた）かせている。

　まさか見つかるとは思わず、私の体が固まる。

　どうしようかしら？　と思っていたら、不思議に思ったのかソフィー様がルーファス様に話しかけて、ようやく彼の視線から逃（のが）れることができた。

　でも、ソフィー様と話しているというのに、チラチラと私を見てくる。

　これは頭を下げない私を不（ふ）審（しん）に思っているのではないかと考え、慌（あわ）てて会（え）釈（しやく）をして視線を令嬢達の方へと向けた。

　焦ったけれど、これで終わったはずだ。

　ホッとしていると、今の私の行動は誰（だれ）にも気付かれていなかったようで、残された令嬢達は一様に気まずそうに目を合わせていた。

「でも、ソフィー様は、ああ仰っていたけれど、心の中ではロゼッタさんを憎（にく）らしく思っていらっしゃるはずよ」

「ええ。そうでしょうね。ソフィー様といえども、お二人の仲を見過ごすことはできないはず。それに考えたくはないけれど、もしも、もしもよ？　お二人の婚約が破（は）棄（き）などということになったら、ソフィー様の友人である私達まで巻（ま）き添（ぞ）えをくってしまいます」

「婚約を破棄された令嬢の友人だなんていい笑いものになってしまいますわ。王太子殿下の婚約者の友人だからこそ皆様に一目置かれているというのに」

「全くです。王太子妃の友人として、いいお家（うち）の嫡（ちやく）男（なん）と結（けつ）婚（こん）できると思っていたのに、このままでは台無しになってしまいます」

　そうよそうよ、と令嬢達は同意しているが、私はそれには同意できない。

　皆さんは、ソフィー様の何を見ていたのかしら。

　彼女は王太子殿下の婚約者として取り乱したりなどせずに、どんと構えているのに。

　もっとソフィー様を信用するべきよ。あれほど素晴らしい方は他にいないわ。

　そんなことを考えながら、私は令嬢達の会話には参加せずに、聞き流していたの。

「なんとしてでも、王太子殿下の側からロゼッタさんを引き離さなければいけないわ」

「最悪の場合は私達でなんとかしないと」

「そうですわね。ですが、まずはソフィー様にその気になってもらわなければなりません」

「ええ。ひとまず、ソフィー様に危機感を抱（いだ）いていただきましょう。でも、この場にご本人がいらっしゃらない以上は、どうしようもないわね」

　あれこれ言っていた彼女達は、主役であるソフィー様がいなければ話が進まないとなったのか、徐（じよ）々（じよ）に話すことがなくなっていった。

「……今日はもう終わりにして、日を改めて、もう一度ソフィー様にお話ししましょう」

「私達の熱意がソフィー様に伝わればよろしいけれど」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ。ソフィー様は王太子殿下を愛していらっしゃるのだから、私達が団結すればさすがにお心が動くはず」

　同意する令嬢達を冷めた目で眺めていたら、いつの間にか、その場は解散となったようだ。何人かの令嬢が立ち去った後で頃合いを見計らって私も席を立ち、残った面々に挨（あい）拶（さつ）をしてその場を後にした。

　途（と）中（ちゆう）で、彼女達とは違う方向に向かった私は、周囲を見回して誰もいないのを確認した後で大きく背（せ）伸（の）びをする。

「はあ、疲（つか）れた……。ソフィー様と一緒にいるのは楽しいけれど、皆さん好戦的すぎるわ」

　先ほどまでの会話を思い出し、私はため息をついた。

　できるだけ平（へい）穏（おん）な暮らしを望んでいる私は、ロゼッタさんをどうこうしようとしている彼女達の案に頷（うなず）きたくない。

　もっと平和的な解決方法を探（さぐ）りましょうよ、と言いたいけれど、言ったが最後、集中攻（こう）撃（げき）に遭（あ）うのは目に見えている。

　そうなったら、反論できる言葉なんて私は持ち合わせていない。

　言いくるめられるのがオチだ。

　ソフィー様が彼女達の言葉に惑（まど）わされないことを祈（いの）るのみ。

　はぁ、と息を吐いた私は、周囲に人がいないのを再び確認する。

「それにしても、ルーファス様と目が合ったのには驚いたわ。ソフィー様のお側にいるようになって初めてよ。今までは上手く存在を消せていたのに。迂（う）闊（かつ）だったわ。だけど、真正面から見たルーファス様は物（もの）凄（すご）く整った顔をしていたわね。美少年ってああいう方のことを言うのね」

　突然だったものの、いい目の保養になったわ。

　あちらからしたら目の保養なんてならなかったと思うけれどね。

「さて、これからどうしようかしら。今校門に行ったら他の方と会うし、ロゼッタさんの話を振られても困るわね。うっかり同意するようなことを言って、後々私もこう言っていたとか言われたら大変だし……と、なると、皆さんが帰るまで図書館で時間を潰（つぶ）すしかないわね」

　学院の図書館なら屋（や）敷（しき）にはない本がありそうだし、時間つぶしにもなる。何よりも大好きな恋愛小説を読んで心を落ち着けたい。

　平常心を保てなくなったときは恋愛小説を読むのに限る。

　決めた私は人気のない校舎を早足で図書館へと向かった。

　学院の図書館は校舎から少し離れた場所にある上に、学院の生徒は中庭でお茶をしたり、さっさと帰ったりするから、放課後はあまり人がいない。

　歩いている途中で、複数の話し声が聞こえてきたことで立ち止まり周囲を窺（うかが）う。

　すると、少し離れた場所で楽しそうにお喋りしている男女の姿を発見して、私は目を瞠（みは）る。

　向かい合っている背が高い美（び）丈（じよう）夫（ふ）と可憐な美少女。

　その二人には物凄く見覚えがあった。

　あれは、王太子殿下とロゼッタさん!?

　放課後の誰もいない場所でお二人で話をしているなんて、親しくしているというのは嫉（しつ）妬（と）からくる噂ではなくて本当だったのね。

　それにしても、王太子殿下は本当に楽しそうに笑っているわ。目（め）尻（じり）が下がっているじゃない。あれじゃあ、ロゼッタさんに好意を持っていると丸わかりだわ。

　ソフィー様という婚約者がいながら、なんということをしているのかしら。

　ロゼッタさんは王太子殿下に婚約者がいるのを知らないのかしら？　いえ、知っているわ。だって、注意されたはずだもの。

　とんでもないところを見てしまった私は、気まずさからそっと物（もの）陰（かげ）に身を隠（かく）した。

　見つかったら、絶対に面（めん）倒（どう）なことになる。

　だから、静かにお二人が立ち去るのを待つしかないと思っていたのだけれど、ふと視線を逸（そ）らした先に、お二人を見つめるソフィー様の姿を見つけて息を飲んだ。

　ソフィー様はお二人を見つめながら静かに涙（なみだ）をこぼしていた。

　頬を拭（ぬぐ）うこともせず、ただジッとしている。

　けれど、彼女の手は強く握（にぎ）られ、小刻みに震えていた。

　一目見て、お二人の姿に嫉妬しているとわかってしまった。

　ソフィー様が王太子殿下を愛しているのは周知の事実。好きな人が他の女性と楽しそうに話しているのを見たら、嫉妬するのも当然。

　ソフィー様のお気持ちを考えると胸が痛む。

　話に夢中なお二人は私達に全く気付いてないのか、軽（かろ）やかな笑い声が聞こえてくる。

「それで、城の庭師が綺（き）麗（れい）な百（ゆ）合（り）を咲（さ）かせてくれたんだ」

「まあ、百合を？　前にも王城の庭にはいろいろな花が咲いていると教えてくださいましたが、色とりどりで美しいのでしょうね。我（わ）が家（や）の庭には野菜しかございませんから、羨ましいです」

「では、一度城に来てみてはどうだ？　庭くらいなら君でも見学できるだろう」

「よろしいのですか？　嬉（うれ）しいです！　では、今度友人と参りますね」

「友人と？　いや、あの。俺（おれ）が案内するが」

「いいえ、王太子殿下に案内をしていただくなど恐（おそ）れ多（おお）いことです。私では体験できない貴重なお話を伺（うかが）うだけで、夢の中にいるみたいに幸せなのですもの。それだけで十分ですから」

「……君は本当に何も望まないのだな。普（ふ）通（つう）の令嬢は、あれが欲（ほ）しい、これが欲しいとねだるというのに。変わった人だ。ああ、もちろんいい意味でだ」

　優しげに微笑む王太子殿下と、笑みを返すロゼッタさん。

　一見すると、初（うい）々（うい）しい恋（こい）人（びと）同士のような雰（ふん）囲（い）気（き）だけれど、立場は全く違う。

　ああ、もう！　これ以上ソフィー様を傷つけないで！　早くここから立ち去って欲しいと私が願っていると、王太子殿下は予定があるのか、少ししてお二人はその場からいなくなった。

　ホッとした私がソフィー様を見ると、彼女は動くことはなくジッとお二人がいた場所を見つめていた。

　心ここにあらずな感じのソフィー様に、いつもの凜とした様子はない。

　そこにいるのは、恋愛小説に出てくる傲（ごう）慢（まん）で意地悪な悪役令嬢とは違い、婚約者の裏切りを知って傷ついている私と同じ年の女の子。

　ソフィー様のことを考えたら、ここは静かに立ち去る場面だとわかっているのに、なぜだろうか。私はソフィー様を放っておけないと感じている。傷ついている彼女を一人にしておけないと思っている。

　どうにかして、王太子殿下の心をソフィー様に戻（もど）したいと、そう願っていた。

　これはただの自己満足かもしれない。ソフィー様は望んでいないかもしれない。

　でも、泣いているソフィー様を無視することもできなかった。

　それに、五年前の恩返しをしたい。ほんのちょっとしか返せないけれど、今動かないとダメだと私の心が叫（さけ）んでいる。

　私はハンカチを取り出し、いまだに動かないでいるソフィー様の許（もと）へと近づいて彼女の前に差し出した。

「お使いください」

　頬に涙の跡（あと）が残る彼女は、驚いた様子で私と視線を合わせた。

　ハンカチを差し出したことで、私が先ほどの場面を見ていたことを察したみたい。恥（は）ずかしそうにハンカチを受け取って目元を押（お）さえる。

「……ありがとう、アメリアさん」

「いえ」

　この後、どうしようかと固まっている私を見て、ソフィー様は軽く微笑むと視線を庭へと向けた。

「……少し、お話をしましょうか」

　そう言って、ソフィー様は近くのベンチに移動し、誘われるまま私も彼女の隣（となり）に腰（こし）を下ろした。