レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

百鬼夜行(Wild Hunt) 22

　＜大隅＞の艦橋から、戦場を望むのは難しかった。島型ではなく、飛行甲板の直下、しかも前方に配置されているためだ。それでも逼迫した状況は手に取るように把握できた。

　対水上電探に映る七つの光点が動き出したことがわかった。戸張大尉とシロが帰還し、マウスの本郷中佐は弾薬を補充している最中だった。攻撃が中断したことで、ガレー船団の動きが活発になったのだ。

　電探の光点を見つめながら、嘉内は思案した。

　怪異となったガレー船団は、再び味方の輸送船団を目指していた。速力は徐々に増してつつあった。これまで計測記録では、最大で20ノット以上は出している。

　＜大隅＞は面舵を取り、交戦距離を取ったばかりだった。あまり近づきすぎると、ガレー船の衝角攻撃を受ける恐れがあったからだ。妥当な判断ではあった。飛行甲板に鎮座するマウスへ弾薬が行き渡ったところで、再度反転すれば良い。

　問題は、その間に敵船団が目の前を通り過ぎてしまうところだった。

　所要時間は10分ほど。

　しかし、その間に敵船団との距離は一気に開いてしまうだろう。増速したところで、追いつくまで時間は要する。その後で照準、捕捉、撃滅する。

　1時間、あるいはもっとかかるかもしれれない。本郷中佐はよくやっているが、榴弾で木造怪異を吹き飛ばすのは、骨の折れる仕事だった。

　そもそも＜大隅＞はよくやっている。そう思ってもよかった。初めに現れた15隻の怪異ガレーを撃破し、増援の船団も半壊させている。誰の目から見ても明らかな大戦果だった。仮に取り逃したところで、後ろ指をさされることはないだろう。

　たかだか7隻のぼろ船だ。

　通り過ぎたところで、味方船団に追いつけるとは限らない。

──だが、気に食わん。

　嘉内は海図台へ目を向けた。屈みこんで、じっとコンパスを当てる部下がいる。

「航海長、敵船団との交差針路を出してくれ。可能な限り、正確に」

　問われた八木がコンパスと鉛筆を駆使し、薄く線を仮引きした。

「さっと……2（ふた）、1（ひと）、〇（まる）というところですね」

「よろしい。面舵いっぱい。針路210」

　続いて増速するように機関へ命じる。

『発艦準備ですか』

　怪訝そうに機関大尉が返してくる。

「違う」

　短く否定すると、嘉内は切った。

　電探上では七つの光点の向きが変わったように見えている。それぞれがレーダー波の中心、＜大隅＞へ向かいつつあった。実際の事象は真逆だった。近づいているのは＜大隅＞の方だった。

「あいつらか……」

　嘉内は双眼鏡を右方向に掲げた。うすぼんやりとした青白い光が左斜め前にいた。

◇

　＜大隅＞の急な針路変更は小さな不幸（インシデント）をもたらした。

　戸張大尉がシロとともに着艦する寸前に、＜大隅＞は面舵を切ったのだ。

　本来ならば着艦前に無線誘導の要請と指示があるべきだったが、肝心の戸張が連絡を入れなかったのだ。＜大隅＞の対空電探はシロの影を捉えていたが、あまりにも進入速度が速かったため、よもや着艦しようとは考えていなかった。

　戸張は、シロを高空からグライダーのように降下させながら着艦しようとした。直感で、そのほうが生還できると思った。

　低空飛行ではシロの羽ばたく回数が多くなり、体力を激しく消耗させてしまう。今のシロには到底無理な相談だった。何しろ口から炎ではなく泡を吹き、小刻みに震えている。

　戸張の目論見通り、戦闘海域から＜大隅＞に辿り着くことは出来た。だが誤算が二つあった。ひとつは思ったように減速できなかったことだった。もっとも、これは仕方がないことだった。戸張（ひと）が考える減速と、竜（シロ）が考える減速では尺度が違う。ざっと3倍の開きがあった。

　もう一つは先述した＜大隅＞の変針だった。これらが合わさった結果、シロは急角度で着艦、オーバーランした。

「だああああっく!!!」

　悲鳴とも怒号ともつかない、意味不明な奇声を戸張は上げた。

　シロは甲板に爪をめり込ませながら、エリマキトカゲのように突進していくと、艦首の直前で止まった。

「あああああ!!!」

　身体を固定したベルトがちぎれ、戸張は甲板から投げ出されそうになった。かろうじて手綱を握りしめて耐えるも、体勢を崩し、ついに前のめりに転げ落ちてしまった。

「シロ、下がれ！　下がれ！」

　シロの首にぶら下がりながら、戸張は必死に叫んだ。シロは気だるげに鳴くと、三歩ほど下がり、その場でへたり込んでしまった。

「あぶねええええええ!!!」

　甲板端から数十センチ手前に足を降ろすと、戸張も座り込んで動けなくなった。足ががくついてしまい、立ち上がるのも難儀しそうだ。

「ド畜生の大莫迦野郎めっ!!　急に針路を変えてんじゃねえ!!!」

　すぐ下にいる嘉内に向かって、戸張は怒鳴った。元はと言えば、戸張が着艦の連絡を出さなかったのが原因のはずだったが、そんなことは知ったことではなかった。

「何考えて……！」

　すぐ前方を過ろうとする、青白い塊が視界に入った。まさかとは思ったが、それ以外には考えられなかった。

　艦首の下側から凄まじい破壊音が木霊し、艦首から直下型の振動がへたり込んだ下半身へ伝わる。落雷のような破裂音と強烈な軋み音が合わさり、木造の悲鳴が響き渡る。

「嘉内さん、やるじゃねえか……」

　両耳を塞ぎながら、戸張は半笑いを漏らした。

　この日、＜大隅＞は日本海軍としては初めて衝角攻撃（ラミング）を成功させた。

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弐進座

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