レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

獣の海 (Mare bestiarum) 29

【魔導駆逐艦＜宵月＞】

　＜宵月＞は泥の幕に隠れていた。

──あと、どれくらい持つだろうか

　ネシスに共有された視界から儀堂は判断していた。彼の眼には＜宵月＞を取り巻く塵の煙幕が映っていた。

　海底の泥が沈降し、幕が消えるまで十分かそこいらだろう。その間に、次の策を考えなければならなかった。少なくとも楽に浮上できる状況ではない。

　敵の姿は見えなかったが、魚雷発射管はこちらを向いているだろう。安易に行動すれば、元の木阿弥だ。今度こそ捕捉されて、魚雷の直撃を食らう。

──利口な奴だ。確実に俺たちを仕留めたいはず。きっと視界が晴れるのを待つだろうさ。

　未だに周囲は灰色の泥で閉ざされていて、敵を目視することは出来ない。逆説的には相手からも見えないということだ。

　視界こそが全てであり、盲点だった。儀堂はネシスとともに相手を見て戦っていたが、それは相手も同じことだ。あの紅い魚雷は目視で操作され、＜宵月＞を追尾していたのだ。だからこそ、煙幕が有効に働ていている。

　対潜戦闘で、目視を頼りにするとは何とも皮肉が効いている。おのれの莫迦さ加減も含めて、嘲りたくなってきた。敵に月鬼がいるのならば、自分と同じく相手も自分を見ているのだ。

「ネシス、聞こえているか」

『お主、ずいぶんと無茶をしてくれたのう』

　いかにも不機嫌そうな返答だった。爆雷を四方にばら撒いた衝撃をネシスがＢＭで受けたからだった。魚雷の直撃よりはマシだが、愚痴の一つも言いたくなるだろう。

『耳がキンキンするのじゃ……！』

「許せよ。ここでくたばるわけにはいかないだろう？」

『それも道理じゃが、窮地に変わりはなかろう？　はてさて、どうしたものやらのう……』

　他人事のようにネシスは言った。頼もしいと思うべきか、あるいは諦観の境地と捉えるべきか。いずれにしろ、どうにかして切り抜けなければならない。

「ネシス、敵より早く位置を知りたい。今度は先制しなければやられるぞ」

『それは難儀じゃな。しかし、なかなかに叶わぬぞ』

「お前は敵の存在を感知できるのではないか？　ほら、あの歌で……」

　ネシスは海中に歌を響かせることで、周辺の生命活動を把握していた。儀堂に理屈はわからなかったが、ソナーのようなものだろう。

『あれはおぬしらのような人間相手には使える。しかし、今は駄目じゃな。誰か知らぬが、あやつめ結界をはりおったわ。妾の歌は通じぬぞ』

「その結界とやらは破れないのか？」

『無理じゃな。遠すぎるし、相手が誰かもわからぬでは──』

　唐突にネシスが黙り込む。

「どうした？　心当たりがあるのか？」

『いいや、誰かは分からないが、正体を晒すことは出来る。だが、危ういぞ。敵に塩を送ることになるやもしれん』

「やれ」

　一切の迷いなく儀堂は命じた。思わず拍子抜けしたのか、ネシスは「はあ」と言い返した。

『おぬし、何をやるのか、聞かぬのか』

「どのみち状況を打開できるのはお前しかいない。ならば、お前を信じるだけだろう。それで駄目ならば、信じた俺が莫迦野郎なだけだ」

　ネシスは大笑した。

『よきかな、よきかな。ならば儀堂よ、おぬしの信に応えよう。さぁて、お耳を拝借。お聞き遊ばせ、我が獣の歌を』

　隔壁の向こうから息を飲むが伝わってきた。

　やがて、ネシスの歌が＜宵月＞から発振された。

【Uボート＜U-219＞】

　クラウスは胸元から銀時計を取り出していた。

「あともう少しで装填が終わる。そちらの準備はできたかな？」

　ゲストルームへ問いかける。

『……さなきゃ』

「……ん？」

『殺さなきゃ、殺さなきゃ、殺さないといけないの』

　荒い息が電子音に変換されてきた。いつも明らかに様子が違う。

「……大丈夫か？」

『……歌が、歌が聞こえるの……あの子……声が！』

　ゲストルームとの通信が途切れた。

「おい、どうした？」

　＜U-219＞を微細な震動が包み込んだ。ソナー室のカーテンが開かれ、当直のブルーノが顔をのぞかせる。そのまま怪訝な顔をハインツへ向けてきた。

「艦長……」

　ブルーノが何を言いたいのか、ハインツはわかった。彼の耳にも聞こえてきたのだ。

　歌だ。

　ささやくような歌声が艦内後方から浸透してきた。例の月鬼がいる区画が、その先にあった。歌声は囁き声から、さらに音量を増し、はっきりと聞き取れるようになった。

「クラウス大尉！」

　振り返るとクラウスの姿はなかった。

「あの青二才はどこにいった？　この馬鹿げたオペラを早く止めさせるんだ！」

　Ｕボートでリサイタルを行うなど自殺行為だった。すぐにもソナーで探知され、爆雷の洗礼を受けることになるだろう。

　声を荒げるハインツに対して、司令塔内の者たちは慄く。部下たちの狼狽えた表情を見て、すぐにハインツは我に返った。

「ゲストルームへ戻ったようです」

　フラーが恐る恐ると答えると、ハインツは隔壁を拳で打ち据えかけた。しかし、すんでのところで冷静さを取り戻した。

「畜生め……」

　ハインツもゲストルームへ向かおうとしたが、その前に自分の身を守らなければいけなかった。＜U-219＞のツリムが変化し、艦首方向に急傾斜がかかったからだ。突然のことで、危うく後ろに倒れこみそうになったところをようやく堪えた。不運な乗組員が数名、足をすべらせ強かに身体を殴打している。

「艦長、危険です」

　フラーも必死の形相で隔壁のパイプを掴んで、耐えていた。

「奴らに、この艦を任せておくほうが危険だ。月鬼だか何だかしらんが、これ以上好きにさせてたまるか」

　ハインツは急傾斜の艦内を這うように、ゲストルームへ進んでいった。

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弐進座

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