新たな戦影（The shadow of war）７
【パナマ-コロン】
1946年2月28日
＜大隅＞よりも一足先に＜宵月＞はカリブ海へ到達していた。今より三日ほど前、ミラフローレス閘門を抜けて、大西洋側のコロン港へ出ていた。太平洋側のパナマ港が手狭になっていたためだ。もっともコロンも似たような状況ではあったが、合衆国側の配慮で＜大隅＞が合流してくるまで、岸壁に停泊できることになった。
翌日から港は見物人でいっぱいになった。何しろ＜宵月＞の活躍はパナマは愚か世界中に喧伝されているのだ。
御大層な見出しが、
ある意味では、六反田の思惑通りだった。さすがというべきだろうか。月読機関の古狸は、やられっぱなしでは済まさなかった。二隻の
カリブ海の騒乱から数週間後、爆破テロの収拾がついた頃のことだ。六反田はパナマ中のマスコミを一堂に集め、記者会見を開いた。マグネシウムのフラッシュにたかれながら、六反田は第十三独立支隊の欧州派遣を公表した。
途端に会場がどよめき、何名かが電報を打つため、走って外へ出ていった。
六反田は悪童のような笑みをたたえながら、その様子を見守った。
「目的はなんですか？」
記者の一人が尋ねた。
「そんなものは決まっている」
口の端を吊り上げられ、ヤニに染まったが歯が見えた。
「
◇
パナマシティで六反田が大見得を切っている頃、地峡を挟んだコロンでは緩やかな時間が流れていた。
三人組の男女が、市内の豪邸へ入った。補足するならば、成人の男女と少女で構成されている。はたから見たときに、家族両行の一団に見えるかもしれない。今が戦時でなければ、すんなりと受け入れられる解釈だった。
彼らが入った屋敷は、表向きは英国の貿易商社の支店として登録されたものだ。もともとは旧東インド会社の重役がもっていたもので、同社が解体後に転々と人手に渡って今にいたっている。
「お主から逢瀬に誘われるとは、珍しいこともあるものよ」
水色のやけに丈の短いワンピースを着たネシスがからかうように言った。下にはぴっちりとした短パンを履いている。屋敷の主からプレゼントされた水着だった。
視線の先には儀堂が平服で腰をビーチチェアに下ろしていた。パラソルが日陰を遮っているため、さほどの暑さは感じない。
「何が逢瀬だ。莫迦野郎」
儀堂は呆れた顔で言い返した。ネシスは愉快そうに笑い声をあげると、すぐそばのプールへ飛び込んだ。しなやかな肢体をイルカのようにうねらせながら、水中を突き進んでいく。並の人間では真似できそうにない泳法だった。
あれだけ泳げるのならば、＜宵月＞が沈んだとしても大丈夫そうだ。漠然と儀堂は思った。
「司令……」
横合いから消え入りそうな声で話しかけれれ、反射的に首を向ける。
真に奇異なことに、御調少尉が弱りはてた姿があった。
「ご厚意に甘えたのですが……」
「ああ、うん」
返答に窮する状況だった。
御調少尉は先進的なデザインの水着を身に着けていた。上下が分かれたタイプで、布面積が極端に削減されていた。色は鮮やかな紅色で、強烈に網膜に焼き付けられる。
「私の寸法に合うものが、これしかなかったのです」
どうやら彼女は着やせするタイプだったらしい。
「なるほど、それは致し方がない」
儀堂は肯いた。男子であるからには、沸き上がるものものはないわけではなかった。しかしながら、御調少尉の困り果てた顔のほうに新鮮さを覚えていた。
「やはり、着替えてきます」
「何を無粋な。これからではないか」
いつの間に這い上がったのか、横合いからネシスが腕をひっぱり、プールへ引き込んだ。派手な水しぶきがあがり、御調は濡れネズミとなっていまった。
ネシスは哄笑すると、御調の手を放し、水の中を逃げ回った。
「待ちなさい！」
柳眉を逆立て、御調が追いかける。どこで覚えたのだろうか、見事なクロールで追随していく。鬼が追いかけられとは、とんだ鬼ごっこだなと思った。
「お二人とも楽しんでいただているようで何よりです」
ようやくホストのお出ましだった。パラソルの近くに人影が歩み寄る。儀堂はビーチチェアから立ち上がり、相手を迎えた。
「ローン大尉、貴国のはからいに感謝する」
敬礼を行うと、相手も返してきた。
「いいえ、とんでもない」
アルフレッド・ローン大尉は手を降ろすと、儀堂に椅子をすすめた。
「たまには息抜きも必要でしょう」
「全く、その通り」
プールで戯れる二人を見ながら、儀堂は肯いた。
「彼女らは、それだけのことをやってくれた。もっと報われてもいいと思う。しばらく、先になるだろうが」
水面の反射する陽光に、儀堂は目を細めた。
「あなたは、泳がないのですか」
儀堂は少し考えた後で、「エクスキューズミー」と前置きした。
「私の好みではないのだ。泳ぎに良い記憶がない」
泳げないわけではない。むしろ、江田島では泳ぎが達者な候補生として知られていた。遠泳訓練の際は先導役にすら任じられたほどだった。今にして思えば、泳ぎを純粋に楽しむことができた貴重な時間だった。
「ここ数年間、何度か泳がざるをなかったことがある。海軍軍人にとって、それが何を意味するのか。あなたにはわかるだろう」
「なるほど……」
「誤解しないでほしいが、あなたの計らいには感謝している。彼女らには必要な時間だった」
「ええ、もちろん」
複雑な男だとローンは思った。同時に、なかなか手ごわい相手になりそうな予感がした。
「これからお世話になるのですから、これくらいはお安いものです」
ローンは外向きの仮面をかぶり直し、場を仕切り直すことにした。ちょうど鬼ごっこを終えた二人がプールから上がってきた。
御調はローンの姿を見るや、恥じらいを捨てさり敬礼を行った。ネシスは品定めをする目で見ていた。
「改めて紹介しよう。
「ローンと申します。道中、よろしくお願いいたます」
「お主のことは覚えておる」
ネシスが言った。
「光栄です」
ローンが胸に手を置き、軽く礼をした。
「ちょうどよいところに来た。聞きたいことがあったのじゃ」
「なんなりとどうぞ」
『妾に隠し立てがあろう？』
ローンの視界が漆黒に包まれた。
◇＝＝＝＝＝＝＝＝◇
次回8月12日(木）に投稿予定
書籍化に向けて動きます。
まだ確定ではありませんので、
実現のために応援のほどお願いいたします。
(主に作者と作品の寿命が延びます)
詳細につきましては、作者のTwitter（弐進座）
もしくは、活動報告（2021年6月23日）を
ご参照いただけますと幸いです。
ここまで読んでいただき、有り難うございます。
引き続き、よろしくお願いいたします。
弐進座
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