レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

夜を駆ける戦い（The longest night） 18

　電探室のPPIスコープにいくつもの光点が浮かんでいた。それらはカリブ海方面からガトゥン湖へ飛来しつつある。

　指揮官が不在とはいえ、＜宵月＞は臨戦態勢であり、戦意は失われていなかった。兵士たちは、それぞれの持ち場で為すべきことを淡々と行っている。ある意味、儀堂の成果の一つだった。日ごろから彼らの指揮官は、自分がいなくなっても戦えるように躾を行っていた。それが何よりも生存性を高めるからだ。

　敢闘精神に不足はなかったが、残念ながら残弾が追いついていなかった。

　長時間にわたる戦闘で、＜宵月＞の弾薬庫は空になりつつあった。特に致命的だったのは、主力となる二連装砲塔の十センチ砲弾だった。徹甲や榴弾、四式対空弾も底をつきかけていた。ネシスの助けがあったとしても、先は見えている。

　興津の脳裏に撤退の文字が浮かび上がりつつあったが、果たして間に合うかどうか怪しいところだった。だいたい、どこへ撤退するというのだ。靖国ぐらいしか、行先が思いつかない。

　やがて敵集団の影が見えはじめた。魔獣にしては、やけに整った体形だと興津は思った。同時に違和感も覚えた。

　俺はどっちを向いている。

　ワイバーンどもはコロン方面から来ているはずだ。

　俺が見ているのは、パナマの方だ。

　ならば、あれは……。

　レシプロ機特有の爆音が耳朶を叩くや、あっという間に＜宵月＞の直上を赤い丸を纏った機体がフライパスしていった。

◇

　暁を全身に受けながら、緑色の機体がガトゥン湖上空へ飛来した。日本海軍の主力艦上戦闘機＜烈風＞、十二機の分隊だ。

　そのうちに一機が、＜宵月＞の周波帯にチャンネルを合わせてきた。宙に浮く＜宵月＞の真上をパスした後で、大きく左旋回を描きながら、機体を斜めに傾ける。

「こちら＜大隅＞制空隊の戸張だ。＜宵月＞、聞こえるか。お前んとこの艦長出してくれ」

　プロトコルを全く顧みない、まるで煙草屋に話しかけるかのような態度だった。端的に言って、戸張は不貞腐れていた。せっかくひと暴れ出来ると思いきや、朝を迎えれば大勢は決しつつあるではないか。

　呼びかけてしばらくした後で、戸張はもっと不機嫌になった。

「あの野郎、寝てんじゃねえよ」

　興津とかいう副長が言うには、儀堂の奴はぶっ倒れて意識不明らしい。

　糞ったれが、後の祭りじゃねえか。

　いっそ引き返そうかと思い始めたとき、興津が救援を求めてきた。それは戸張にとっては、とても心が踊り、ときめく内容だった。

　興津から必要な情報を受け取ると、麾下の全機に対して無線を開いた。

「おい、お前ら、祭りはまだ終わってねえらしい。これからワイバーンの御一行様をおもてなしするぞ」

　スロットル全開にして十二機の＜烈風＞が一斉にコロン方面へ向けて、突き進んでいった。高度一千メートルから、一気に三千へ上げる。さらに戸張は編隊の間隔を広げ、全周囲を警戒させた。

　＜宵月＞から誘導を受けているとはいえ、最終的に頼りになるのは自分の目だった。電探の波だけで機体の操縦は出来ないのだ。

　時間にして数分で、戸張の視界に黒い不定形の塊が見えた。十時方向で高度はやや下側、一千かそこいらだろう。

　ワイバーンの群れだが、妙に忙しない飛び方をしている。よく目を凝らせば、一匹を他のワイバーンたちが追いかけまわしていた。追いかけられている一匹の色はシロだ。

「あの野郎っ、こんなところにいやがったか！」

　戸張は激高すると、ただちに群れに向かって吶喊することにした。

「全機、吶喊。うちの莫迦竜を助けてやれ。シロの奴、帰ったら拳骨だ」

　発動機を全開にして、＜烈風＞十二機がワイバーンの群れへ突っ込んでいった。

　シロを追うワイバーンは火球を全力で浴びせかけていたため、斜め上から急接近する＜烈風＞の編隊に気づくのが遅れた。

　彼らが誉エンジンのうなり声に気が付いたときには、すでに二十粍機銃の射程に入っていた。一機当たり二門、合計二十四門の火戦が宙を裂き、五匹の翼や胴体を貫いた。

　奇怪な悲鳴が明け方の空に響き渡り、どす黒い血しぶきを上げながら肉塊が四方へ落下していく。残ったワイバーンはうろたえ、群れの速度が落とされた。そのうちの一匹が＜烈風＞の後を追おうとして、今度は灼熱の炎に包まれた。

　急旋回したシロが放った火炎放射だった。ワイバーンの火球に比べて、大威力で効果範囲も広かった。ワイバーンの火球が機銃程度だとしたら、シロの火炎放射は戦車砲だろう。

　反撃に転じたシロは火炎を吐き出した後で、牙をむいて群れの中に突っ込んだ。

「あの莫迦、俺らが何のために突っ込んだのかわかっていやがらねえ」

　天蓋（キャノピー）越しに振り向きながら、戸張は舌打ちをした。シロを逃がすために突っ込んだのだが、当のシロはこれ幸いとばかりに反撃に移ってしまった。

「まあ、でもわからんでもないがな」

　俺だって、追われるよりも追うほうが好みだ。追われるのは女相手だけでいい。そんな目に会ったのは一度もないが。

「おい。滝崎。すまないが、うちの竜を連れ戻してくる。その間、他のワイバーンどもの相手をしてやってくれ」

『了解。次から首に鈴つけておいたほうがいいですよ』

「ああ、全くだ。いっそ。縄でもくくりつけるか」

　戸張は先任小隊長の滝崎に部隊の指揮を任せると、単機でシロが巻き込まれている群れへ再突入していった。

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次回6月21日(月）に投稿予定

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弐進座