復活祭(Easter) 11
「……サカキ、あの子は？」
暗闇に消える小さな影を、ジョセフは見送る。
「ずっと前、黒い玉が現れた頃に成り行きで保護した。ここに住んでいた子どもだよ」
「黒い玉？ ＢＭが現れたときじゃないか。４年も前から、ここにいたのか」
何かの冗談かと思ったが、榊が嘘をついているようには見えなかった。第一、そんなことをする理由が無い。
榊は榊で困惑しているようだった。
「ビーエム？」
榊は首をかしげた。
「なんのことだ？」
ジョセフはさらに混乱した。
「何って、
「あの宙に浮いた莫迦でかい玉のことか。あれをＢＭというのか。確かに、暫く前まであったがね。どこかへ消えてしまったな」
この世界にいながら、ＢＭを知らない。
だとすると、本当にこの日本人は──。
呆気にとられるジョセフへ歪んだ錫製のコップが差し出された。シェリイと呼ばれた白人の少女だ。
ブロンドの髪は短く切られており、年の頃は十歳程度のようだった。着ている服は男物で、恐らく陸軍の野戦服だったものだろう。切り詰めて、サイズを無理矢理合わせているせいで、服に着られている印象を覚えた。
「水、持ってきたよ」
「ありがとう」
榊の助けを借り、ジョセフはゆっくりと身体を起こした。コップを受け取り、乾きを癒やす。ぬるい水が身体に染み渡っていく。
「すまないが、もう一杯もらえるかな」
空のコップを受け取ると、シェリイは再び洞窟の奥へ消え、すぐに戻ってきた。
お代わりをもらい、ジョセフは洞窟の壁に身を預けた。
「ここには、君ら以外にはいないのか」
「いたけど、もう死んでしまったわ。今はサカキと私だけ」
「……ごめん。悪いことを聞いたね」
シェリイはこくりと肯いた。ふとジョセフは気がついた。自分が
「あのとき僕を助けてくれたのか」
「うん。森で倒れたあなたを見て、サカキを呼んだ」
「そうか。それなら君も命の恩人だな。きっと勲章がもらえるよ」
「勲章？ パパも持っていたわ」
「それはすごい。お父さんも軍人？」
「うん、大きな船に乗っているの。アリゾナって言うの」
「＜アリゾナ＞……」
「ねえ、教えて。パパの船はどこにいるの？ きっと、あの化物をやっつけてきているんでしょう」
「それは──」
ジョセフはUSS＜アリゾナ＞の行方を知っている。今年の初め、新聞の一面で横須賀を強襲した
ジョセフの表情から何事かを悟ったらしい。榊はシェリイに声をかけた。
「シェリイ、このお兄さんは少し疲れているみたいだ。明日ゆっくりと聞いた方がいいだろう。それに、もう夜も遅い。そろそろ寝る時間だ」
シェリイは少し残念そうな顔を浮かべると、榊の言う通りにした。
「お休みなさい」
「ああ、お休み」
少女の姿が見えなくなったところで、残された大人達は声のボリュームを下げた。
「信じられないけど、あなた達はずっと
「その通りだ。我々はこの島に４年間囚われていた」
「すごいな。よく生き残れたもんだ。あんな小さい子もいるのに」
「楽ではなかったが、幸い良い子で助かっている。私があの子に会ったときは、今よりも子どもだった。ウィーラー飛行場はわかるか。あの近くで保護したんだ。もうすでに、あんたらの仲間は引き上げた後だったよ。運悪く取り残されたらしい」
「そうだったのか。あんな小さい子どもが置き去りに……」
ジョセフは身につまされる思いになった。魔獣だらけの島に残されるなど、どんな悪夢よりも酷い現実だ。
「あの子の母親は？」
榊は複雑な感情を浮かべ、首をふった。
「一度だけ聞いたことがあるが答えなかったよ。まあ、それ以上は追求しなかったさ。恐らく酷なことだろうからな」
「ああ、そうだね」
数秒の沈黙が洞窟内を支配した。しばらくして、おもむろに榊が口を開いた。
「そう言えば、あんたの名前を聞いてなかったな」
「ああ、そうだった。こんな姿勢ですまない。
「ジョセフか。覚えやすい名前だな。教えてくれ。私らが、この島にいる間に世界はどうなったんだ？ 日本、アメリカ、なんだっていい。とにかく知りたいんだ」
榊は懇願するように言った。ジョセフもこの日本兵の境遇について色々と聞きたかったが、その前に自分が話すべきだと思った。これ以上、彼を待たせるのは拷問に等しい行為に思われたからだった。
「ああ、わかったよ。長い話になるよ。そう、まずは４年前に、この世界で何が起ったのか話した方がいいようだ」
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次回7月12日(日)に投稿予定
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弐進座
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