レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

湖上の月（Moon over the lake） ４

　ドラゴンが放った火球、その初弾はトール２の尾翼を掠めるような軌道を描いた。直撃にいたらずとも灼熱と高熱によって、小規模な乱気流が生じた。結果、トール２は機体の水平を維持できず、錐揉み状態となった。撃墜に至らなかったが、爆撃コースから外れたのは明らかだった。

　ドラゴンはさらに増速すると、後方から突き上げるようにトール１へ接近した。トール１は射界（アーク）に入った全て機銃座が火を噴き出し、曳光弾が帚星のような赤い尾を引いていく。全身から鉛の雨を降らせる光景は、まるで出血多量であえいでいるかのようだった。

　ドラゴンの咆哮とともに、喉元が赤く点滅した。フレアが放たれる予兆だった。トール１まで距離は1000メートルもなかった。いまや高度、針路ともに同調し、Ｂ－２９とドラゴンは同一直線上にあった。

　アポロ（ＥＲＢー２９）のコクピットからアームストロングはトール１へ呼びかけ続けた。その横で副機長マーカスは神に祈りを捧げている。

「トール１、脱出しろ！」

　火球が放たれ、シカゴ上空で小規模な爆発が生じた。

「ジーザス……！」

　アームストロングは呟いた。主へ捧げた文言ではない。驚嘆の比喩として彼は用いた。

「何が起きた……？　どうなっている？」

　アームストロングは自問した。

「それは……」

　マーカスは自分に尋ねられたと思ったらしい。

「ファッキンドラゴンが爆発して、落ちていきました」

　彼は、誰でもわかる状況を要約した。アームストロングは僅かに眉間に皺寄せ、肯いた。

「ああ、それはわかっている。オレは、そいつがなぜ起きたか知りたいんだぜ。おい、誰か――」

　アームストロングは機内の部下に何か気がつかなかったか尋ねた。答えはすぐに返ってきた。尾翼の機銃座が状況の変化を知らせてきた。それは新たな緊張をＢ－２９の編隊にもたらした。

『スティーブ、４時方向です。シカゴ沿岸に黒玉が浮かんでいます。ああ、畜生。スティーブ、あなたの眼にあれが見えないことを祈っています。ああ、クソ。いっそ幻覚であってくれ』

「リック、落ち着け」

　諦観と共に、アームストロングは機銃座の兵士の名を呼んだ。

「残念だが君は正気だろう」

　アームストロングが構えた双眼鏡には、新たに現われた５個目の小さな月（・・・・・・・・）が映っていた。

　アームストロングは無線の周波帯（チャンネル）を切り替えると、周辺空域の護衛戦闘機隊へ呼びかけた。新たに現われた５個目のＢＭに対処するためだった。

「アポロより、リトルバード各機へ。新たなＢＭが現われた。方位は――」

　副機長のマーカスが首をひねった。まだ何か言いたいことがあるらしい。アームストロングは尋ねなかったが、マーカスは自ら口を開いた。

「スティーブ、あのファッキンドラゴンをぶっ飛ばしたのは、あの小さな月（スモールボール）じゃありませんか？」

　アームストロングは無線を中断し、ぎょっとマーカスを見た。異常者に話しかけられた心地になった。

「どういうことだ？」

「いえ、だってあの黒玉がチカッと光った後、すぐにファッキンドラゴンが吹き飛んだんです。だからヤツがやったんじゃないかって――」

　アームストロングは自身の頭部に血液が集中するのを感じた。

「君はなぜ、それを私に報告しなかった？　異常があれば知らせろと言っただろう！」

「いえだって――」

　マーカスは悪びれた様子もなく、肩をすくめた。

「てっきり、オレは自分の気が狂ったかと」

　アームストロングは、配置転換の要請を決心した。もちろん、彼自身のことではない。彼はアポロから降りるつもりは毛頭無かった。そして、愛機（ＥＲＢ－２９）の寿命を縮める要員を残すつもりもなかった。

　彼が無言で無線を切ると、入れ替わるように偵察員が機内通話で呼び出してきた。

『スティーブ、ちっこいＢＭの様子が変です。輪郭がぼやけ……なんてこった。駆逐艦が飛んでやがる』

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次回5月31日(金)投稿予定