レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

前夜祭（April Fool） ９

「こいつか……」

　サイは箱に歩み寄ると、被せてあった白い布を取り払った。棺が露わになり、赤色灯に冷たく照らされる。

「墓荒らしは良い気分じゃないな――」

　オロチは棺の蓋を開けると、ライトを当てた。中に収められた人型の結晶が鈍くライトの明かりを反射させた。

「当たりだな。後はこいつを――」

「それをどうされるおつもりですか？」

　背後からだった。凜とした声が投げかけられる。オロチはウェルロッドを素早く取り出すと、振り向きざまに銃撃を浴びせかけた。細い肢体の影が機体の中を豹のように躍動し、一気に距離を詰めてくる。

――丸腰？　いや違う……！

　オロチは飛び下がるとともに、一閃の煌めきが後を追う。紙一重のところで、斬撃を交わす。

「避免它（避けろ）！」

　サイのかけ声と共に、オロチは身体を捻った。細い影へ向けて、短機関銃の銃弾が叩き込まれる。限られた空間の中に放たれた数十発の銃弾は、確実に相手を捉えるはずだった。

「急急如律令」

　細い影は素早く唱えると、紙片をばらまき、その場に伏せた。たちまち何もなかったはずの空間から十数羽のカラスが現われ、銃弾の行く手を遮る。数羽が撃ち落とされるも、残りはオロチ達へ向けて突入していった。

「なっ……！」

　カラスは嘴とかぎ爪をもって、オロチとサイに襲いかかった。二人は突然の事態に狼狽しつつも、すぐに態勢を立て直すことに成功した。打開策を見いだしたのはオロチだった。

「サイ、煙幕！」

「了解！」

　サイは手榴弾を放り投げた。爆発音と共に機内が真っ白な煙に満たされる。効果はすぐに現われた。カラスたちの動きが鈍った。やはり、目視による操作だったらしい。

「サイ、退くぞ」

「何？」

「こいつはオレ達と同業者だ。しかも、異端の業を使う輩だ。今の装備では手に負えん」

　サイは舌打ちとともに同意した。

　オロチを先頭に二人は搭乗口へ駆け寄った。その行く手を影が遮る。

「逃しません……！」

　再び、影は抜刀の態勢に入った。一閃が煌めくも硬い音ではじき返される。

「莫迦な。弾いた……！」

　オロチは影に向って嗤った。

「オレはこちらの方が得意（・・）でね」

　サバイバルナイフを切り返し、搭乗口へ道を開くと、そのまま湾内へダイブした。影はその後を追い機外へ出たが、二人の侵入者はエリオット湾の闇に姿を消していた。

　湾内を照らすサーチライトが影の正体を明かした。

　海軍第一種軍装（クロフク）に身を固めた御調識文（みつぎしもん）少尉だった。

　御調は海面を暫く凝視した後で、二式大艇の中へ戻った。棺の中身を確かめると、すぐに彼女は無線を起動させた。

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【エリオット湾沿岸　駆逐艦＜宵月＞】

『ギドー、捉えたぞ』

　レシーバーからネシスの声が伝達された。儀堂は、彼女が観測した目標の深度と方位、そして相対速度をそのまま射撃指揮所へ転送した。

　間もなく、＜宵月＞前部甲板に装備された筺（はこ）型の兵装が旋回し、そこから２０個以上の物体がエリオット湾へ投擲された。散布爆雷だった。

　十数秒後、控えめな水柱が３つほど海面に沸き立つ。

『水測より艦橋へ。圧壊音を確認。沈んでいきます』

「そうか――」

　儀堂は少し残念そうに言った。可能ならば捕縛しておきたかったのだ。

　＜宵月＞が水中に潜んだ未確認艦を捉えたのは、数十分ほど前のことだった。シアトル港を緊急出港し、彼はエリオット湾の沿岸部を辿るように＜宵月＞を進ませた。特に海図上、海から出入り可能な浅瀬や砂浜を念入りに探索していたのだ。その結果が、先ほどの戦闘だった。

「なぜ、敵の潜水艦がいるとわかったのですか？」

　興津が恐れるような口調で尋ねてきた。事実、彼には思いも寄らないことだった。

「わかっていたわけじゃない。言っただろう？　可能性を潰しておきたかったって」

　儀堂は眠たげに目をこすった。どうしてオレが休憩に入ろうとすると、毎度なにやら問題が起きるのだろうか。

「報告を聞く限り、第八集積所の検問を突破したのは数名だった。彼等の目的は知らないが、基地内であれだけの騒ぎを起こしながら、元来た道を引き返せるはずがない。基地内のあらゆる出入り口は封鎖され、陸路から帰還は困難だ。残りは、空路かあるいは……まあ、そんなところかな」

　海路を選んだとしても、適切な手段は絞られてくる。何しろ、エリオット湾は連合国の庭だ。小型のボートで沿岸部まで出たとしても、すぐに航空機か哨戒艦に捕捉されるだろう。

　なるべく姿をさらさずに帰還する手段が望ましかった。

「エリオット湾は防潜網が張られていない。味方の潜水艦も出入りするからね。それに我々の敵は魔獣だ。こんなところに敵意を持った潜水艦が乗り込んでくるなんて、誰も予想は付かないだろう？」

「艦長は予想されていましたが……」

「オレだって仮説の域が出なかったんだ。だからこそ証明が必要だった」

　幸いと言うべきか、儀堂の予想は的中し、不届きな侵入者は海に没した。まったく有り難いことに、そこの水深は深くなかった。

「副長、すぐに陸（おか）へ連絡して工作艦の手配と意見具申の用意を頼む。あの未確認艦を浮揚（サルベージ）するよう、六反田閣下に伝えてくれ」

　少なくともこちらの呼びかけに応えなかったのだから、味方ではないはずだ。では、どこの勢力のものなのか、サルベージすれば正体もわかるはずだった。

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次回３／５投稿予定