前夜祭（April Fool） ８
シアトル港の日本海軍管轄区で起きた混乱は、夜半から日をまたいだ頃合で
「何事だ」
艦橋へ儀堂が上がった儀堂は、すぐさま状況を陸上の連絡支部へ問い合わせた。まったく話にならないということだけがわかった。
誰も何もわかっていない。
「いったい何が――」
副長の興津も困惑している様子で尋ねてきた。こっちが聞きたいところだった。
「わかっていることは何者かが侵入して、この騒ぎを起こしたということだけだ」
問題は、その目的だった。誰が、いったい何をしにここまで来たのだ。
こんな騒ぎを起こして――。
――いや、待て。それが狙いか。だとしたら……。
「副長、すぐに戦闘配置だ。艦を出す」
興津は疑問を覚えたが、差し挟むことをしなかった。北太平洋の激戦から、この艦長の言うことに絶対的な信頼を置くようになっていた。
「総員、戦闘配置。緊急出港準備！」
興津は高声令達器を通して、艦長の意思を伝えた。すぐさま機関室へ連絡を取る。
「艦長、機関発揮まで３０分ほどかかるとのことです」
「わかった。機関始動と同時に沖へ出してくれ」
「承知しました。
興津は港の攻撃から避けるためだと解釈していた。残念ながら、儀堂の答えは違った。
「違う。敵の目標は不明だ」
「では、港の火災に巻き込まれぬ為に出すと？」
「それも違う。ただ、オレは可能性を潰しておきたいだけなんだ」
「可能性……？」
興津は余計に何もわからなくなった。
儀堂は禍々しい赤色に照らし出されたエリオット湾へ目を向けた。
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グレイたちと別れて３０分後、オロチとサイは目標近くに辿り着いた。彼等の遙か後方では相棒達が日本軍相手に派手に暴れ回っていた。おかげで、彼等がいる付近の警備は薄くなっている。
二人は３分もかからず、装備を変更すると、それぞれがゆっくりとした足取りで目標へ向かっていった。
その先には桟橋が造られている。
「誰だ！？」
懐中電灯の明かりが向けられ、同時に殺気だった声で
「君たち待ちたまえ」
桟橋付近の警備兵は二人しかいなかった。彼等の目前には、
「失礼しました」
警備兵はすぐに詫びを入れ、一礼した。二人の視界が下向きになったとき、海軍士官は流れるような動作で懐から得物を取り出した。空気の抜けたような音がするや、警備兵の片方が崩れ落ちた。意外なことに、もう片方の反応は悪くなかった。すぐに飛び下がると、肩にぶら下げたＭ50短機関銃を構えた。
「貴様よくも！」
引き金に指がかかる直前で彼の意識は永遠に途切れた。背後から忍び寄ったサイが延髄に深々とナイフを差し込んでいた。
サイはずぶ濡れになっていた。彼は軽装に着替え、少し離れたところから海へ潜り、桟橋側から警備兵の背後へ回り込んでいた。
「危なかったな」
サイは自身が片付けた兵士の亡骸を海へ投げ捨てた。海軍士官役のオロチがいかにも残念そうな顔で、もう片方の兵士を海へ投棄する。
「助かったよ。君が倒した兵は悪くない奴だったな。良いセンスを持っている」
サイは不審な目で見つめ返した。
「同胞への情けか？」
「まさか。あくまでも戦士としての評価だ」
オロチは思わず口角を上げて言った。本心から心外だった。彼が自身の母国に対して、特殊な感情をいだいたことはなかった。オロチは、自身以外の何者かに忠誠を誓う習慣を持たない男だった。忠誠や愛国心という感情について、未だに彼は理解できなかった。なにゆえ自身の
「こいつの銃声を聞いて、咄嗟にあの動きをできるものは少ないんだ。今まで、彼を含めて３人ほどしかいない。うち２人は、こいつの造った国の人間だったがね」
オロチの右手には特殊な加工が施された拳銃が握られている。銃身部分に小さな穴が空き、発砲音を抑える仕組みになっている。開発国ではウェルロッドと呼ばれている。この世界では数少ない消音拳銃だった。
オロチは懐にウェルロッドを収めると、サイと共に桟橋を渡った。鯨にも似た巨大な機影が見えてくる。二式大艇だった。
二式大艇はシアトル港内でも、かなり奥に係留されていた。そこはエリオット湾から押し寄せる波をカバーするため、
集積所では、未だに爆発音に銃声が響いているが、先ほどよりも小さくなっているのがわかった。どうやら残された時間はあまりないらしい。
オロチとサイは機体横の扉を開くと中へ足を踏み入れた。赤い室内ランプが灯り、機体中央に収められた直方体の箱を浮き上がらせていた。
彼等の目標だった。
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次回３／３投稿予定
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