レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

太平洋の嵐（Pacific storm） ２

　アームストロング少佐のＥＲＢ-２９より、ハワイＢＭが消失の報告がもたらされたのは3月17日、午前6時32分のことだった。直後、統合参謀本部長のウィリアム・リーヒ海軍元帥は全軍に警戒態勢を取らせた。彼が想定した最悪の事態は、オアフ島のＢＭ（以後、オアフＢＭ）に北米西海岸を蹂躙されることだった。それだけはいかなる犠牲を払ってでも防がなければならなかった。仮にそのような事態が現出した場合、合衆国は戦争遂行能力を失うことになる。

　まずは西海岸全域の陸海軍の航空基地から哨戒機を発進させた。続いて西太平洋で行動中の艦隊を本土へ呼び戻した。

　同様の措置を日本軍が取ったのは現地時刻における3月16日午前11時すぎのことだった。ＢＭ消失の報せは、それよりも遙か前にもたらされていたのだが、陸海軍の首脳部へ伝達する過程で遅延が生じた。合衆国の統合参謀本部のような全軍を統括する機関が、日本になかったためである。後に同様の組織として、日本でも統合軍令部が設立されるが、それは数年先の話であった。

　結果的に、日本では陸海軍がそれぞれ独自の行動をとった。彼等は内地はもちろん、南太平洋に点在する航空基地に対して緊急発進（スクランブル）をかけ、探索可能な海域を洗いざらい見て回ることになった。

　ＹＳ８７船団と第三航空艦隊に報せが届いたのは、さらに遅れて３時間後のことだった。その頃、彼等は飛行型魔獣ワイバーンの大群の襲撃の始末をようやくつけたところだった。

　最初にオアフＢＭを発見したのはガトー級潜水艦フラッシャー（SS-249）だった。慣熟訓練中で、偶然浮上した先でオアフＢＭと鉢合わすかたちになった。フラッシャーは位置と時間を打電した直後、消息を絶った。彼女が残した遺言は以下の通りだった。

『こちらSS-249フラッシャー、北緯45°西経153°にてオアフＢＭを認む。時刻は13時36分』

　そこはＹＳ８７船団の南方300海里（約540km）にあたる。

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【北太平洋上　第三航空艦隊】

1945年3月17日　午後4時

　オアフＢＭ接近の報せを受けて、三航艦司令部は大慌てで航空隊を呼び戻した。加来司令を始め幕僚達は、自分たちに残された選択肢が限られていることを自覚していた。

　このまま推移すれば、ＹＳ８７船団は確実にオアフＢＭへ捕捉される。ならば、やるべきことは一つだった。彼らは海軍軍人であり、果たすべき義務がある。

　加来は航空隊の換装と再出撃を命じた。今ならば夕刻にはＢＭを強襲できるだろう。次いで隷下の艦艇の大半をＢＭへ対して振り向けた。撃破は困難だろうが、時間稼ぎにはなる。その間に船団を北西へ退避させるつもりだった。

　ワイバーンの迎撃戦闘終結から３時間後、再び制空隊の烈風が大鳳の甲板を飛び立っていった。

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　出撃前、戸張は僚機の飛行曹長二人へ賭け金を渡した。その結果、彼の懐は氷河期へ突入していた。

「ド畜生の唐変木めが！　オレは二度と賭けなんてしねえぞ！」

　烈風の操縦席で戸張は毒づいた。今日という日は彼にとっては厄日に違いなかった。確かに大空に敵を求めていたが、いくらなんでも極端すぎるだろうが。よりにもよって、ＢＭを寄越してくるなんて、この世の神全てを呪いたくなってくる。

　是非とも、このまま済ますわけにいかない。オレの懐を氷河期に変えやがった魔獣どもに一泡吹かせなければ、腹の虫が治まらないではないか。

　要するに八つ当たりをしたいわけである。

　無線越しに上官の罵倒を聞いていた僚機二人は、そのような結論を下していた。

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　＜宵月＞の艦橋で、儀堂大尉は黙り込んでいた。彼は三航艦の要請に従い、オアフＢＭへ向けて艦を最大戦速で航行させていた。彼女（宵月）の周囲には三航艦の艦艇が併走している。

　三航艦の加来中将は、わざわざ無線で儀堂に礼を言ってきた。直接会ったことは無いが、人格者なのだろうと思った。三航艦は＜宵月＞に命じる立場に無いから、断っても問題ないはずだった。

　しかし、儀堂に断る意思は全く無かった。むしろ彼は要請が無くとも自ら迎撃に赴くつもりだった。

　今彼の胸中で渦巻いているのは自身に対する純粋な怒りだった。

――オレは莫迦野郎だ

　気づかなければいけなかったのだ。

　なぜ、ワイバーンどもが、こんな寒空の北太平洋になんぞ現われたのか。

　いや、それも違う。

　現われることが（・・・・・・・）可能だったのか（・・・・・・・）、考えを巡らせるべきだった。

　本来ならばワイバーンの体力で長距離を渡洋してくるなど不可能だ。ならばどうやって奴らは渡ってきたのか？

　簡単な話だ。すぐそこに巣（ＢＭ）があったからだ。

　思い返せば、ここ数日の出来事も全てそれで説明が付いた。魔獣の襲撃が激化したことも、ネシスが連日見た悪夢も何らかの繋がりがあったのだろう。

――クソッタレが、今になって納得してどうするのだ

　舌打ちをしたいところ、ようやく堪える。彼は努めて感情を表に出さぬようにしていたが、それでも苛立ちを隠しきれずにいた。その点において儀堂は未だに26歳の青年であった。

　無線越しでも儀堂の揺らぎは伝わっていたらしく、ネシスが恐る恐る語りかけてきた。

『ギドー……』

「なんだ？」

『すまぬ。妾の落ち度である』

「……」

『あの悪夢を見たとき、こうなることはわかっておったはずなのじゃ。あれの呼び声が強くなる自覚があったのに、妾は――』

「道理ではないな」

『？』

「オレ達（・・・）の落ち度だ。オレとお前以外に、恐らく今回の事態を予測し得たものはいない。ならば、この始末はオレ達でつけねばならないだろう」

『……そうじゃな』

「ネシス……オレの役に立ってくれ」

『……フフ、何を今更。もとよりそのつもりじゃ』

　＜宵月＞がオアフＢＭと接触したのは、一時間後のことだった。

　その頃には既に航空隊による攻撃が開始されていた。

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