いつか出逢ったあなた 6th

30

「お嬢さん、海君の検診何時からですか？」

　庭で花に水やってると、環が声をかけてきた。

「えーと、11時…あれ？環、非番じゃなかったっけ？」

　環は、休みの日はほとんど姿を見せない。

「ええ。今日は私がお供します」

「え？舞じゃないの？」

「それが…おたふく風邪を発症しまして」

「おたふく風邪？あらら…海のがうつったかな」

　海は先週、とっても軽いおたふく風邪をクリアした。

「今朝早くに沙耶が病院に連れて行って、そのまま入院させました」

「入院？そんなにひどいの？」

「用心のためです。新人ですから、きっと無理してしまうでしょうし」

「なるほど…」

　みんな、気が効くな。

　きっと舞は無理してでも仕事をしちゃう。

　人にうつすからおとなしくしてろって言っても、きっと部屋で勉強しちゃう。

「それで非番の環が？」

「私でも構いませんか?」

「……」

　あたしは、少し考えて。

「じゃ、着替えてきて」

　スーツ姿の環に言う。

「え？」

「休みの格好で来てよ。あたし、今日は舞に買物もつきあってもらう予定だったんだもん。そんなビシッとした格好じゃ、あたしもこんな格好じゃ行けないよ」

　あたしは、白い長袖Tシャツに黒いミニのジャンバースカート。

「は…あ、でも…」

「早く」

　あたしが急かすと、少しだけ困った顔してた環は。

「じゃ、少しお待ちください」

　って、別宅へ帰って行った。

「んまっ」

　リビングの窓から海が顔を出した。

「海、環とお出かけよ」

　あたしが、じょうろをおさめながらそう言うと。

「環と？」

　海の後ろから、母さんがヒョッコリ顔をのぞかせた。

「どうして、環と？」

「舞が入院したんだって」

「それは知ってるけど」

「じゃ、なんで聞くのよ」

「だって、いつもならそんな言い方しないじゃない。環は護衛なんだから」

「ああ、買物につきあってもらうの」

「……」

　母さんはキョトンとしたあと。

「そう。いいわねぇ。海君、環とお出かけだって」

　って、満面の笑み。

「楽しんでらっしゃい」

「…何、買物して帰るだけよ？」

「織」

　母さんはあたしの肩に手をかけて。

「環たちはね、毎日緊迫した世界に住んでるの。安らぎなんてないのよ」

　って言った。

「……」

「考えてみなさい。本当なら、彼女と遊びまくったり飲みに行ったりハメはずしたりする年頃よ？それが、何もないんですもの。今日くらい環の彼女になってやったつもりで甘えてやんなさい」

「何よそれ。あたしの甘えなんてウンザリしてるんじゃないのぉ？向こうで散々だったなんて愚痴こぼしてなかった？」

「だから、環の彼女になったつもりで甘えてみなさいよ」

「彼女ねえ…そろそろできてるんじゃない？万里君にも沙耶君にもいるし」

　当初、彼女のいなかった三人。

　が、万里君は先月から本部の女の子とつきあっている…らしい。

　続いて沙耶君に年上の彼女が出来た。

　環はー…そういう話をしないから分からないけど…

「いない、いない」

　母さんが、首を振りながら言った。

「彼女がいたら、すぐ分かるもの」

「どうして？」

「環は、すぐ顔に出るでしょ？」

　あたしは、考える。

「…そうかな」

「そうよ」

　あたしにとって、環は…

　厳しくて、正直で、唯一あたしを甘やかさない人。

　でも、優しくて頼りがいがある。

「ま、あんただって、ろくに遊んでないんだし。今日は遅くなってもいいからたくさん遊んでおいで」

「遅くなってもいいって、今日のメインは海の検診なのよ？」

　あたしは、リビングへ上がり込んで海の着替えを始める。

「じゃ、母さんもついてく」

　ふいに、母さんがそう言って笑った。

「え？」

「決まり。さ、行きましょ」

　母さんは一人で納得して、玄関に向かってる。

「お待たせしました」

　ちょうど、環が着替えてやって来た。

　こっちでは、久々のカジュアル。

　休みの日とか言っても、見かけた時はわりとちゃんとした格好してるし。

「あ、母さんも行くって言い始めちゃったけどいい？」

「…姐さんが？」

　環は、眉間にしわを寄せて自分の姿を見おろした。

「問題ないわ、環」

　環の後ろから母さんが上機嫌でやって来て。

「織、早く支度なさいな」

　待ちきれない様子で、あたしを急かした。

「はいはい」

　海をつれて玄関に向かう。

「ちあー」

「はあい。おばあちゃんと行きましょうねー」

　門前で母さんが海を抱えて。

「どうぞ」

　環が後部座席のドアを開けたけど。

「あ、織は今日は助手席」

　母さんがそう言って後部座席に乗り込んだ。

「え?」

　環と顔見合わせる。

「…ま、あたしはいいけど」

　助手席なんて、新鮮だな。

　あたしは喜んで助手席に乗り込む。

　環は少しだけ困った顔をしたあと、運転席に座った。

「さ、海くんお出かけよー」

「わうっ」

　あたしたちの後ろで、母さんは海を抱えて妙にはしゃいでいた。

　* * *

「じゃ」

「ちょっ…母さん？」

　あたしと環は、呆然。

　海の検診が終わって、母さんはベンツを自ら運転して海を連れて帰ってしまった。

　しかも。

｢10時まで帰っちゃだめよ」

　なんてすごみをきかせて。

「…私は…何か気に障るようなことでも言いってしまったのでしょうか…」

　環が、真剣に悩んでる。

「…それはないと思うけど」

　あたしは開き直った。

　仕方がない。

　こうなったら、環に一日つきあってもらおう。

「ね、とりあえずお茶しよ？」

「お茶…ですか？」

「何よ、いやなの？」

「いえ…思ってもみなかった展開で…」

　なんだか、初めて見る。

　環の狼狽えてる姿。

　いつもは歳よりいっちゃって見えると思ってたけど。

　今日は服装も手伝って歳相応。

「そんな困った顔しないでよ」

「困った顔してますか？」

「うん、すごく」

　環は自分の頬をペシペシって叩くと。

「参りましょう」

　歩き始めた。

「あたしね…」

　あたしは、環を目の前に話し始める。

「こっち来た時、環が苦手だった」

　あたしがそう言って小さく笑うと、環はコーヒーを手に苦笑い。

「だから正直言って、向こうでもヒヤヒヤしてたのよ」

「すみません」

「どうして謝るの？」

「私は、よく言葉や態度がきついと…」

「続きがあるの」

　あたしはストローでアイスティーの氷を突く。

「苦手だったけど、環が一番あたしを理解してくれてるなって思う」

　まっすぐに環を見て言うと。

「……」

　環は、目を丸くしてあたしを見た。

「環の言葉の一つ一つが、真実だけを伝えてくれてるような気がする」

「…私はお嬢さんを傷つけたことも…」

「あれはあたしが勝手に部屋に入って知ったことだし…それに、知らなきゃいけないことだったんだから」

「……」

「前は意地悪だなって思ったこともあったんだけどね。本当は、あたしのこと思って言ってくれてるんだよね…?」

　花壇を賭けた柔道も射撃も何もかも…

　結局は、あたしが二階堂を継ぐことに必要不可欠なこと。

　それを無理やりじゃなく、あたしが自分で始めるように仕組んだり。

　環って、知能犯だな。

「昔に比べて優しくなったよね。あたしが慣れたのかな」

　あたしが笑うと。

「…私が優しくなったわけでも、お嬢さんが慣れたわけでもないですよ」

　って、環は静かに目を伏せた。

「？」

「お嬢さんが大人になられたんです」

「……」

　あたしは…環を見つめる。

　気が付かなかった。

　きれいな目。

「いつか、きちんとお礼言わなきゃいけないって思ってたんだけど」

「お礼？」

「向こうでのこと。環がいてくれなかったら、あたしー…あんなに安心して海を産めなかったと思う」

「安心されてましたか？」

「してた。環がいてくれて、すごく心強かった」

「…ありがとうございます」

「どうして？それはあたしのセリフなのに」

「そう言っていただけるだけで、充分ですから」

　そう言って環は、コーヒーを一口。

　…あたしたち…

　一年以上も二人で暮らしてたのに。

　こんなこと一度もなかったな。

　あたしは自分の出産のことで頭がいっぱいで、環のことなんて考えてあげてなかった。

　でも…

　環は常にあたしのこと…

　勉強や訓練は当然だとしても、それ以外。

　環はいつも、あたしに苦痛を味合わせないようにしてくれてたと思う。

　舞との時間を作ってくれたり、景色を楽しむ余裕をくれたり。

　…すごく穏やかだった。

　全て、環のおかげで…。

「…ね」

「はい」

「今日は、織って呼んでくれない？」

　あたしがそう切り出すと。

「…………はっ…?」

　環は見た事ないような、困惑した顔。

「母さんに言われたんだもの。今日はデートして来いって」

「デ…あ…姐さんが？」

「どうせ出かけるなら、あたしだってその方が楽しいわ。デートらしいデートなんてしたことないし。環って、そういうの詳しそうだし」

　あたしがおどけた口調で言うと。

「そっそんな、俺は…」

　って、環は慌てた。

　今、環…

『俺』って言った。

　あたしはキョトンとして環を見る。

「…失礼しました」

　環は咳払いして。

「…買物には、喜んでお共いたします。でも、その…デートだなんて私には…」

「あたしとじゃ、物足りない？」

「まっまさか、そんなこと」

「環が俺って言うの、初めて聞いたなー」

「す…すみません、つい…」

「今日は、それでいて？」

「え？」

「俺。あたしのことも、織。万里君たちと話すように普通に話して」

　あたしがズラーッと言いきると。

「無理です」

　環は、眉間にしわ寄せたまま、キッパリ言った。

「母さんの命令よ？」

「……」

　あたしのトドメの言葉に、環はうつむいてうなだれて。

「…努力してみます…」

　ってつぶやいたのよ…。