いつか出逢ったあなた 5th

14

「…婚約?」

　千寿15歳。

　突然、父方の叔父がやって来て…この話をした。

　千寿に…婚約をさせろ、と。

「そう。桜花の理事長の孫娘で、現在イギリスに留学中」

「桜花の理事長って…如月さん?」

「そうだ」

　如月さんと言えば、かなりの資産家。

　息子さん達もそれぞれが起業されて、大業績を成し遂げられているという…

「でも…婚約だなんて…」

　確かに、珍しい話ではない事は分かる。

　だけどそんな…あからさまに、援助を目的としたような婚約…

　あたしは母さんと顔を見合わせる。

　政則さんは、腕組をして考えてる。

「おまえ達、ちゃんと早乙女の将来を考えてるのか?」

「それと千寿の将来とは…」

　あたしが言いかけると。

「早乙女の将来は、長男が握ってる」

　叔父は難しい顔で言い切った。

「……」

「だいたい、涼、おまえがあんな子を産むから苦労するんだ。最初から政則くんと結婚してたら、評判だって…」

「待って下さい」

　叔父の言葉の途中。

　政則さんが、割って入った。

「何だね」

「千寿のことを、あんな子とおっしゃるのは、やめて下さい」

「…政則さん…」

「彼のお茶の腕はご存知でしょう?」

「う…」

　政則さんの言葉に、叔父は絶句。

「早乙女の将来を担えるほどの腕と感性の持ち主です。それは、貴方もよく分かっていらっしゃるかと」

「む…う…」

「政則さん…」

「あなた方が千寿のことを早乙女の駒としてしかお考えでないなら、この話はなかったことにしていただきたい」

　…涙が出るほど嬉しかった。

　政則さんは、ここまで千寿のことを…

　膝の上に置いた手を握りしめる。

　あたしも…千寿を駒としてなんて見られたくない。

　息を飲んで、断ろうとすると…

「僕は別にいいよ」

　ふいに、襖を開けて千寿が現れた。

「せ…」

「婚約の話、受けます」

　あたし達が呆然とする中。

　髪の毛を後ろで一つ結びにして、冷やかな目をした千寿は。

「受けますから、今日は帰ってください」

　ぶっきらぼうな口調でそう言って、静かに座った。

「…確かに、受けると言ったな」

「はい」

「よし、じゃ私は話を進める。これで失礼するよ」

　叔父が立ち上がって部屋を出ても、誰も声が出なくて…

　ただ、千寿を呆然として見つめるだけ。

「千寿、いいのか？婚約だなんて…おまえはまだ15なのに」

　言葉を発したのは政則さんだった。

　あたしは泣きたい気持ちで、二人を交互に見つめる。

「…いいんだ」

「だが…」

「駒でも何でも、役にたてるなら…いいんだ」

　千寿は照れくさそうにそう言うと、俯いたまま小さく頭を下げて部屋を出て行った。

「千寿…」

　あたしは、千寿の後を追って部屋を出る。

　階段を上がって…突き当りの部屋の前に立った。

「入っていい?」

『…いいよ』

　そっと部屋に入ると、千寿は机に向かって座っていた。

「…どうして?」

「何」

「婚約のこと。別に、千寿がそこまでしなくていいのに」

「…いいよ、別に」

「だって」

「今すぐの話じゃないし…どうせ、僕は人付き合い下手だから自分で相手探すなんて無理だし…探す手間がはぶけたと思えば」

「千寿…」

　あたしは、後ろから千寿を抱きしめる。

　千寿は…少しだけピクリと身体を震わせたけれど、拒絶はしなかった。

　こんな事…いつぶりだろう。

　小さな頃は、よく抱きしめていた。

　だけどいつからか…千寿が甘えなくなった。

　そして、あたしがこうして抱きしめなくなった。

　育った背中を頼もしく感じる反面、寂しさも押し寄せた。

　この子は…ずっと早乙女に囚われる事になる。

『夢が叶いますように』と書いたはずなのに。

　その夢は…

　ここにいて、叶う物なの…?

「誰も、あなたを駒だなんて思ってないわ」

「……」

　千寿は黙ったまま机に向かってたけれど。

「…すぐ、夕飯にするからね」

　あたしが部屋を出かけると、小さな声で言ってくれた。

「…母さん、ありがと…」