残念ながら、魔術は使えません

アル・スハイル 5

　眩しい魔道灯の輝きが夜の闇を照らしている。

　私とラッセネクは、パーティ会場である、グラズーン家の大きな屋敷の門の前に立ち、大きく息を吸った。

「いきますよ。コゼットさん。僕のことは、ブライアン。僕もあなたをコゼット、と、呼びます」

　海軍の制服に身を包んだラッセネクが腕を差し出す。

「はい」

　私は緊張しながら、彼の腕をとる。

慣れないドレスに、慣れない靴。何より、ラッセネクとの距離が近い。

ジニアスの時は、心がふわふわしても、どこか安心した自分のものでない腕の体温が、ただ、ただ、緊張を強いる。

　柔らかいラッセネクの微笑みに微笑みを返しながら、自分がジニアスをどれだけ思っていたのか思い知った。

　広いエントランスを抜け、赤いじゅうたんの敷かれたホールに出た。

　個人の家とは思えない、大きな部屋だ。たくさんのひとたちが、きらびやかな衣装をまとっている。奥のテーブルには、色とりどりの香しい香りを放つ料理。そして、楽しそうな音楽が聞こえてくる。

　視線を泳がせてみると、視界の端にサネスの姿があった。

　ラッセネクは広い会場を見まわしながら、私をエスコートする。

「飲み物を飲みますか？」

　ラッセネクは恋人にするように甘く私の耳元で囁く。

「あ、はい」

　私は、ぎこちなく頷いた。

　今日は、私は、ラッセネクの恋人役。正確には、ラッセネクを恋人だと思い、たぶらかされている愚かな女の役だ。

　よく考えたら。ついこの前まで、ジニアスと腕を組んで歩いていた時、いけないと思いつつ、知らず知らずに叶わぬ夢を見ていた。ジニアスはだまそうとしたわけじゃない。のぼせあがったのは、私だけの問題で、愚かなのは私で、ジニアスに責任はない。

　自分で志願したことであるけれど、あまりに自分に相応しい役回りに、苦笑いをしたくなる。

「どうぞ」

　ラッセネクが甘いワインを私に手渡してくれた。

「ありがとうございます」

　私とグラスを合わせ、甘い笑みをラッセネクは浮かべる。演技なのか、本気なのかよくわからないけれど、いっそ、本当に彼にだまされている女だったら楽だったのに、と、ちょっと思う。

「どうしました？」

　優しい笑みに私は、微笑み返す。

「ブライアンは、優しいですね」

「それはそうです。本気ですから」

　微笑み、ラッセネクは私の腰を引き寄せ抱く。思わず、身体がびくんと震えたが、拒絶してはいけない。

「……僕はあなたが好きですよ」

　耳を噛むように、耳元でささやかれ、固まった。どうしたらいいかわからないくらい息苦しい。

「思った以上に、初心ですね」

　ラッセネクは私の腰から手を離し、どこかに視線を送った後、苦笑いを浮かべた。

「これくらいにしておきます。僕も、命は惜しい」

　ほんの少し肩をすくめ、小さくそう囁いて、彼は再び、私の手を取った。

「バーダンに紹介しますよ。無理はしないでください」

「ええ」

　私は少しだけホッとする。同じ緊張をするなら、本来の目的のほうがいい。

　姿勢を正して、ラッセネクにエスコートされながら歩く。着なれないドレスは、裾が長くて、床にすりそうだ。とても歩きにくい。

　この前。ジニアスとともに出席した時は、ジニアスの影のように後ろを歩いていれば良かった。

　訓練された優雅さなど意識する必要もなく、私は、私であれば、それで許された。思えば、それは、ジニアスのやさしさだったのかもしれない、と思う。

　今、私の隣に立つのは、ジニアスではない。

　違う。

　最初から、私はジニアスの隣には立てる人間ではなかったのだ。いつだって、見上げるように後ろからついて歩いただけ。今さらのように、そう気が付く。

「彼ですよ」

　ラッセネクがアゴで示した先に、金髪の男がいた。

　馬車から降りてきた男達。

　頭が割れそうに痛い私は、地面に倒れたまま、男達の姿を眺めている。

　黒髪の男が、疲れ切った顔で座り込んでいた。

　赤い髪の男が、何か指示をして、何人かの男が、黒髪の男を担架に載せていた。

　金髪の男が、大事そうに水晶球を抱きかかえている。

　ガクン、と膝がゆれた。

「コゼット」

　ラッセネクが心配そうに声をかけ、私の身体を支えてくれた。

「平気です」

　私は、目の前の男を見る。かすみの向こうに見える男と同じと、はっきり確証が持てるわけではないけれど、私の記憶を刺激する顔だった。

　黙り込んだ私をフォローしながら、ラッセネクが、その男、バーダンに私を紹介する。

　私は、自分の指でそっとドレスごしに自分の足をつねり、意識を保つ。

「……コゼット・バーバニアンです」

　震える声。少しでも平静を保とうとして、顔がこわばる。

「お噂はかねがね。バーバニアン主席の秘蔵ッコだそうですな」

　バーダンは、にこやかに笑う。

「このような美しいかたとは。魔術の才をもち、なおかつ美しい。天はあなたにたくさんのものを与えたようだ」

　魔術の才と言われて、思わずラッセネクの顔を見る。ラッセネクは私の驚きを別の理由だと思ったようだ。

「びっくりすることはありませんよ。あなたは本当に美しい」

　にこり、と、ラッセネクは私に甘く微笑んだ。

「お世辞はやめてください……」

　言いながら、思う。

　ひょっとしたら、私が孤児院の『生き残り』であることは知っていても、『魔術が使えない』ことは、知られていないことなのかもしれない。

　今まで、自分が無事だったのは、記憶がない事や、監察魔術院が守ってくれたということだけでなく、私自身が『優秀な魔術士に打ち勝った魔術士』という世間の誤解もあったのかと思いいたり、思わず苦笑いが浮かぶ。サネスが、強引に私を監察魔術院に入れたのは、そのためだったのだろう。

「どうしました？」

　バーダンが心配げに私を見る。『記憶と同じ』声だ。確信は持てない。でも……。

「失礼いたしました。……知っているかたと、よく似ていらっしゃるので」

　勝負どころである。

　私はにこやかに微笑んだ。精一杯、虚勢を張って、バーダンの目を見る。

　床につきそうな長い裾のドレスで良かったと思う。今、私の膝は、ガクガク震えている。

　怖い。

「ほほう」

　バーダンの顔がほんの少しだけ、ゆがんだ。

「気のせいだ。コゼット。君の考えすぎだろう。僕はそのために、君をここへ連れてきたのだから」

　ラッセネクが、諭すように私に話しかける。

「バーダン氏は、優秀な魔術士部隊の副長だ。そして、僕は、この人のおかげで、出世できそうなのだから」

　ニヤリ、と、ラッセネクが人の悪い笑顔を浮かべた。

「君との幸せな未来は、彼が作ってくれる……僕を信じて」

　まるで、三文芝居の悪党のようなセリフだ。

　私はコクリと頷いて、ラッセネクの腕にすがりついた。

「そうそう、私の義父、ライナル・グラズーンに紹介しよう」

　バーダンはにこやかな表情のまま、奥で別の人物と談笑している老紳士に声をかけた。

　年齢は五十代前後。柔和な笑みを貼り付けてはいるものの、眼光がとても鋭い。白髪の混じったグレーの髪。

　年を感じさせぬ、足取りで、やってきたライナルは、私を一瞬、睨むように見た。憎しみを感じた。

　それはそうだろう。私はラッセネクの『脅し』の道具だ。

　天下のグラズーン家にわざわいをもたらす、疫病神である。

　しかし、老獪な男は、そんな表情をすぐに隠した。

「おおっ、あなたが、バーバニアン主席の秘蔵ッコですね」

　ライナルは、先ほどの憎しみを見せた人物とは思えない、優しい笑みを口元にみせる。

「秘蔵……というほどのこともないですが」

　私は、正直にそう言った。

「いやいや。監察魔術院といえば、エリート中のエリートの職場。そんな方に、ぜひ、うちの研究室に入っていただけたらと、いつも思っておりました」

「はあ」

　ライナルの意図が見えなくて、私は間抜けな返事をしながら、彼の顔を見る。老獪な男の表情からは何も読み取ることが出来ない。

「ぜひ、おふたりで、うちに来てもらいたいと思っているのですよ。バーダン君に話を聞いてからね」

「私も……ですか？」

　少しだけ、本当に声が震えた。

「そうだ。バーダン、ぜひ今度、研究室を見せてあげなさい」

「わかりました」

　バーダンは頷いた。ここで終われば、社交辞令で終わる。でも。

　仕掛けるならここだ、と思った。

「あの……今から、でもいいですか？」

　私は声を潜める。

「私、養父にブライアンとのこと、反対されているのです。さらに、監察魔術院をやめるなんていったら、養父になんて言われるか」

　私は、遠くで談笑しているサネスの方をチラチラ目を向けた。

「おや？　そうなのかね？」

　ライナルは面白げに、私たちを見る。

「バーバニアン主席は、軍人がお嫌いでして」

　にやにやとラッセネクが笑う。

「では、バーダン、今から、案内して差し上げなさい」

「わかりました。では手配をするから、しばしこちらで」

　少しも慌てた様子もなく、バーダンがそう言った。

　おそらく、私が言わなくてもそうなるシナリオだったのかもしれない。

　私とラッセネクは、楽団のそばのソファで、バーダンを待つことになった。

　楽団は美しい音楽を奏でている。

「下手くそだな」

　ラッセネクが楽団の方を見て毒づいた。

　こんな美しい音色のどこがいけないのだろう、と思い、そちらを向こうとしたら、グイッと急に腕を引いて私の肩を抱き寄せた。

　びくん、と震える。

「コゼットは見ないほうがいい」

「ブライアン？」

　言われた意味がわからないが、この距離感は、どうにも耐えがたい。

「安心して。これ以上はしないから」

　小さな声で、ラッセネクが呟く。

「おやおや、仲のよろしいことで」

　揶揄するような声音で、バーダンが現れた。

「馬車のご用意が出来たので、どうぞ」

　バーダンにうながされ、立ち上がり、パーティ会場を後にする。

　部屋を出る寸前、ふと振り返ると、なぜか楽団のなかで、ひとつだけ誰も座っていない椅子が見えた。

　馬車で連れていかれたのは、おそらく、グラズーン商会の敷地であった。

　いくつかの倉庫が立ち並び、事務所らしき建物が見える。敷地は広大で、その中で、ひときわ立派な建物があった。

「大きいですね」

　私は、目を見張った。グラズーン商会が大きいのは知っていたが、こんなにも大きな研究施設を持っているとは知らなかった。

　バーダンは、私たちを中へと案内した。彼が、魔道灯に点灯する。

　机の上に雑多に置かれた、見慣れた魔道具。そして、杖。たくさんのエーテルが込められている術具が壁際の棚に押し込められている。

部屋の半分は、何も置かれていない空間になっていて、天井も高い。おそらく簡単な実験場なのであろう。

「あっ」

　私は、バーダンの灯した大きな魔道灯の灯の光に、思わず声が出た。

　このいろだ、と思う。

　赤い飴玉のいろ。ペンダントのいろ。

　きらきらとひかる、そのいろは、魔術の種類は違えど、彼の色と同一だった。

「おや、どうかされましたか？」

　バーダンが、部屋の片隅に置かれた杖に手を伸ばしながら、私たちの方を振り返った。

「お気に召しましたかね？」

　バーダンはそう言って、杖を振るった。部屋にエーテルが渦巻き、力が降り注いだ。

「くっ、僕まで……」

　ラッセネクが苦しそうに呻き、倒れた。

　これは、傀儡の魔術だ。

　少し強力だけど、この程度の魔術なら、『受け入れなければ』私には効かない。

　しかし、抵抗したところで、私に何が出来るのか。

　私は魔術が使えない。もちろん体術だって。

　ラッセネクはかろうじて、『意識』はある程度で、当てにはならない。

　私は、考えがまとまらないまま、壁際へと走った。ラッセネクを見殺しにはできないけれど、私一人ではどうにもならない。私は、胸元のペンダントを握りしめ、バーダンを睨みつけた。

「おや、さすがに抵抗できる。優秀なお嬢さんだ」

　バーダンは、そういって、杖を振る。

　ガツンと、扉の鍵がかかったのが見えた。

「君は、ブライアン・ラッセネクに乱暴されることになっていてね」

　くくっと面白げにバーダンは笑った。

「乱暴されて、君の魔力が暴発する。いいシナリオだと思わないかね？」

　バーダンは男性で。しかも、魔術士といえど、軍人である

　私は、あっという間に、バーダンに組み敷かれた。

　魔術には抵抗できても、力には無力だ。

　バーダンは、ナイフを使って、私のドレスを引き裂いた。

　半裸になった私の身体をバーダンはねっとりとした目でみて、舌なめずりをする。

「ただ殺すには惜しい美しさだ。この大きな胸で、何人の男をたぶらかしてきたのかね？」

　逃げようとする私の乳房を、バーダンは手で押さえつけた。

　そしてそのまま、もう一度、さらに強力な傀儡の魔術を唱え、術を重ねる。

　恐怖にとらわれたせいで、魔術に抵抗しきれずに、身体が痺れ始めた。

　もともと、わたしの身体には、バーダンの古い魔力がなじんでいる。効いてしまえば、効果は絶大だ。

バーダンは、私の残った衣服をはぎ取り、ペンダントをむしり取った。

コロンと、音がして、ペンダントが床に落ちる。

「やめろ……彼女から手を離せ」

　ラッセネクが自由にならない身体で、かすれた声で叫ぶ。

　この世に、これほどの、恐怖と嫌悪があるとは、思っていなかった。バーダンの指が、私の肌を這いまわる。

「いやっ！　ジニアスさまっ！」

　必死で暴れながら、咄嗟に、私は叫んだ。

「ジニアス？」

　バーダンが首を傾げた。

　その時、ガッシャーンという激しい爆音が響いた。

「コゼット！」

　叫び声がした。ジニアスの声だ。

　バーダンが、私を抱えて、杖を振るった。激しいエーテルがジニアスの方へと降り注いだが、ジニアスは気にした様子もない。

　当たり前だ。私に効かない程度の魔術がジニアスに効くわけがないのだ。ジニアスは『天才』なのだから。

　バーダンは悔しそうに呻いた。　

　私は、このすきに自力で逃れようとあがいたが、思った以上に身体が痺れている。

「逃げるな」

　バーダンが私に命じる。私の身体は、動きを止めた。身体はまだ、傀儡の魔術の影響下にある。

「無駄な抵抗はやめろ。お前の魔術は俺には通じない」

　聞いたことがない、冷徹な声。見たことがないほど、冷たい瞳。

　ジニアスは、カツカツと歩みを進める。

　バーダンは、ニヤリと笑った。

「ならば、このお嬢さんの魔術ならどうかね？」

　バーダンは私に命じた。

「この男をお前の魔術で殺せ」

　私は、命じられるままに知っている攻撃的な魔術の呪文を唱えた。けど……。

「どういうことだ？」

　バーダンは首を傾げる。

　私の唱えた、雷を呼ぶ雷撃の呪文は、エーテルを動かしはしない。

　動揺で、傀儡の術が緩み、私は、バーダンを突き飛ばす。

　強風が吹き、バーダンの身体が宙に浮きあがった。

　そして、宙づり状態のまま、高い天井すれすれの上空に制止する。

「さて。聞きたいことがいくつかある」

　ジニアスはそう言いながら、上着を脱ぎ、私の肩にはおらせる。よくみれば、これは楽団の人たちが着ていた制服だ。

「な、なにもしらん！」

　バーダンは、赤い顔で呻いた。

「なら、死ね。俺のコゼットに触れただけで、死に値する」

　ジニアスはそう言って、魔術をすぅっと解いた。バーダンの身体が、空中から落下する。

「ひぃっっ」

　絶叫がおきる。

　ジニアスの指がすうっと伸び、バーダンの頭が床に当たる直前で、落下が止まった。

「次は、ない」

　ジニアスは再び呪文を唱え、バーダンの身体を再び、天井近くまでつり上げた。

「お前、監察魔術士だろう？　こんなことをしていいと思っているのか？」

　バーダンが赤い顔で叫ぶ。

　ジニアスはふっと笑った。

「貴様も、軍の魔術師だろう？　コゼットにしたことが合法だとでも？」

　ジニアスは、そういいながら、男の頬をかすめるように、気弾を放った。

「心配してくれなくても、俺もプロだ。どうやったら俺の魔術の痕跡が残らないか、よく知っていてね」

　みたこともないほど、ジニアスは凶悪な顔で笑う。相当、怒っている。

「わかった！　話す、話すから、殺さないでくれ！」

　バーダンが泣き叫ぶ。

　ほどなく、ワイズナーが現れ、バーダンは逮捕された。

　私は、ジニアスに抱きかかえられたとたん、安堵のあまりに、意識を手放したのだった。