残念ながら、魔術は使えません

海軍兵舎、殺人事件 中

　馬車が監察魔術院につくと、ジニアスはようやく私の手を離した。

　先に降りようとした私を無言で制して、荷物を持って自分が先に降りると、貴婦人にするかのように、私に手を差し伸べた。

「あの……大丈夫です」

「いいから」

　意地になったようなジニアスに、私はドキリとする。

「……ありがとうございます」

　すとんと、馬車をおりると、ジニアスは荷物を持ったまま、監察魔術院の研究室に向かって歩き出す。

「ジニアスさま……荷物は私がお持ちします」

　私は、ジニアスから荷物を取り上げようと手を伸ばした。

「私はジニアスさまの助手です。誰もジニアスさまが紳士でないなどと思いませんから……むしろ、私が仕事を上司にさせていると思われてしまいます」

「コゼットからみれば、俺は……ただの上司なのだな」

　ジニアスは、どこか複雑な表情で呟いた。

「ただの上司ではありません。立派な才気あふれる上司です」

　私の言葉に、ジニアスは荷物をおろし、首をすくめた。

　まるで、もっと違う答えを期待していたような……そんな風に見えたが、どう答えるのが正解だったのか、私にはわからない。私は、ジニアスから荷物を受け取った。

「ブライアン・ラッセネクをどう思う？」

　ジニアスは、私の前を歩きながら問いかける。表情は見えない。

「さあ？　よくわかりませんが」

　私は首を傾げた。

「割と公正な感じはしましたので、事件の調査員として悪くはないのではないでしょうか」

「そういう意味じゃない」

　ジニアスが首を振った。

「あの男、コゼットが気に入ったみたいだ」

　研究室へ向かいながら、ジニアスは言いたくなさそうに、口を開く。

「まさか」

　私は苦笑した。

「あの手の男性は、きっと、どの女性にもあんな感じなのではないでしょうか？」

　ジニアスほどではないにしろ、ラッセネクもエリートであるし、端正な顔立ちである。

　きっと、家柄の良い美しい令嬢だって選び放題なはずだ。

「そうでなければ、私が珍しいだけですよ」

　海軍というのは、女性がほぼいないと聞く。魔術士として女性が仕事をするなんて、このラセイトスでは珍しくないけれど、海軍の人間なら見慣れなくて当たり前だ。

「どのみち、今回の仕事が終われば、縁のない方です。私のことなんて、すぐお忘れになりますよ」

「俺は……コゼットがどう思ったか、聞きたかったのだが」

　ジニアスが振り返る。目がとても真剣で、胸がドキリとした。

「どうって……わかりませんとしか言えません」

　昨日会ったばかりでそれほど会話を交わしたわけでもないのだ。

「なぜ、そんなことを？」

　戸惑う私に、ジニアスは困ったような顔をした。

「俺は一応、サネス先生からお前を預かっている立場でもあるし……その」

「預かる……」

　私の胸がチクリと痛んだ。

　彼が『兄』のような気持ちで、私を助手にしたのだということは、なんとなくわかっていたことなのに。

「申し訳ありません……」

「なぜ、謝る？」

　びっくりした顔でジニアスが私を見る。

　私は下を向いて、小さく息を整えた。

「なんでもありません……今日は残業になるでしょうから、ご夕飯の手配をしますね」

　にこやかに微笑んで、私はジニアスを追い越して研究室に向かう。

「コゼット？」

　ジニアスが何か言いたそうなのは気が付いたが、振り向きたくはなかった。

　研究室に戻ると、私はひとり、市場へと出かけた。

　料理を作るときだけ、自分がジニアスに必要とされていると信じられる。たとえ、それが、本当の『助手』の業務からかけ離れているにしろ、それだけが、私の心のよりどころなのだ。

　私は買い物かごに野菜をたっぷり買うと、ふらふらと街を歩く。街路にある魔道灯を、軍の点灯師が、灯りを灯し始めた。

　夜の帳が落ち始める中、若い娘たちが小さな屋台に列をなしていた。

　なんだろうと思い、後ろから覗くと、どうやら、呪い屋であった。

　ほんの少しだけ魔力のある宝石を、『恋愛成就』のお守りとして売る、法的には詐欺スレスレの商売である。

　実際に、呪うというのは、できても『恋を成就』させるような魔術は存在しない。魔術は、人の身体を不調にすることはできても、人の心をどうこうさせることはできないとされている。ただ、石を握った時に、ほんの少しだけ身体を温めたりする効果を付与したものが、心に安らぎを与えるということで、『完全否定』はされていない。

「あなた、きちんと並びなさいよ」

　気の強そうな娘に注意され、私は、つい、列に並んでしまった。

　並んでいるのは、十代後半から二十代の娘たちだ。ワクワクする目で、並べられた石を見つめている。

　売っているのは、黒いベールをかぶった女性だった。顔はよく見えないが、長い袖からのぞく手を見るとまだ若い女性のようだ。特に口上をのべるわけではなく、言葉少なに、客が求めるものを丁寧な仕草で売っている。

　それがまた、神秘的に見えた。

　石は、さまざまな形や色に加工されており、付与された魔力も一様ではなかった。どうやら、作っている人間は一人ではないらしい。

「あれ？」

　綺麗なブラウンの石のついたペンダントに、私は既視感を感じた。

　どこで見たのか思い出せないけれど、その魔術の色に見覚えがあった。

「こちらの石は……？」

　私の問いに、女性はするりと、その石の表面を撫でる。

「想いの通じる石ですわ」

　効果などないことはわかっている。特に私の場合、『自分が強く』求めなければ、石にほどこされた魔術を感じることも難しい。たいていの魔術は私には通用しないのだから。

　しかし、どうしてもその石から目が離せなかった。

　綺麗な光沢を放つそのブラウンの石が、ジニアスの瞳を思わせたからなのか。

　そして、それは絶対に届くことのない、宝玉だとわかっている。わかっているはずなのに。

「あの、これください」

　自分で自分の言葉に驚いた。

　私って、どうしようもなくバカかもしれない……そう思いながら、私はペンダントを買い求め、首から下げて服の中に隠す。

　その魔術の色は、忘れてしまった何かを思い出せそうで、でも、どうしてもそれが何か、私には思いいたらなかった。

「買い物帰りかね？　バーバニアン君」

　監察魔術院の門をくぐると、ワイズナーに呼び止められた。

「はい。そうですが」

　私が頷くと、

「随分、荷物が多いな」と、ワイズナーが顔を歪めた。

「私が持とう」

　ワイズナーの手が私の買い物かごに伸びる。

「でも……」

　断ろうとした私を、珍しくワイズナーが笑みで制した。

「しばらく、また、ジニアスのところに通いづめになる。そうしたら、君の料理を私もご相伴にあずかりたいから、これは立派な下心として、受け取りなさい」

「はい」

　私は苦笑した。紳士的な優しさにさえ、いちいち筋を通そうとするのが、ワイズナーらしい。

「捜査のほうは、難航しそうなのですか？」

　私の問いに、ワイズナーは険しい顔で頷いた。

「そうだな。被害者のオリビアとつきあっていたという男が見つかったが、そいつは、完全にシロだ」

「……というと？」

「魔術がからっきし使えない男でね。しかもその日は、レキーエ大臣のパーティに出ていて、しかも寮に帰ってもいないということがはっきりしている」

　ワイズナーは首をすくめた。

「もしそうなら、なくなったオリビアさんは、なぜ、恋人さんがいない寮にでかけていったのでしょう？」

　私の問いに、答えようとして、ワイズナーはふと視線をあげ、ニヤリと笑った。

「ひょっとして、バーバニアン君、随分、長い間、買い物にでかけていたのかい？」

「え？」

　なんのことだかわからずに、ワイズナーを見ると、彼の視線の先に、廊下の扉の向こうで、こっちをみているジニアスが目に入った。人の気配に気が付いて、出てきたのであろうか？

「遅いぞ、コゼット。何をしていた？」

　ぶすっとジニアスが呟く。

「申し訳ありません」

　私は頭を下げた。

「すぐに夕食を作りますので」

　私がそう言うと、ジニアスはムッとしたままワイズナーを睨んだ。

「偶然、入り口であっただけだよ、ジニアス」

　ワイズナーはニヤリと笑ってそう言い、荷物を研究室の奥にある台所へと運んでくれた。

「すみません。ワイズナーさま。運んでいただきまして」

　ぺこりと頭を下げると、なんだかジニアスの顔が険しくなったように見えた。

　まるで、ワイズナーに運んでもらったことを責められている気がして、私は息苦しさを覚えた。

「それで？　何かわかったのか？」

　ジニアスはワイズナーに問いかける。

「少しはね。そっちは？」

「分離作業の準備中でね。まだ、何も」

　ジニアスとワイズナーが話を始めたので、私も少し離れた場所に座り、メモを取る用意をする。

「被害者と付き合っていたと思われる、ルグラン・クライブは、完全にシロだ」

　ワイズナーは先ほど私に話してくれた内容を繰り返した。

「で。恋人のいない日に、被害者はどうして、兵舎にいた？」

　ジニアスは眉を寄せる。

「それがわからん。どうやら、誰かに呼び出されたらしいが」

　ワイズナーが首を振った。

「海軍の兵舎って、そんなに部外者が簡単に入れるものなのでしょうか」

　私の質問にワイズナーは苦笑した。

「普通に考えたら、入れない。面会すれば記録も残さねばならない『規則』になっている」

「穴がある規則ってことだな」

　ジニアスが、肩をすくめた。

「ま、ルグランは、基本、非番の日に『外』でオリビアと会っている。まれに、『兵舎』で面会していることもあるが、マジメに記録されていた。そもそも、兵舎の部屋は、相部屋だから女を連れ込んだりはできないから、いちゃつきたいなら、当然、外で会うだろうよ」

　ワイズナーはそう言ってから、少しだけ私の方を見た。

　なんとなく、気まずく感じたらしい。

「オリビアが、他の男と付き合っていた可能性は？」

「ないわけじゃない。何しろ、美人だったからな。劇団員の話でも、『恋多き乙女』だったらしいし」

　ワイズナーは片眉を器用に吊り上げた。

「ただ、ルグランには、本気だったようだと劇団員は言っている」

「だったら……なおさら事件に巻き込まれた可能性が高い」

　ジニアスは、ふぅっと息を吐いた。

「最初に言ったとおり、被害者に横恋慕したにしては、遺体に手を触れた形跡が全くない。しかも犯人は複数だ」

「わかっている。ただ、軍の連中は、口が堅い。例のラッセネクも協力的なようにみえて、何を考えているのかわからん」

　ワイズナーが、ラッセネクの名を口にすると、ジニアスの顔が明らかに険しくなった。

「ま、食えん男だよ。優秀なのは間違いないが」

　ワイズナーは軽く肩をすくめて、苦笑いした。

「そうそう。奴にずいぶん、お前とバーバニアン君について質問されたぞ。随分とバーバニアン君にご執心だった様だ」

「ご冗談を」

　私が思わず口をはさむと、ワイズナーは何故か、大きくため息をつく。

「バーバニアン君は、ジニアス・フェランのなくてはならん助手だと話しておいた」

「……それはどうも」

　ジニアスは不機嫌にそう答えた。

「ま、ラッセネクは、それで引くタイプにはみえなかったがな」

　珍しく面白そうに、ワイズナーはニヤリと笑った。