10044年の時間跳躍（タイムリープ）

第16話 ヴェルテ神殿の奇跡

「なあ、彼女だけは助けてもらえないか？」

　弓が向けられる中、リョウが懇願した。まだ、ビームソードは構えたままだ。

「だめだ。たとえ女といえども、このような鉄の意志を持つ者ならば、必ず我らに仇なす存在になる」

「しかし……」

　ロベールのにべもない拒絶に言い返そうとすると、腕に手が添えられたのを感じた。アリシアだった。

「リョウ、私のことはもういいの。覚悟はできているわ」

『まだ諦めるな、必ず助ける』

　リョウは、遠話を送って彼女の手に自分の手を重ねた。

　だが、彼女は静かに微笑みを浮かべるだけで何も言わなかった。

　その微笑みが健気（けなげ）でかえって痛々しく、胸に突き刺さる。

（くそっ、なんとかならねえのか……）

　必死で策を巡らせつつ、周囲に目を配り状況を確認する。

　今二人は、本殿の一番奥、祭壇から少し右に離れたところにいる。

　本殿への入り口は一つだけ、しかも祭壇側から見て最も遠い正面にある。そこに到達するためには、数十人の騎士団を越えていかなければならない。

　だが騎士たちは、完全臨戦態勢で入り口までのルートをふさぐように大きく横に広がり、半数が弓をこちらに向けている。

　自分が無理やり突っ込んで、その隙にアリシアだけ逃すこともできそうにない。

「よかろう」

　ロベールが満足げに声を張り上げた。

「我らとしても、ロザリア様のお眠りになるこの神聖な場所で、これ以上の騒動は起こしたくない。武器を捨てて、我々に同行してもらおう」

（そうか！）

　そのロベールの言葉を聞いて、リョウは閃（ひらめ）いた。

（ロザリアの体を盾に取れば、ここから出られる）

　彼らは、ロザリアを崇拝している。彼女の身に危険が及ぶような真似は絶対にできないはずだ。

　祭壇までの距離は数メートル。

　祭壇は石造りになっているため、背後に回ればいい遮蔽物になる。

　おそらく、ロザリアの体を傷つけることを恐れ、弓も撃ってこないだろう。

　あとは、彼女の体にレイガンを突きつけ、ここから自分たちを逃がすよう脅せばいい。

　ただ、無防備な少女を人質に取るという手段は、唾棄すべきほど卑怯なだけでなく、もう一つ大きな問題をもたらすことに気がついた。

　これをやったが最後、教団の激烈な憎しみを買い、永久に敵に回すことになる。

　それだけではない、おそらく国のお尋ね者にもなるだろう。

　たとえ、ここから生きて出られても、その後、地獄が待っているのは間違いない。こんなものにアリシアを巻き込むことはできない。

　とはいえ、何もしなければここで死ぬ。

　リョウは迷った。

　そして、それでも、もうこれしかないと思い始めたとき、別の考えが頭に落ちてきた。

（……いや、待てよ。そうだ、まだやりようはある……が）

　正直言ってこれも、あまりやりたくない方法ではあった。

　とはいえ、彼女を盾に取るよりマシに思える。

「どうした、往生際が悪いぞ」

　ロベールが苛立った声を張り上げた。

　もう猶予はない。

　リョウは、心を決めた。

『リズ、やむを得ん。ロザリアを起動させろ』

『了解。でも、すぐにシャットダウンしちゃうわよ』

『構わん。そして、彼女が目覚め次第、こちらの状況をデータで送ってやってくれ。あと、今から言う指示も彼女に頼む』

　リョウは、詳細を念じリズに告げた。

『了解。彼女のメモリに送っておけばいいわね。……起動ポートに接続完了。ロザリアの起動シークエンス開始したわ』

　リョウは祭壇に目をやった。

　しかし、一向に動く気配はない。

　リョウは、背中に冷や汗が流れるのを感じた。

（やはり、無理なのか……）

『今、先に自己診断プログラムが動いてるみたい。ちょっと待って』

『そんな悠長な……』

　一方のロベールは、これ以上待つつもりがなかったらしい。

「全く、この期に及んで面倒な。おい、どうせ抵抗はしない、やつらをひっ捕らえろ。このまま刑場につれていく」

「はっ」

　そして、数人の騎士が警戒しながら寄ってきて、リョウとアリシアの体を横から掴んだ。

　リョウはビームソードを消して床に落とす。

　アリシアは騎士たちに激しく引っ張られながらも、どうしたらいいのかを問いかけるようにリョウを振り返った。

『今はおとなしくしてくれ。俺に考えがある』

『分かったわ』

　二人は、屈強な騎士に抱えられるようにして、祭壇の前を横切り、ロベールの元に連れて行かれた。

「無駄な手間を取らせおって。では、行こ……」

　だが、彼は最後まで言い終えることができなかった。

　その目は見開かれ、目の前のリョウを通り越して、ただ一点を凝視していた。

　ロザリアの眠る祭壇を。

　その様子に気が付き、リョウも振り返った。そして、ついにその時が来たことを知る。

　ロザリアが動き出したのだ。

（頼む、起き上がってくれ)

　半ばに祈るような気持ちで、見つめる。

　彼女は重篤な故障を抱えており、起動後すぐにシャットダウンすると聞いていた。

　そうなる前に、こちらの指示通りに動いていくれるかは、賭けだった。

　ゆっくりと、上半身が起こされていく。

「ああっ」

「あれを見ろ」

　騎士たちも徐々に気が付き始めた。

「おおっ」

「ロザリア様が……」

「ロザリア様がお目覚めに……」

　それはあっという間に広がり、もはや全員が、彼女の姿を呆然と見つめていた。

　彼らの顔に浮かんだ表情。それは、ほとんど恐慌に近い畏怖だった。

　彼女は千年の間眠り続けてきた神の使いである。それが、今ここに目覚めようとしているのだ。

　今や、彼女は上半身を完全に起こしている。そして、周りを見回すと、両足を祭壇からおろし、ゆっくりと立ち上がった。

「奇跡だ……」

「ロザリア様の奇跡だ……」

　騎士たちは、これ以上彼女の御前で突っ立っていられないという様子で、一斉にその場で平伏した。その音が本殿内に鳴り響く。

　ロベールですら、顔面蒼白で片膝をつき、深く頭を垂れていた。

　立っているのは、ロザリアのほかは、リョウとアリシアだけだった。

　そして、アリシアも呆然と立ち尽くしている。

「こ、こんなことって……」

　彼女は、ロザリアが神の使いではないことは知っている。しかし、それでも、畏敬の念を抱かずにはいられない何かが、ロザリアにはあるのだ。

「皆の者。大儀である。私は、神の使徒ロザリア」

　彼女の声は年相応の少女のものだったが、威厳に満ち、そして、神秘的な響きを帯びていた。

　そして、まるで全員を受け入れるかのように、両手を前に広げた。薄手の白いローブと相まって、まさに神使にふさわしい神々しさだった。

「ははーっ」

　騎士たちは、首を深く垂れ、恭順の意を示す。

「これまで長き眠りについていましたが、今日この日、このように仮初めに目覚めたのは理由があります。そなたたちの長は誰ですか」

　ロベールが膝をついたまま、緊張の面持ちでずいっと前に進みでた。

「お、恐れながら、ロザリア様に申し上げます。私は、ヴェルテ騎士団副総長ロベールと申す者。総長不在ゆえ、私が代わりにこの者たちの長を務めております。このようにロザリア様に御意得ましたこと、誠に望外の僥倖にて、恐悦至極に存じます」

「ロベールとやら」

「はっ」

　名前を呼ばれて感動したのか、ロベールの頰が紅潮した。

「なぜ、お前たちは、ここにいるリョウとアリシアを弑（しい）しようとするのですか」

　リョウの隣でアリシアが体を硬直させた。いきなり名前を呼ばれたからだろう。「なぜ私の名を……」という顔で、ロザリアを見つめている。

「はっ。そ、それは、この者たちが、ロザリア様のお立場を弱めようとする輩で……」

「なりません！」

「ははぁーっ」

　強い口調に、ロベールは、まるで雷に撃たれたように体を震わせ、頭を深く下げる。

「この者たちを誰だと心得ているのですか。彼らは、私の下僕（しもべ）なのですよ。しかもリョウは私と同じ神の国から来た同胞です。アリシアも、この世界でリョウを助けてくれる役目を担っているのです。よろしいですか、神の御名において命じます。彼らに敬意を払い、金輪際この者たちを傷つけようとしてはなりません」

「ぎょ、御意のままに」

「もしこの者たちを傷つけることがあれば、私はもう未来永劫、この国から去り、神の元へ戻ります。いいですね。騎士団だけでなく、すべての関係者にそう伝えなさい」

「か、かしこまりました。誓って、そのようにいたすでありましょう」

　ロベールが、胸に手を当て、頭を下げた。

「いいでしょう。それでは、私はこの者たちと話があります。皆はここから立ち去りなさい」

「お、恐れながら、１つだけお聞かせいただきたいことがございます」

「何でしょう」

「先ほど、ロザリア様は、仮初めに目覚めたと仰せになった。それでは、また永の眠りにつかれるのですか？」

「そうです。今はまだ私が目覚める時ではありません。いずれ、神の御心のままに目覚めるときが来るでしょうが、それは今ではありません。これよりまた眠りにつきます」

「さ、さようでございますか……。ロザリア様をお慕いしておる者が、この国には大勢おります。ひと目だけでもお会いできれば、みな天にも登る気持ちになりましょうものを」

　ロベールが、がっくりと肩を落とす。

　勇気づけるように、ロザリアが言った。

「短い邂逅でしたが、あなた方のように立派な騎士団が私に仕えてくれていると知って、喜ばしい思いです。これからも、私に尽くしてくださいね。私の現し身は眠りにつきますが、私の魂はいつもあなた方のことを見守っています」

「ははっ。身に余るお言葉。我ら一同、ロザリア様の剣として、心の限り忠勤に励む所存にございます」

　自分たちのことを褒められてよほど嬉しかったのだろう。ロベールを始め、騎士たちは顔を紅潮させ、中には泣き出さんばかりの者もいた。

「では、もう行きなさい」

「かしこまりました。全員、整列！」

　ロベールの号令に、騎士団が一斉に従い、隊列を組み直す。

「では、これにてご無礼仕ります」

　この時代の敬礼なのか、全員が拳（こぶし）を胸に当て、黙礼した。

　そして、整然と本殿から去っていた。

　やがて足音が聞こえなくなり、再び辺りには静寂が広がった。

　どうやら本当に騎士団が出ていったと分かって、リョウは安堵のため息を漏らす。

　彼は賭けに勝ったのだ。

　騎士団がいなくなったのを見計らって、ロザリアがこちらを振り返った。

「……これでよかったですか？　リョウさん」

　そして、彼女は普通の女の子のように微笑んだのだった。