Blazing Blade

昔の話

　――雷が鳴り響く、とある雨の日の事。

　少年は路上の隅で、ボロ布を被ってうずくまっていた。それはいつもの事だった。

当然そんな布一枚で、雨風を凌げる筈も無い。身体の熱は徐々に失われていく。無論建物の陰に隠れれば濡れずには済む。だが、彼はそうしない。そんな事はどうでもよかった。

　少年を養ってくれる親はいない。＜無能＞のレッテルを貼られた彼は、幼くして家から捨てられてしまった。辛うじて持つ事を許されたサックに入っていたのは、小振りのナイフと、僅かな銀貨だけ。

（雨の音を聞いてると、嫌な気分が紛れる――）

雨に直に打たれる事で、その音をより間近に聞く。ただ、それだけのためだった。

　暫くして、少年の前を一人の男が通りがかった。いや、少年の目の前に止まった。

雨除け一つ講じぬその男は、少し身を屈めて少年をしげしげと眺める。

「…なんだよ、何か用でもあるのか」

　歳相応の、けれども覇気の無い声。少年は男を怪訝そうな目を向けている。

「風邪ひくぞ、ガキンチョ」

　男の第一声は…それだった。彼の目は少年を蔑視しているわけでもなければ、憐れむようでもない。それこそ『道端で珍しいものを見つけた』ような目である。

「勝手だろ。第一、そっちこそずぶ濡れじゃないか」

「ハ！ 俺はいい男だから、水が滴った所でなんて事はないのさ」

　よく分からない事を宣（のたま）い、男が笑う。それは少年が失っている表情だった。

「しっかし、ホント辛気臭ぇツラしてんな」

　言いつつ、男は鼻孔のクソをほじり出した。

　いい男というのは人前でハナクソを掻き出すような者だろうか。

「ほっとけよ」

　自分を小馬鹿にしているような様子に少年は鬱陶しげに、そう返す。

　それでも、男はその場を離れようとはしない。その目は、少年を見据えたままだ。

「なぁ、ガキンチョ」

「そんな名前じゃない」

「――いいから聞け」

　急に男の目つきが変わった。猛禽類を思わせる、鋭い眼光。心得として知らずとも、本能がそれを教える――それは戦士の目だ。

　様変わりした彼の雰囲気に気付き、少年は静かに息を呑む。

「世間から見放されて、ただそこで腐ってるのもそれはお前の勝手だ」

　重みのある声。口調にはさしたる変化はない筈だというのに、少年にはまるで別人のように聞こえた。

「だがな、お前はそれでいいのか？ 負け犬のまま終わるのか？

　悔しいとは思わなかったのか？ お前は本当に＜無能＞なのか？」

「…ッ！」

　畳み掛けるように紡ぎ出される、男の問い。少年は喉が詰まったかのように、何も言い返す事ができない。それでも、男は遠慮無く次の言葉を繰り出した。

「てめえ一人の力で何ができるか…知りたかァねえか？」

　それが決定打だった。少年は腹の奥底から声を絞り出し、吐き出すように答えた。

「…知りたい。俺が、何ができるのかが…」

「なら、ついて来な。答えは見つけてやれねーが、手伝いぐらいはしてやる」

　それから、７年の月日が流れ――