さとりトリ

第五章 きらきら星

第３３話 追い出さないで

　ベッドの上にはフジコが丸まっている。

　巨大化した幼虫のような姿。

　けれど、毛皮の間から覗く肉球がぷにぷにとしていてなんとも可愛らしい。

　猫は猫なりに心配してくれているのだろう。

　しかし時々腹の上に乗ってきて痛くて殺されそうになる。

　体重十二キロはどう考えても重すぎる。

　もっとダイエットして欲しいものだ。

　溜息を吐く紅葉（もみじ）の横に、小さな盆がそっと置かれた。

　盆の上には、薄茶が入った器が乗せられている。

　鮮やかな緑色の液体に細かな泡を乗せ、青く清々しい香りを漂わせていた。

「紅葉さん、つまらないものですがお礼です」

　梅が点ててきてくれた薄茶は、口にした途端とても苦くて思わず吹き出しそうになった。

　けれどここで吐き出すわけにもいかず。

　痛む身体に鞭打って、紅葉は気合いでぐぐっと一気に飲み干した。

「けっ、結構なお点前（てまえ）で」

　内心では「水をくれ」と叫びながらも、梅に向けて微笑んでみせる。

　ベッドの端に腰掛けた梅の身体は、最初に会った時よりもずっと小さく感じた。

「紅葉さんには、ご自宅に帰っていただいた方がいいのかもしれません」

　疲れたように、梅は緑に染めた髪を耳へとかける。

　そんな動作もどこか儚げだ。

「梅さん、すみません。初日からこんな身体になってしまって。今度から気をつけるので、どうか追い出さないでください！」

　紅葉は焦った。

　まだ一日も働いていないのに、ここで帰ったりしたら恩返しも何もあったもんじゃない。

　両親は悲しみ、無いに等しい紅葉のプライドも泣き声をあげるだろう。

　必死な紅葉を見て、梅はしわしわの顔に苦笑を浮かべる。

「追い出すなんてとんでもない。悠弥（ゆうや）さんを助けていただいて、どれだけお礼を言ったらいいのか分かりません。ですのに、あなたにはこんな大怪我をさせてしまって……。本当に申し訳なくて仕方がないのです。若くて可愛らしいお嬢さんだというのに、面目なくって……」

　胸元に視線を落とし、梅はぐっと俯いてしまった。

　深い皺に隠れてしまって定かではないが、涙を流しているようだ。

　元々小さな梅の身体が、さらに小さく感じられる。

　紅葉の胸は痛くなった。

「わたしは大丈夫です。うちは貧乏なのでこういうことはよくあるんです。ですから、わたしについてはまったくお気になさらずに。それよりこんな広いお屋敷を、梅さんお一人で切り盛りされるのは大変ですよね！　早く元気になってお手伝いしますから」

　たぶん貧乏人は誘拐などされない。

　事件に遭遇することさえ滅多にないだろう。

　そう思いながらも堂々と言い切った。

　そんな紅葉の気持ちを悟ってか。

　感動したように紅葉の手を取り、梅はゲホゲホと泣く。

　もう初対面の時の恐ろしさは感じなかった。

　梅が去ったあと暫くして、律子（りつこ）と靖彦（やすひこ）も見舞いにやってきた。

　優しい律子は、使用人用の部屋ではなく客室を使って欲しいと言ってくれた。

　けれど紅葉は丁重に断った。

　それでは何をしにこの家に来たのか分からない。

　元よりそんな扱いには慣れていない。

　靖彦にはびっくりさせられた。

　超が五つつくほどハンサムなのだ。

　律子も女優のように綺麗なのだから、三人の息子が全員美形なのも頷けた。

　そう考えると梅は……考えない方がいいだろう。