砂海のアルファルド

第1話 赤光

　紅い光が影を作る。

　乾いた風が吹き、髪とマントを揺らす。視界の端に、白銀の髪が映り込む。

　旅塵にまみれたテンガロンハットを右手で押さえつつ、左手で首にかけたペンダントに触れる。金属片でできたペンダントは、日射のせいか、熱を帯びていた。

「姐さん、ちょっと待ってくださいよ」

　私の隣にいる少年――名前をトオルという――が、私を呼び止める。

「どうした」

　隣に顔を向け、問う。トオルは私たちの進行方向とは真逆の、西の方を見ていた。

「ほら、夕日」

　トオルはそう言って、にかっと笑みを浮かべる。思わず、私もトオルが見ている方に顔を向ける。

　そこには赤光を放つ夕日があった。燃えさかる生命の火は、多くの生命が死に絶えたこの砂の海を存分に染めている。

「たぶん、僕たち以外にこの夕日を見てる人はいないんでしょうね」

　トオルがそう言って嬉しそうな顔を浮かべる。

「……どうかな。私たち以外にも、“自分以外にこれを見ている奴はいない”なんて思って、悦に浸ってる奴がいるかもしれないよ」

　意地悪く、そう言ってみる。私の同意を得られなかったのが楽しくなかったのか、トオルは唇を尖らせて「素直じゃないなあ」と返してきた。

「はは、素直じゃないなんて、そんなのわからないじゃないか」

「いやいや、この夕日を見て綺麗だと思わないなんて、素直じゃないに決まってますよ」

「それはどうかな？」

「……というと？」

　私の言葉に、トオルが首を傾げる。

「何が素直で、何が素直じゃないか。……善悪も同様だけど。ここには」

　そこで一つ区切って、周囲を見回す。

　一面、砂。生き物の気配なんて一切感じられず、乾いた空気ばかりが漂う。

「ここには、誰もいないんだから。だから、他者と比較できない。つまり、判断する尺度がないのさ」

「……詭弁というか屁理屈というか」

　私の言葉に、トオルは苦笑した。

「何、私自身も思うよ。トオルの言うとおり、素直じゃないって」

　そう言って、笑みを浮かべてみせる。

「…………なんていうか、面倒というか回りくどいというか」

「言われる」

「でしょうね。つきあいの浅い僕ですら思うんですから」

「まあこういう性分なんだから、そこは理解してくれよ」

　そう言って、もう一度夕日を見る。

　紅い光が、地平に沈もうとしていた。

　ああやって、かつては地上に溢れていた人々も、砂に沈んでいったのだろうか。

「綺麗だね」

　ぽつりと、呟く。

「最初から肯定しておけばいいのに。……素直じゃないなあ」

　トオルの抗議が聞こえたが、知らないふりをしておいた。

「……まあ、ずっと見ているわけにもいかないだろう。東、行くよ」

「了解しました」

　夕日に背を向け、東を目指す。

　誰もいない死んだ大地の西から、誰もいない死んだ大地の東へと、旅をする。

　あの夕日は、どれだけの生命を照らしているだろうか。

　数えるほどしか、いないのかもしれないけれど。

　それでも、その赤色は見事に網膜を灼く。

　瞳を閉じても残るその赤色に、微かに口元をほころばせた。

　これは、文明というものが朽ち果て、人々の営みが死に絶えた星での物語。

　これは、終わった世界で刻む、旅の物語。

　終わりの中で、終わりを刻む物語。