花宝石の箱庭

第28話 攫われた少女とミュレー

　一方、攫われたエレンは気を失い、とある部屋のベッドに横たわっていた。気を失っている中、彼女は夢を見ていた。

　夢の中にいるのは、エレンただ一人…。周りを見渡すと、床や壁、天井まで、水晶かガラスで出来ている部屋…否、部屋というよりも、巨大な結晶の中に閉じ込められている、と言った方が適切だろうか。不規則にカットされた面が光を反射し、七色に輝く、美しく、それでいて孤独な結晶空間。

　何が起きるか、じっ…と静かに様子を見るが、何も起こらない。エレンはだんだん不安になり、この空間から脱出しようと考え、自分の出来る限りの魔力で壁を破壊しようとする。しかしその直前、今まで自分一人しか居ないと思っていた空間に、あたたかい人の気配を感じた。

「…っ誰…？」

　振り返らずに、その気配に声をかけた。しかし、返事が返ってこない。気のせいだったのか、と後ろを振り返ろうとしたが、そっと肩に手を置かれたことで、それが阻まれてしまった。ただ、エレン自身も驚いたことに、急に手を置かれたというのに、全く『怖い』と感じなかった。その手のあたたかさに、むしろ安心しきっていた。

　そして、手を置いた者が一言だけ囁いた。

『…彼を、信じてあげてね…』

「…えっ？」

　その言葉の意味がわからず、思わず振り向いたが、夢はそこで終わってしまった。目が覚めても、エレンはしばらくの間、呆然として動けなかった。ふと我に返り、部屋の様子を伺いながらゆっくりと上半身を起こしていく。

　と、その時、自分の体の下で何かがもぞもぞと動いた。くすぐったい感覚に、何事かと急いで起きる。

「みゅっ！？」

「えっ！？」

　すると、エレンが飛び起きたことで、下に潜っていたものが勢いよく転がり出てきた。勢いのついたまま、コロコロと広いベッドの上を転がっていくものを見て、エレンはとっさに手を伸ばした。そして、ベッドから落ちる寸前のところで、"尻尾"を掴んで止めた。エレンも転がっていたものも、安堵の息をつく。

「ミント…一緒に捕まっちゃってたのね…ごめんね、尻尾痛くない？」

「みゅ！」

　飛び出してきたものがミントだとわかり、安心するエレン。両手にミントをのせ、ベッドの上で座り込む。

「…それにしても、ここは…？ エデンの本部…よねぇ…？」

「みゅ～？」

　小首をかしげるエレンにつられて、ミントも首をかしげる。辺りを見渡すと、何処かの宮殿か高級ホテルの一室のような、高級感あふれる家具が置かれ、どれを見ても手入れが行き届いていて、清潔にされた部屋だった。エレンが今座っているベッドも、キングかクイーンサイズくらいではないか、二人入っても余裕のある広さで、天蓋まで付いている。敵の本拠地に攫われたということで、彼女は薄暗いイメージを持っていたのだろう。見事にイメージを覆され、戸惑っていた。

「やっぱり外では見張られてるわよね…どうしようか…」

「みゅみゅ？」

「…こんなところにまで巻き込んでごめんね、ミント…」

「みゅ？ みゅ～う」

　エレンが謝ると、ミントは首を大きく横に振って答えた。

「ふふ…ありがとう」

「…みゅっ！？」

「ミント？ どうしたの？」

　…と、和やかな時間も束の間、ミントが突然、部屋の扉へ目を向けた。エレンが話しかけても、ミントは扉から目を離さないまま、少し威嚇しているようにも見える。

　そして…

──コンコンっ

「！」

　扉が軽くノックされた。エレンも、ミントと同じく身構える。

(…私をここへ連れて来た本人…？ それとも…)

　相手の出方を伺うため、じっと息を潜め待つ。しばらくの静寂の後、再び扉がノックされる。エレンは静かに、足音も潜めて扉の脇へ向かった。