花宝石の箱庭

第17話 動く災厄

　ガーデンからところ変わって…薄暗い部屋の奥に、一人の男が佇んでいた。部屋には、明かりの代わりなのか、いくつものオーブのような光がゆっくりとした動きで右往左往している。

　所々には、部屋をまっすぐ進むことが出来ないほど、レースカーテンが天蓋のように無造作に吊り下がっている。

　すると奥にいる男のもとへ、二人の人物がふらふらと歩み寄ってきた。フードを目深に被ったマントの二人。エレンとアールに奇襲をかけてきた者たちだった。

「…写し子はどうした？」

「それが…」

「すみません…っ」

「失敗か…まあいい。どちらにせよ、直に俺が迎えに行こうと思っていたからな」

「「えっ…」」

「何か不満か？」

「「いいえ！」」

「…お前たちには、再び魔珠の回収を請け負ってもらう…異論は無いよな？ 今回の任務で失敗しているのだから」

「はい…"副司令官"の仰る通りです」

「ふん…"あの"アールの同級生というから使えるかと思えばこのザマだ。所詮お友達ごっこの延長線上ということか」

「…っ！」

「っ…そんなことありません。あいつとは、とっくに縁を切っていますから」

「それならいいが、な…もういい、出ていけ。さっさと仕事して来い」

「「…はい。失礼します」」

「あと、アイツをここへ呼べ」

「はい」

　そう言って二人が部屋を出ていき、しばらくすると、少年が一人部屋へ入ってきた。薄暗い部屋でも際立つ明るい黄緑色の髪の少年。彼は、緊張した面持ちで男に訊いた。

「…どういったご用件でしょうか？ 副司令官」

「エヴィ、先日お前に特別任務を与えていたが、もうその必要は無くなった」

「はい？」

「写し子の"妹"…あれを連れてくる必要は無くなった」

「どういうこと…ですか」

「直に写し子本人を連れてくる。そうすれば、嫌でも人材は集まる…お前は準備を手伝え。用件はそれだけだ」

「…はい…かしこまりました」

　黄緑の髪を持つ少年──エヴィは、男に言われるがまま下された命を承諾し、部屋を後にした。彼の顔には、一抹の不安が過る。

　エヴィも出ていくと、男は部屋のさらに奥へと姿を消した。進んだ先には、御簾のようにカーテンで覆われた小部屋が現れた。その前で立ち止まると、男はカーテンを開けずに、中にいる人物に話しかけた。

「もうすぐ…もうすぐだ。女神の写し子さえいれば、"あのお方"は復活できる…それまで少し休んでてよ…"姉さん"」

「………」

　中にいる人物は何も喋らず、ただ黙っているだけだった。しかし、男の呼びかけに答えるかのように、部屋の中だというのに一瞬だけ風が吹き込んだ。

　その風で浮いたカーテンの隙間から見えたのは、長く美しい黒髪だった…