イジワル執事と王太子は伯爵令嬢を惑わせる

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「なんだかあっという間の騒ぎだったわね」

　アディは、ポーレットと二人でサロンでお茶を飲んでいた。講義は中断となり、ルースは事後処理に出て行ってしまってまだ戻ってこない。

　アディに続けて、ポーレットも、ほう、とため息をつく。

「エレオノーラが王太子妃に名乗りを上げたのは、失恋が理由だった……ということなのでしょうか」

「あのエレオノーラがねえ……」

　当てつけにしても、そこで王太子妃を選んでしまうところがやはりエレオノーラだ、とアディは妙なところに感心する。

「でも意外だったわ。エレオノーラはああいう方がお好きだったのね」

　文句のつけようのない完璧な美女のエレオノーラの隣りには、物語に出てくるようないかにも王子様といった男性が似合うと、アディは無意識のうちに思っていたのだ。

　だが実際に彼女が愛したのは、かなり年上の筋骨隆々とした男性だった。

　アディが言うと、ポーレットは不思議そうに首をかしげた。

「意外でしょうか？」

「うーん……驚いたけど、とても優しい目をしていたわ。彼女はきっと、あの方の素敵な部分をたくさんご存じなのでしょうね」

「そうね。だからお慕いして……王太子妃という立場よりも、あの方を望まれたのでしょう」

「そういうのって、どんな気持ちなのかしら」

　ぽつりとつぶやいたアディに、ポーレットは微笑んで言った。

「アデライードは、どなたかそう想う方はいらっしゃらなかったの？」

　一瞬だけ、アディの胸に一人の影が浮かんだが、アディは首を振ってその影を追い払った。

「……多分、ない、と」

「そうなの」

　どこか遠い目をするポーレットに、アディはひっかかるものを感じる。

「もしかして、ポーレットにはそういう人がいたの？」

　われに返ったように、ポーレットは机に上にあったカップに手をのばす。その頬がほんのりと赤く色づいている。

「昔の話よ」

「好きな人？　どんな人なの？」

　あまりそういう話題を人としたことのないアディは、興味津々でポーレットに聞いた。ポーレットは、手にしたカップのお茶を飲まないまま、また机の上に戻す。

「……そうね。子供のような人……わがままで、自分勝手で……ずるくて、でも、優しい人……」

　アディは首をひねる。

　誰かを想う気持ちがいまいちわからないアディだが、そこに並べられた条件の人間を想像すると、恋をする以前に、あまり人としても惹かれるものはなさそうだ。

「ポーレットはそんな人がいいの？」

　不思議そうにアディに言われて、ポーレットはくすりと笑った。

「おかしいわよね。でも、本当に、好きなのよ」

　その言葉が過去形ではないということに気づいて、アディは口をつぐんだ。

　きっとポーレットにも、なにか複雑な過去があるに違いない。けれど、憂いを帯びた表情の彼女に、それ以上は聞いてはいけない気がした。

「それよりも、このままなら王太子妃にはアデライードが選ばれそうね」

　急に話を変えて、ポーレットが言った。

「私？　なんで？」

「だって、ルースはアデライードがお気に入りですもの」

「まさか！　どちらかというと私だけいじめられているのよ」

「そうかしら」

　ポーレットは、はんなりと笑った。

「彼がアデライードを気にかけているのは、見ていてわかるわ。残念だけれど、おそらく殿下には、アデライードが王太子妃としてふさわしいと報告するでしょう」

「私は、ポーレットの方がふさわしいと思うけどなあ」