付き従いて……

序章

　美しい声が聞こえた。

　その声が己を呼んでいる。

　薄闇の中、そっと手を伸ばすと、柔らかな乙女の頬に触れた。

　思わず、抱きしめた。

　と。

　簡雍（かんよう）憲和（けんわ）の頬に、弾けるような痛みが奔（はし）った。

「そんなにおなごの肌が恋しいのなら、妻をお娶（めと）りになったら良いのですよ」

　美しい声と、激しい痛みの元が言う。

　大あくびをした簡雍の、霞んだ目に、ぼんやりと、若い官吏の姿が映った。

「阿花（あか）、お前さんが嫁いできてくれるって言うんなら、考えてやってもいいがね」

「阿花と呼ぶのは、やめてください。大体、私に『寧国（ねいこく）』という字（あざな）をくださったのは、叔父上でしょう？」

　背が高く、華奢（きゃしゃ）で、童顔の頬に新しい刀傷が痛々しく残る若者が、ため息を吐いた。

「子供扱いしなければ、嫁にきてくれるかね？」

　無精ひげの中に埋没した口元に、にやけた笑いを浮かべる簡雍に、若い官吏……の衣服を着た娘（・）が、ぴしゃりと、

「父上に聞いてください」

「ちっ。雲長（うんちょう）兄ぃが愛義娘（まなむすめ）を俺なんぞにく（・）れ（・）る（・）はずがねぇ」

　簡雍は大きく伸びをして、寝台から起き上がった。

「伯父上……いえ、主公（との）がお呼びです。軍議が始まりますよ」

　王索（おうさく）寧国はにっこりと笑った。