勇者様、旅のお供に平兵士などはいかがでしょうか？

5-3 毒は一気飲みに限る

　とりあえず、ここはどこだろうか？　

　周囲を見回す限り、かなり広い場所だが、室内ではない。下は土なので外だろう。

　上と横には石造りの屋根や壁があり、風雨は前からしか入ってこない。一見すると、浅い洞窟のようだった。

「外に出ましょうか」

　ベーヴェに言われ、俺たちは頷く。ここまで来て、いきなり殺されるようなことはないだろう。歓待を受ける、とまでは思っていないが……。

「首だ！」

　エルの声に、首が落ちているのかと不思議に思う。だが体は勝手に動いており、右腕で首を守っていた。

　あぁ、そうか。今の言い方は、妖精さんが危機を伝えてくれるときと同じだったから、体が反応したのか。

　しかし、一体なにが？　守っていた右手で自分の首へ触れてみたが、特に異変はない。カチンと、なにかに手甲が当たった。

「……その声、エルか？」

「ふん、久しぶ――」

「うおおおおおおおおお!?　こ、これ剣じゃないか！　やっぱり裏切ったなベーヴェ！」

「やっぱりってなんですか!?」

　一歩下がり、剣を抜く。いつの間にか現れた女は、黒髪ポニテ、褐色の肌、長い耳をした魔族だった。

　手には、長い刀を持っている。それで俺の首を切り落とそうとしていたようだ。

　ベーヴェからやるべきか？　それとも女から？　……いや、ここは勇者様とエルの安全が第一だ！

「勇者様！　エルと逃げてください！　ここは俺に任せて先に――」

「ラックスさん、お座り」

「ハッ！」

　俺は言われた通り、片膝を突いて座った。

　だが、すぐに我に返った。

「それどころではありません！」

「わたしが思うにだけれど、この人はエルの知人か友人よ。もちろんベーヴェのことも知っているはずだし、協力者の一人じゃないかしら」

「し、しかし、俺の首を切り落とそうとしました！」

「それはたぶん、侵入者だと思ったのだろう。すまなかったな、ラックス」

「エルがニンゲンに詫びを……!?」

　褐色の魔族は驚愕している。エルは魔王だったわけで、詫びをいれるというのは相当なことなのだろう。

　……まぁ、勘違いであったのならば仕方ない。笑みを浮かべ、彼女の肩へ手を乗せる。すぐに叩き落された。

「触るなニンゲン」

　ちょっと仲良くなるのは難しそうだった。

「やめぬか、アグラ。彼は我が友であり、家族のようなものだ」

「待て。友でも聞き逃せないが、家族だと？」

「まぁ、吾にも色々あったのだ」

「……チッ、仕方ない。話を聞いてやろう。お前が帰って来たこと自体は歓迎している」

「うむ、話せば分かってくれるはずだ」

　エルは優しい目でそんなことを言っていたが、俺は分かり合えないんじゃいかなぁ、と思っていた。

　どうも転移点があったのは、この女魔族の屋敷の一端らしい。そのことからも、かなりの信用をおいていたことが分かる。

　屋敷の中、煌びやかな客間……ではなく、壁に武器ばかりが掛けられている客間へ通され、ソファに座った。なにこれ武器庫？　すごく怖い。

「……ねぇ、ラックスさん」

「……はい、勇者様」

　小声で聞かれ、小声で答える。

「この世界では、客間には武器を飾るものなの？」

「傭兵しかいない世界があったとしても、壁が見えないほどに武器を飾ったりはしないと思います」

「そうよねぇ。魔貴族だとは思うんだけど……」

　一体、彼女は何者なのか？　ヒソヒソ話していると、アグラが鼻を鳴らした。

「聞こえているぞ、ニンゲンたち。本人を前にして裏口を叩くとは。品性を疑うな」

「貴様！　俺はともかく勇者様を――」

「あ、確かにその通りね。ごめんなさい、アグラさん。わたしはミサキ。彼はラックスさんよ」

　机を叩き立ち上がった俺は、すごすごと引き下がった。腰を下ろし、お茶を一口飲む。……さすがは勇者様だ。器が広い。

　仕方ない、ここは勇者様に免じて勘弁してやろう、と思っていたのだが、アグラは眉根を寄せていた。

「勇者（・・）、だと？」

「……誰がそんなことを！」

　全員が一斉に俺を見る。

「「「「……」」」」

最早ごまかしようもなく、勇者様に頭を下げた。

「口が滑りました！　申し訳ありません！　どうか、この首でお許しを！」

「首とかもらっても困るからね!?　……それに、バレても問題ないわよ。そうでしょ、エル？」

　そういえば、妙に落ち着き払っていたなと、今更エルの態度に気付く。

　彼女は人の肩の上で足を組み、偉そうにふんぞり返っていた。

「まぁ、その通りだ。どうせアグラには話すつもりでいたからな」

　エルはこれまでのことを、アグラへ静かに語り始めた。

　――小一時間が過ぎ、話が終わる。

　だがアグラ=アーマリーは、眉間に皺を寄せ、険しい表情のままだった。

「勇者を仲間にすることへ不満でもあるのか？」

「……信用できるのか、という不安はある。だが、それは殺せばいいだけの話だ。まだ完全に覚醒もしていない勇者一人ならば、どうとでも対処ができる」

「なら、なにが気に入らん」

「そいつだ」

　アグラは躊躇わず、俺を指差した。

「分かります」

　すぐにベーヴェが同意した。この野郎……！

「しかし、彼は味方です。大した力はありませんが、強いニンゲンであることも保証します」

「ベーヴェが俺を擁護した!?」

「ラックスさん、口から本音が出ているわ」

「おっと」

「……やっぱり気に入りませんねぇ！」

　ベーヴェは苛立たし気に自分の腕を指で叩いていたが、俺は少しだけ感心していた。

　まだどこか信用できないと思っていたが、彼は本気でエルのために動こうとしている。だからこそ、俺を味方だと断言したのだと、それが分かったからだった。

　その説得が効いたからか。アグラは剣呑な空気を少しだけ和らげたように感じる。

　彼女は俺を見定めるように見た後、一笑に付した。

「ふっ、良いことを思いついた」

「アグラ？　一体なにを――」

「エル、お前は黙っていろ。これはこのニンゲンたちに対するテストだ」

　彼女は棚からなにかの瓶を二本取り出し、一本を机の上に置き、もう一本を手元で遊ばせた。

　透明な瓶の中には青色の液体と、赤色の液体。あまりおいしそうではなかった。

「勇者、先ほどから見ていたが、お前はこの男を信頼しており、大切に思っているようだな」

「えぇ、ラックスさんは大切な仲間よ。絶対にわたしを裏切ったりもしない、と信じてもいるわ」

「よろしい、ならばこうしよう。……この青い液体の中身は毒だ。しかし、すぐに効能を発揮するようなものではない。数ヶ月後に効果が出るものであり、それまでにこちらの赤い液体を飲めば中和される」

「――まさか」

　勇者様は目を見開き、下唇を噛んだ。

「そう、そのまさかだ。ラックス、と言ったか。そいつにこの毒を飲ませる。裏切れば解毒剤は渡さない。これがお前たちニンゲンと手を組む条件だ！」

　俺は青い液体の入った瓶を手に取り、蓋を開ける。……意外なことに無臭だ。ツンとした臭いがす

るかと思っていた。

「そんなこと絶対にしないわ！　エル！　まさか、あなたまで、アグラさんの言う通りにすべきだとは言わないわよね!?」

「もちろん認められん。ニンゲンを信用できないのは分かるが、命を握って脅すようなやり方は間違っている。……アグラよ、話し合いを続けようではないか。吾らは必ず分かり合える」

　クイッと飲んでみたのだが、水とは違い、僅かに弾力がある液体だった。多少飲みにくくはあったが、まぁ飲めないほどではない。

　そのまま全部飲み干し、口元を拭ってから空の瓶を机に戻した。

「……エル、お前はいつからそんなに甘くなった。ニンゲンは敵ではない。できる限り戦うべきではない。真の敵は、その先にある。口癖のように言っていたそれについて、別に否定する気はない」

「ならば」

「しかし、手を組むとなれば話は別だ。備えをしておくに越したことはない」

「備えに命を賭けろと言うの!?」

「裏切らなければ死ぬことはない。それとも、裏切るつもりだから反発をするのかな、勇者よ」

「まず互いを信頼することが必要だ！　頼む、分かってくれ！」

　話し合いを続ける三人をよそに、俺は自分の腹を撫でてみた。……うん、特にどこか悪いところがあるようには思えない。すぐに効果を発揮しない、というのは本当だったのだろう。

「……いやいや、あなた、なにしてるんですか!?」

「ん？」

　大口を開いて固まっていたベーヴェが、こちらへ話しかけてきた。

　それに気付き、三人も目を向けてくる。

「あああああああああああああああああああ！　瓶が空になってる!?」

「……まさかラックス、お前が飲んだわけではないな？」

　俺はポンッと腹を叩いた。

「あまりおいしくなかった」

「そりゃ毒だからね!?」

「お主、そこまでバカだったのか!?」

　言われたい放題である。

　話を早く進めるために、信用を得るために、良かれと思ってやったつもりだったのだが、俺は二人に怒られていた。

「いや、だがアグラの協力が必要なんだろう？　なら飲むしかないだろ」

「アグラが謀っていたらどうするつもりだったんです？」

「エルの信頼しているやつが、エルが仲間だと言っている俺を謀ったりするわけないだろ」

　なにを言っているんだ？　と呆れていたのだが、なんとも言えない顔を返された。

「そうね、そうだったわ。ラックスさんってそういうところあるわよね……」

「こやつは本当になぜこうも、頭が良いが悪いのだ……」

「ク、クククッ。どうです、面白いでしょう、アグラ。このニンゲンは、こういうニンゲンなんですよ」

　こういう、ってどういうニンゲンだ？　もう少し具体的に言ってくれと伝えようとしたが、それより先に高笑いが響いた。

「ハッハッハッハッハッハッハッ！　なんだ、このニンゲンは？　バカか？　バカなのか？　バカだな、狂っているな、間違いない！　ハッハッハッ、いいだろう、気に入った。よし、信用してやろう。こいつもくれてやる」

　腹を抱えて笑っているアグラは、俺に赤い液体の入った瓶を放り投げる。うまいこと受け取った俺は、首を傾げた。

「え？　これを飲んだら意味がないだろ？」

「お前の覚悟はもう見た。そして、疑う必要はないと判断した。そういうことだ」

「……よく分からんが、そういうことか」

　蓋を開け、中身を煽る。特に具合が悪かったわけでもないため、先ほどまでとなにも変わらない。

　アグラは笑いすぎで涙を流していたらしく、目元を拭いながら言った。

「ここ数百年で一番笑った。さて、それではエルに体の一部を返すとしよう」

「あるのか？　ここに！」

「もちろんだとも。これ以上ないほどに安全な場所へ封印してある」

　頷いたアグラは、自分の胸へと手を差し込んだ。

「……うわぁ」

　勇者様が少し青い顔になり、小さく声を上げた。

　そして、アグラの体から、エルの体の一部が引きずり出される。

　プリンとした二つに割れているそれを見て、俺は兜のバイザーを下ろし、壁へ目を向ける。ベーヴェも両手で目を覆い、同じく壁を見た。

「お、おま、おまおま、おままままままままま」

「まぁ、魔王とはいえ女だ。下半身を好き勝手にされるのは、同じ女としても忍びないのでな。将軍の地位などを捨てることにはなったが、確保しておいてやった。感謝しろよ？　変態に弄ばれずに済んだのだからな」

「……せめて、先になにか言ってから出しても良いだろう!?」

「なにを恥ずかしがっている。解体されたときに、多数の魔族に見られていたのだぞ？　一人二人増えたところで、さして変わらんだろう」

「うぐぐぐぐぐぐぐぐぐぐぐ！　ありがとう、アグラ！　くたばれ！」

　……エルも大変だなぁと、壁の武器を見ながら思うのだった。