勇者様、旅のお供に平兵士などはいかがでしょうか？

第二章

5-1 暗黒大陸を目指して

――勇者は、全てを救いたいと願った。

　――魔王は、復讐を果たすと誓った。

　――聖女は、選ばれし者に救いをと謳った。

　――最強は、抗う敵は全て殺すと嗤った。

　――災厄は――……。

　◇

　勇者様は、俺の肩に乗っているエルと楽し気に話している。同じ女性、話が弾むのかもしれない。

　だが、俺とこいつは違った。

「「……」」

　特に話すことがない。というか、この中でベーヴェだけが信用できないとすら思っていた。

　エルの弟だということは分かっている。一定以上の信用をするべきだとも分かっている。……だが、こいつは魔族だ。簡単に信用できるのならば、戦争は当の昔に終わっているだろう。エルとベーヴェでは、付き合いの長さが違うことも要因だった。

　仲間？　こいつと？　微妙な気持ちのまま目を向ける。すると、ベーヴェも非情に困った顔をしていた。

「……エル、勇者様の肩へ移動とかできないか？」

「右目を取り戻したからな。多少は動けるので可能だ」

「なら、頼む」

「……ふむ、いいだろう」

　もしかしたら、なにか察してくれたのかもしれない。物分かり良く、エルは勇者様の肩へ乗り、少しだけ離れてくれた。

　そして男二人。腹を割って話そうじゃないかと、ベーヴェを見た。

「この先、俺たちは協力しないといけない」

「まぁ、そうですね」

「色々思うところはあるが、そのわだかまりを早いうちに解消しておくべきだと思わないか？」

「同感です。いいでしょう、今だけは下等な人間相手に妥協してあげますよ」

　イラッとした。すでに殺したいと思っていたが、ギリギリ我慢をする。

　落ち着け、別に悪気はないんだ。話し合おうと思ってくれただけ、きっと魔族にしては譲歩しているに違いない。

　クールダウンした俺は、ベーヴェへニッコリと笑いかけた。

「……そう言ってもらえて助かる。じゃあ、同等ってことだからな。正直に話していこう。まずは、俺を殺そうとしたことを土下座して謝れ。地面に額を擦りつけろクソ魔族」

「はぁ!?」

　ベーヴェは目を見開いた後、細めて睨みつけてきた。

　なんだ、やるのか？　あぁ？　こちとらお前のせいで死にかけたんだぞ？　ちなみに一度土下座した後は、オルベリアやらなんやらの件で、もう一度土下座させるからな！

　とてもとても不服そうな顔のベーヴェは、ハッとした表情になった後、笑みを浮かべた。

「いやいや、確かにそれは土下座の必要があるかもしれませんね。……ですが、それならあなたはどうなんですか？　私がオルベリアを殺さなかったら、殺されていたかもしれないですよ？　ありがとうございますと、先に感謝の土下座をするべきじゃないですか？」

「はぁ!?」

「やる気ですか!?」

「「……」」

　俺は無言で剣に手を掛けた。

　ベーヴェは無言で拳を握った。

　だが、すぐに呆れた声で止めに入った者がいた。エルだ。

「やめんか、バカもの」

「しかし、姉上！」

「やめろ、と吾は言ったぞ？」

「……はい」

　ハッハッハッ、ざまぁみやがれベーヴェ。土下座はさせられなかったが、少しだけ胸がスッとしたぜ。

　バーカバーカ、魔族なんてエル以外嫌いだバーカ。

　そう思い笑っていたら、肩をトントンと叩かれる。振り向いた先には勇者様がいた。

「ラックスさん」

「はい、なんでしょうか勇者様！」

「その、あぁいう言い方は良くないわ。確かに気持ちは分かるし、許せとは言えないけど……ね？」

「……はい」

　肩を落とした俺と、肩を落としたベーヴェの目が合う。

　なにか、俺たち似ているな。もしかしたら、少しだけ仲良くやれるんじゃないか？

　目で通じ合った俺たちは、お互い譲歩しようと決めた。……言葉に出さず、心の中で。

「いや、言葉に出さんか」

　エルの言ったことは無視して、心の中でだけ決めた！

　しかし、ふざけているのもここまでだ。

　本題に入るべきだろうと、俺は切り出した。

「ところで、これからどうするんだ？」

「吾の体を取り戻す。さすがに四人ではどうにもならん」

「いや、確かにそりゃそうだが……大きな問題があるだろ？」

　それを聞いた瞬間、なぜか勇者様がニヤリと笑った。

「どうやって暗黒大陸へ行くか、という話でしょ？　そのことについては、今までのことについて考え直す必要があるわ」

「今までのこと、ですか？」

「そう、今までのことよ。例えば、どうしてベーヴェやオルベリアはこの大陸にいるのかしら？　要塞都市を抜けない限り、ここまでは来られないはずよね？」

　そう、そこが気になっていた。下級魔族と魔貴族。そんな二人が要塞都市を抜けたとなれば、今ごろ大ごとになっている。

　しかし、そんな話は聞いたことが無い。つまり――。

「要塞都市にスパイが潜り込んでいるんですね……!?」

「えっ、そうなの!?　話が違うじゃない！」

　勇者様が驚いた顔でエルとベーヴェを見る。

　だが、二人は首を横に振っていた。

「他の国ならばともかく、ミューステルム王国にスパイを潜り込ませることはできん。要塞都市には、あの化物たちが滞在している上に、今や『最強』までおるからな」

「化物……？　最強……？」

　要塞都市にそんな異名の人物がいただろうか？　いや、魔族の中での通り名かもしれない。

　考え込んでいると、ベーヴェが口を開く。

「化物と言うのは、ミューステルムの王族たちのことですよ。あの人たち、どう考えても人間じゃないくらい強いですからね。まぁ全盛期の私なら敵じゃありませんが！」

　ベーヴェは自分の実力を自慢しているが、エルの否定が入らないところから事実なのだろう。

　だが、そんな浮かれていたベーヴェの顔が引き締まり、続く言葉は重みを帯びていた。

「でも、『最強』の相手をするのは、全盛期の私でも厳しいですね。姉上ならば勝てると思いますが……」

「いや、正直なところ、吾もあいつとは戦いたくない。状況を整えれば勝てるだろうが、それすら理不尽に覆しそうなところがある。できるだけやりあいたくない相手だ」

「魔王が戦いたくない相手って、その『最強』はどれだけヤバい相手なのよ……」

　勇者様に同意して、ひたすら頷く。ミューステルムの王族が強い力を持っているという噂は聞いていたが、それよりさらにヤバい人がいるらしい。まるで想像もつかないが、本当に人間なのだろうか？

　顔が三つ、腕が六本ある怪物が脳裏に浮かび、ぶるりと体を震わせる。

　怯えている俺を見て、エルが目を瞬かせた。

「お前たちはなにを言っている。二人とも会ったことがあるだろう」

「「は？」」

　二人、目を合わせて首を傾げる。そんなに頭のおかしそうな、ヤバい実力者がいただろうか……？

　呆れた声で、エルが言う。

「ヘクトル=ミューステルムに決まっているだろう。ミューステルム王国の、人類の切り札と言える男だぞ。ちなみに二番目に強いのは国王だ。あれもかなりの化物よな」

「え、えええええええええええええ!?」

「あぁ、なるほど。ヘクトル様か。納得納得……」

「納得しちゃうの!?　すごく優しくて親切な人だったわよ!?」

　俺は笑みを浮かべながら、勇者様の肩へ手を置いた。

「いいですか、勇者様。優しさと強さを両立させているのが、ヘクトル様なのです」

「ついでに頭のおかしさも入れておけ。あの一族は戦闘狂だぞ」

「姉上の言う通りです。ミューステルム王族は、隙を見せれば暗黒大陸へ踏み入ろうとしますからね。全力で戦って一進一退の攻防ですよ」

　今の言い方からして、魔族は手を抜いていたのだろう。だが、ヘクトル様が前線に来たせいで、全力で戦わざる得なくなった。さすがはヘクトル様だ。

　感心していると、これだからミューステルムは、と呟いていたエルが、手の平を叩いた。

「で、話を戻すとしよう。暗黒大陸は不毛の地。だが吾々は必要な物を得ており、暗黒大陸の物を外部へ輸出している。それは、どうやってか？」

「……事前に裏道を作ってあった、ということ？」

「ミサキは鋭いな。その通り、いきなり正解だ。吾々はこうなることを予想して、全ての大陸に転移点を作ってある。とはいえ、そのことを知っているのは、吾が信頼しているごく一部の魔族だけだがな。……なのに、この愚弟は」

　エルがじろりとベーヴェを見る。

「申し訳ありません！　申し訳ありません！　ですが、オルベリアは始末しました！　すでに知っている者はおりませんので、どうかお許しを！」

　手の平サイズの少女に蹴られている大の男、というのをどう思うだろうか。俺は居た堪れなくなり、エルを止めた。決してベーヴェを助けたわけではない。自分の心の平穏を保つためだ。

　話を戻そう。転移点という呼びにくいなにかがあり、そこから暗黒大陸への移動ができるらしい。それを使えば、要塞都市を通過せずに行けるため、非常に都合が良い。

「なら転移点へ向かい、そこから暗黒大陸へ。……その後、どうやって体を取り戻すの？」

「まったくもってその通りです」

　勇者様の言う通りです、と頷く。

　すると、先ほどまでエルに蹴られていた男が立ち上がり、胸を張った。

「私たちがなにもしていなかったと思いますか？　姉上が見つからなかったときのことだけでなく、見つかったときのことも考えてあります」

「そういうところは抜け目がないな、弟よ」

「ありがとうございます。実は――」

　ベーヴェは恭しく頭を下げた後、満悦な顔で言った。

「――信のおける仲間を集めるだけでなく、体の一部を確保しております」

　それは、俺たちが驚くに足るほどの言葉だった。