勇者様、旅のお供に平兵士などはいかがでしょうか？

4-5 勇者の策は成功した

　下がりたい、だが下がれない。後ろに勇者様がいることもあるが、なによりも、背中を見せればどうなるかが分かる。脳裏に「死」という文字が浮かび上がっていた。

　小細工が通じる相手ではない。全力を賭しても逃げられるかどうか……。

　迂闊だったことは認める。だが兵として、悲鳴を聞きながら逃げるわけには――ん？　室内を見回して、あることに気付く。

　この部屋にはオルベリアしかいない。

　では、先ほどの悲鳴の主は？

　まさか、とすぐに思い至り、歯軋りをした。

「殺したのか……っ！」

「とてもいい顔をしているけど、まだ誰も殺してないわよぉ？」

「なら屋敷の人たちはどうした！」

「地下室に監禁しているわぁ。後、人払いの呪を刻んだので、あなたたち以外は近づけなかった、ということよぉ」

「へぇー、そんなこともできるのねぇ」

　感心している場合じゃないですよ、勇者様。

　前に説明した通り、こいつは魔族の中でもトップクラスの実力者。魔貴族が一人、オルベリア=アクアロール。我々の太刀打ちできる相手ではない。

　心の中でそう考え、勇者様へウインクで告げる。彼女もウインクを返してくれた。以心伝心だ。

　勇者様は薄く笑みを浮かべ、一歩前へ出る。どうやら策があるようだ。

「あなた、オルベリア=アクアロールって言ったわね」

「あら、人の名前を知っておきながら自分のことは名乗らないのぉ？　恥ずかしい彼女で、彼氏も大変ねぇ」

「えっ」

「それにしても、あれだけ熱烈にワタシがアプローチしたのに……ひどいじゃない、ラックスちゃぁん」

　目ん玉繰り抜くぞクソ野郎、という発言がアプローチだと言うのならば、そういうことになるだろう。俺の常識の中では脅迫でしかないが、頭のおかしい女のなかでは、アプローチなのかもしれない。

　しかし、今はなにも言わない。勇者様の策に頼ってみたいと――。

「ちょっと待って？」

「あら、命乞いかしらぁ？」

　勇者様が首を横に振る。

　油断なく、隙を窺っているのだろう。その目は、炎が灯っているように、爛々と輝いて見えた。

「わたしとラックスさんは仲間だから！　そういう勘違いはやめてくれる!?」

　俺は目を瞬かせた。

　別に否定するつもりはない。だが、そんな話をしている状況だろうか？

　そして、どうやらオルベリアも同じ考えだったのだろう。軽口に反応したことに驚き、唖然としていた。

「え、っと。そこは大事なところだったかしらぁ？」

「大事に決まってるでしょ！　自分が同じ立場だったらどう思うか！　ちゃんと考えてみてくれるかしら!?」

「……」

　オルベリアは顎に手を当て考え出す。

　しばしの静寂の後、彼女は口を開いた。

「確かに煽ろうとして言ったけれど、そこまで大事なところだったかしら？」

「もう一度考えてくれる？　……そうね。今度は、嫌いな同僚と一緒にいるところを見た敵が、お前ら付き合ってんだろ!?　と言って来た状況を想像してもらえる？」

「俺のこと嫌いだったんですか!?」

「嫌いじゃないわよ!?　例えだから！　例え！」

　ふぅ、危うく倒れるところだった。そうか、例えならばしょうがない。

　しかし、少しへこみつつも、考え込んでいるオルベリアから目を離さない。いつ動いても対処できるよう身構えていた。

　ふむ、と頷いたオルベリアがこちらを見る。……いや、正しくは勇者様を見た。

　彼女はほんの僅かばかりに頭を下げる。

「ごめんなさい。悪かったわぁ」

「分かってくれたならいいわ。わたしも少し言い過ぎたところがあるからね」

　二人は和解を遂げた。

　……だからどうしたという感じではあるが、お互い通じ合ったかのように頷いている。この状況がもう理解できない。

　勇者様はパンッと手を叩き、オルベリアへ言った。

「ちょっと妙な空気になっちゃったわね、ごめんなさい。……そうね、ここは一つ仕切り直しにしましょう」

「えぇ、悪くないアイディアだわぁ」

「なら、あそこの木は見える？　町の外にある、一本だけ立っているやつよ」

「見えるわぁ」

「一時間後、あそこへ行くわ。そして、さも初めて会ったかのように振る舞う、というのはどう？　もちろん、ラックスさんとは再会した、という形になるわね」

「えぇ、分かったわぁ」

　オルベリアは立ち上が――ろうとして、腰を浮かせたままの状態で止まった。

「それ、なにかおかしい気が」

「《アクア・ミスト》！　逃げるわよ！　ラックスさん！」

「りょ、了解いたしました！」

「ま、待ちなさい！」

　どうやらこれは全て勇者様の策略だったらしい。彼女は《アクア・ミスト》で後方に霧を出し続けながら逃げる。前は開けているが、後ろは濃霧だ。

　どうにか階段まで行ければ、と思っていたのだが、勇者様は俺の腕を掴んで止め、窓を開く。そして躊躇わず、俺を突き落とした。

「っ!?」

　声を出しかけたが、ギリギリで耐える。俺たちが飛び降りた後、窓ガラスが割れて飛び散り、壁も吹き飛んだ。オルベリアが魔法で吹き飛ばしたのだろう。

　後一歩遅ければ、と思っている場合ではない。三階からどう着地すればと考えていたが、勇者様が魔法を唱えた。

「《ウインド・クッション》！」

　地面へ激突するはずだったが、透明ななにかに遮られ、ポヨンと体が跳ねる。そして両足で着地した。

　どうやら勇者様は、先のことまで考えられていたようだ。

　体勢を立て直し勇者様が聞く。

「詰所に逃げればいいわね!?」

「はい！　ミサキお嬢様は詰所へ逃げてください！　まだ気付かれていないはずです！」

「オッケーよ！」

　勇者様が壁へ向かって走り出し、俺は屋敷の裏口を開いて中へ戻る。すぐに扉が開かれ、勇者様も入って来た。

「なにしてんの!?」

「こっちのセリフですよ！　自分は屋敷の人を助け出さねばなりません！　ミサキお嬢様は助けを呼んでください！」

「助けなら呼んであるわよ！　今は逃げるべきでしょ!?」

　どうやったのかは分からないが、助けは呼んであるらしい。

　俺は少し悩んだ後、作戦を変更することにした。

「オルベリアの狙いは俺です。屋敷から離れて引き付けますから、地下室に閉じ込められている人を逃がしてもらえますか？」

　最善の策だと思ったのだが、勇者様はとてつもない溜息を吐いた。

「……はぁぁぁぁぁぁぁぁ。どうせ説得するだけ無駄ね。分かったわ、そうしましょう」

　では、と移動しようとしたのだが止められる。振り向くと、鼻先に指を突き付けられた。

「必ず生き残ること。いい？　約束よ？」

「もちろ――」

「絶対だからね！　分かった？」

　真剣な表情に、言葉を詰まらせる。俺も軽く返事をするのではなく、真剣に頷いた。

　そして駆け出そうとしたのだが、こちらも一つ聞きたいことを思い出す。

「そういえば、さっきの例えですが……」

「嘘に決まってるでしょ!?　恋愛感情は無いけれど、嫌いな人と旅をするわけないじゃない……」

「勇者様……」

　正直、その言葉だけで感動していた。俺は紛れもなく彼女の仲間である。

　しかし、だ。聞きたくもない声が耳に入った。

「勇者？」

　俺はなんと迂闊で愚かなのだろうか。

　声の先へ目を向けると、そこには、いつの間にか追いついたオルベリアの姿があった。

「今、勇者と――」

「うるせぇ左目を抉って耳まで腐ったんじゃないのか？　頭おかしいこと言ってる暇があったら、犬のケツでも舐めてろクソ女！」

　オルベリアの額に青筋が浮かぶ。こいつはキレやすいので、すでに先ほどの話題は頭から飛んでいるだろう。

　しかし、別の人も反応した。

「ラックスさん!?　その口調なに!?」

「い、いえ、あの……兵士長に教わった、相手を煽る方法の一つです」

「兵士長さんって碌なことを教えてないわね!?」

「素晴らしい人なんですよ!?　奥さんも超美人ですし！　尻に敷かれていますけど！」

　言い争うフリをしながら――半分くらいは本気だが――勇者様へ目で扉を示す。彼女は小さく頷いた。

「コ――」

「では、後程」

「えぇ、また後で！」

　勇者様が扉を抜け、俺は裏口からまた外へ出る。

「コロオオオオオオオオオオオオオオス！」

　同時に、先ほどまでいた部屋と、その上部分が吹き飛んだ。

　一瞬で全身がびしょ濡れになり、見上げながら唾を飲み込む。

　目の前には髪を振り乱し、怒り狂った魔貴族。

　そして――空まで伸びる水竜巻があった。