勇者様、旅のお供に平兵士などはいかがでしょうか？

3-7 平兵士は窮地へ陥る

　オーガ、というモンスターについて説明をしておこう。

　全長は２ｍを軽く越え、頭には角があり、緑色の肌をしている。さらに上位種などもいるが、小鬼（ゴブリン）どもの親玉、という認識が正しいだろう。

　本来ならば、オーガがゴブリンを率いて、ゴブリンがコブリンを捨て駒にする。それが、彼らの戦い方だ。

　知性についだが、オーガはゴブリンよりも頭が良いとは言えない。ただ、圧倒的に身体能力が上の存在であり、戦闘本能が強かったった。

　現在、オーガ三体と複数のゴブリンと、山賊たちが戦っている。炎の中から出ようとする個体を、炎の外から攻撃する、という方法をとっていた。

「わたしは壁に集中するわ。壊されそうになったら魔法を使う。絶対に通さないから安心してちょうだい！」

「自分は勇者様の護衛をする。正面は任せろ。左右は頼んだ」

「ラールラララララ！」

「バッカ野郎。突撃しろって言われてねぇだろ」

　突撃しかけた山賊の一人が、頭を叩かれ止められる。もしかしたら新兵なのかもしれない。

　どこか温かい気持ち見ていたのだが、「パチリ」と音が聞こえ、そのすぐ後の地響きで顔を上げた。

　三体のオーガたちが、地面に棍棒を打ち付け、炎を潰していく。消しているのではない。潰し、散らし、結果として消えている部分もある、という乱雑さだ。

「足だ！　オーガは足を狙え！　倒れればこっちのもんだ！」

　確かにオーガ相手には基本戦術だろう。

　しかし、かなり厳しい状況と言える。ゴブリンの数は減っているが、オーガはほぼ無傷。頑強な体は魔法も矢も通さず――。

「《アクア・ドロップ》と《アース》からの《マッド・ジャマー》！」

　状況を変えようとしていたオーガの足が、泥の中へずぶりと埋まる。彼らほどの筋力があれば抜け出すことは可能。だが、簡単なことでもないようだ。

　俺は振り向き、勇者様へ厳しい目を向けた。

「ラックスさん？　お腹でも痛いの？」

「違います。怒っているんです」

「なにかあったの？」

　まるで理解していないのか、勇者様はキョトンとした表情。俺はさらに顔を険しくした。

「壁を見ている、と言っていましたよね？」

「えぇ、でも大丈夫そうだから、援護をするべきだと判断したのよ。いい仕事をしたと思わない？」

「思います。ですが、正しいとは言えません」

「……どういうこと？」

　勇者様は実戦経験が乏しい。だからこそ、俺は心を鬼にして言わなければならないのだ。本当に辛いが、それも仲間としての務めだろう。

「確かに形勢は優位になりましたが、不利だったわけではありません。でしたら、魔力を温存しておくことが正しいです。ついこの間、ご自分が倒れられたのを忘れたんですか？」

　彼女は賢い。だから言葉の意味を理解し、反省してくれる。一時的に怒った風に言えば、それで終わる話だ。

　そう思っていたのに、勇者様はムッとした表情を見せた。

「わたしだってちゃんと考えてやっているわ。なるべく怪我人を出したくないという思いもあった

し、魔力量だって考えている。それなのに、そういう言い方をされるのは気分が良くないわ」

　分かってくれると思っていた。だが、分かってもらえなかった。

　それはまだお互いへの理解が……ようするに、俺はムッとした。

「確かにミサキお嬢様はすごい方です！　しかし、いまだ経験不足なことは事実！　ここは自分の意見をちゃんと聞いてください！」

「聞いているわよ！　でも、過保護すぎると言っているの！　わたしにはわたしの考えがあり、無理をしたとは思っていないわ！」

「もっと先の展開を考えて動かなければならないのです！」

「はいはい、そうですね。どうせわたしは戦うことに乗り気じゃなかったし、頼りにならないのよね！」

「そのことを責めたこともなければ、今後も責めるつもりはありません！　頼りにだってしています！　ただ、なにかあれば自分が必ずあなたを守ります（・・・・・・・・・・・・・）が、余裕をもった行動をとりましょう、と言っているんですよ！」

「……」

　ここまで言えば分かってくれたか!?　戦闘中に声を荒げてしまったことは良くなかったが、必要なことでもあった。

　ふぅ、と小さく深呼吸をしてから勇者様を見る。彼女はなぜか真っ赤になっている顔を。両手で覆っていた。

「いや、そうね、うん、分かった。わたしが良くなかったわ。ごめんなさい。ちゃんと余力を残すわ」

「え、えぇ、分かってくれればいいんです」

　急に素直になられて戸惑っていると、山賊の一人が肩に手を乗せる。

「あんちゃんは罪な男だな。誤解を招くタイプだ」

「は？　誤解？　なんのことだ？」

「えぇ、わたしもそう思うわ。いるのよね、こういう人。善意全開で伝えてくるの。自分がなにを言ったかとか、あまり考えていないのよね。……はぁ、あっついわぁ」

「「わかるわかる」」

　俺には分からないのだが、山賊たちには分かるらしい。

『わかるわかる』

　妖精さんにも分かるようだ。

　ただ俺だけが分からず、一人取り残されたような気持ちだった。寂しい。

　戦況は良い。山賊たちは統率がとれており、泥沼地帯を抜け出そうとしているオーガに飛び掛かり、そのまま仕留めてしまった。オーガは残り二体。

　そしてそのオーガの遺体や、味方の魔法で足場を作り、不自由な動きしかできない敵を削っていく。

「この世界の山賊って、あんなに強いの？」

　驚いた様子の勇者様へ、笑顔で答える。

「あ、あんなの全然大したことないですから！　王国兵はもっと強いですよ！　強兵舐めんなよって感じですし！」

「つまり、強いってことね」

　その通りなので否定し辛いが、敢えて口には出さない。

　恐らくだが、彼らは特別な訓練を受けている。しかし、一体どこで？　不思議でしょうがなかった。

　このまま山賊たちに戦闘を任せ、自分たちは壁の維持。

　予備戦力として待機しているだけかなぁ……と思っていたのだが、勇者様に腕を引っ張られた。

「どうかしました？」

「なにか、変な音がするのよ。ほら、この辺り」

　言われた場所に立てば、確かに妙な音がする。殴っているような、削っているような、砕いているような。

　しかも、徐々に近づいてきている。……近づいて？

　ようやくそこで、ハッと気付いた。

「ここにも壁――間に合わない！　ミサキお嬢様を先頭に、全員下がれ！　殿は俺がやる！」

「え？　え？」

「どした？」

「下がる？　壁はどうすんだ？」

「いいから下がれ！」

　ガラッと音がしてなにかが崩れ落ちる。恐る恐る目を向ければ、小さく空いた穴の先に、光る眼があった。

「横穴を掘っていたの!?　ま、魔法でえっと、その、間に合わないわ！　撤退よ！」

　マズい状況だと理解してくれたらしく、その場の全員が撤退を始める。俺も気休めに魔法で壁を作って下がったのだが、一撃の元に粉砕された。オーガ、ヤバイ。

「バカ野郎！　細道なら、そこを抑えるべきだろ！」

「……あ」

　すでに手遅れであるが、山賊の頭が言った通りだ。

　一体ずつ通るほどの穴が開いたのであれば、出て来たところを囲んで一体ずつ始末するべきだった。

　失敗、また失敗。勇者様に偉そうな口を叩きながら、失敗ばかりを重ねている。所詮、平兵士。勇者様の仲間だなどと恥ずかしくて言えやしない。

　歯痒く思い、強く噛み締める。できるだけのことをやっているつもりなのに、なにもできていない。

　あの時だってそうだ。俺が勇者様の異変に気付いていれば、オルベリアを打ち取ることだって可能だったかもしれない。

　そんなことを考えてしまったからだろうか。気付けば足は止まっており、体は振り向いていた。

「ラックスさん!?」

「時間を稼ぎます！　体勢を立て直してください！」

「一人じゃ無茶よ！」

「分かってます！　だから、援護をお願いします！」

　オーガは一体。だが、その攻撃は防げない。しかし、ゴブリンならば相手取れる。

　うまくゴブリンたちをオーガの前に誘導し、戦闘を行う。俺だって訓練を受けて来た。大物を倒せなくとも、ゴブリンの数体ならば戦えるはずだ。

　一匹、二匹、三匹と増えていくゴブリンたちの相手をしながら下がる。

　なによりもオーガとの距離を重視。やつの攻撃さえ食らわなければ戦える。

『しまった！　横だ！』

　横？　と左を見る。右から音がして、咄嗟に盾を出したが、気付けば宙を舞っていた。

　地面に落ち、混乱したまま考える。

　盾は壊れた。剣は失っている。右の壁からオーガが現れた。穴は一つでは無かったらしい。

　ゴボリと血を吐き出し、籠手で拭う。まだ鎧とこの身がある。なぜ、自分の力の無さを、今さら恥じたのか。

　思えば、勇者様の行動に苦言をしたときもそうだ。

　彼女は勇者で、その行動を補佐すると決めていたのに、忠臣とでも言わんばかりに具申をした。それも感情を制御できていなかったからだ。

『精神干、すま、ちか、会話』

　ぷつり、と妖精さんの声が切れる。これは前にも経験したことがあった。どうやら妖精さんは、長時間話すことができないらしく、限界を来すと、こうなってしまうのだ。

　――では、状況を確認しよう。

　地面は泥沼。目の前には二体のオーガと複数のゴブリン。

　どうやら絶体絶命の状況に追いやられたようだった。