ほんのり駄勇者とラスボス執事

魔王失格

　この道がどんなに険しくとも、

　私たちの旅が果てしなくても、

　どうか不安にならないで。

　私たちは出逢い、そして別れをくりかえし、

　胸、熱くたぎらせ、

　未来へと歩き出す。

　これは最初の第一歩。

　後にしてきた風をのみ思い出に変えて、

　ときには見失っても、

　あなたは探し続け、

　また出逢い、やがて見つける。

　それは愛よりも恋よりも、

　深く根差した確かな心の旅路――。

「マオ、まって」

　馬車の中で、イヴァンが声をかけた。

　どこかでむせび泣くような声が聞こえる。

「風の音でしょう」

「いや、ちがうよ。風の音はかぜのおと。いっしょにきこえてくる、この声……かなしい、胸に痛い歌だ」

「痛い歌……？」

　マオは苛立ちにざわつく胸をしっかと抑えた。

　ふり返ってはならない。マオは苦笑い。今はそんな悠長なことをしている時ではない。

　魔王は、昔の根城に住み着いたという魔王の情報を待っていた。

　ラッドとパーチだけでは心もとない。が、火ネズミを使って都中を探っても、いい話は聞けそうにない。

　もとより、魔王同士は戦わない。力の大きい方が力の弱い方を凌駕し、城を乗っ取る。……これはある程度予想できたことであり、城を開けてもぬけの殻にした、マオに責任があるのだ。

「聞こえてくる。きこえてくるよ……マオ、ばしゃをとめて！」

　ほとんど悲鳴のごとき勇者の言葉に、マオは無表情で馬車を止めさせる。

「扉を、開けて」

　かけがねを外すと、外から御者が開けてくれた。勇者イヴァンは裸足で駆けた。

　あの丘で、誰かが泣いている。あの丘の上で、かなしい歌が、聞こえてくる！

　イヴァンは走った。走って、そして。

「！」

　そこには、土が大きくもられ、小さい背中が天へと向けて、歌を歌っていた。

「……」

　イヴァンはかける言葉を知らなかった。

　なんと、悲しそうな声。そんな声で歌うなんて……ああ、この娘は。大切なものを失って、悲しんでいる。たった独りで、こんな丘の上で。ああ。

「ボクはどうしたらいい？」

　ふいにそう問うていた。

「……」

　少女は振り返った。やわらかそうな金髪が揺れる。緑の目をした――真白な被毛の亜人。

「キミは、にんげん？　それとも、まもの？」

　尋ねると、少女はしくしくと、身も世もなく、しくしくと泣き始めた。

「魔物だったなら……こんなに悲しくはない。人間だったなら、だれも恨んだりしない……私のかあさんは、人間に殺されたんだ！」

「ふうん」

　他に言葉も見つからないし、ただそのように答えたら、少女は一層激しく泣きじゃくり始めた。

「とにかく、ここはさむいから、ボクのおうちへおいでよ」

「いや！　いやいや。いやよ！　人間なんて……人間なん、て……信じられない！」

　この言葉にイヴァンの思考は止まった。どうすればいいのか、わからない。

「ひとは、ひとをころすものだよ。まものはまものを、ころすだろう？　いきのびるために」

「そんなこと言ってえ！　じゃ、じゃあ、亜人はどうしたらいいの？　生まれも貧しくて、わるいことなんてしてないのに。生きているだけなのに！」

　イヴァンは丸く盛った土の山を見つめた。

「にんげんに、ころされたんだね？　どうして、そんなことに……ボクがおやくにんにいってあげる」

　だから、おいで。勇者は言葉を重ねる。

「いや！」

　激しい拒絶だった。

　耳は大きくとがり、瞳は瞳孔が開いていた。その涙さえなかったら、美しい、と形容してもさしつかえなかったろう。

　近づくと、彼女の尾がぴしゃりと二人の間を隔てて、地面を打った。

「私は亜人だから、人間の汚いところも見てきた。さんざん。かあさんはそんな人間でも、一生懸命生きているのだからと許してきた。それがその挙句の果てよ！」

　なんと牙まで剥いて言う。

「かあさんは殺された！　魔獣より汚いやりかたで！　そうよ。私、仇をうってやる。いつか、必ず……」

「いつかって、いつ？」

　ふっと、口にした言葉に、少女が泣きやむ。イヴァンは一歩、彼女に近づいた。

「いま、やらないと。そんなことしたって――なんになる。やったりやりかえされたり、きりがないじゃないかって、かんがえて、かんがえて、キミはそのやいばをおろすだろう。だから、いまなんだよ！」

　じり、と少女がうつむきながら、後ずさった。勇者はまた一歩、近づく。その心に迫るように。

「キミのその、おもいを、ボクに、くれ」

　少女はかぶりを振った。脅えていた。

「この、くらい道のりを、歩いていくための、明るいほのお……ボクのココロに、くべてくれ。ボクが、キミのおかあさまのかたきを、とる」

　瞬間、イヴァンはぐしゃりと顔をゆがめた。きっと彼のそんな表情（かお）を目の当たりにしたのは、この少女が初めて。

「かわいそうに。おきのどくに――キミの知る人間は、そんなことも言ってはくれなかったんだね。キミは――かわいそうなんだよ。いま、ここでボクにすがってないても、ゆるされるくらいに……」

　イヴァンの目から、透明なしずくがいくつもいくつも流れた。

「ボクにはおかあさまはいない。そのかわり、周囲にめぐまれて、なに不自由なく暮らしてきた。だから、わかるんだよ。うしなったもの、欠けたるもののおおきさを」

　ささやくように、イヴァン、くり返す。

「どうしてこんなことが起こるんだ……なぜ、あいするひとを失わなくちゃいけない？　この先どんなにうれしいことがおこっても、それを知ってくれるひとは、もういないんだ。さびしいよね。くるしいよね……」

「なに、わかったような事言ってんのよ！」

「わかるんだよ」

　イヴァンはそれ以上、説明をしなかった。自分が、神獣の棲み処におき捨てられた事実を。

「なんであんたが！　人間が、こんなことで……わたしなんかのために泣くのよお！」

　うわーんと声をあげて泣いて、結局、亜人はイヴァンの館へ連れてこられることになった。

「亜人ですか……神の獣の亜種ですね」

　マオが一目見てそういうと、亜人はふん、と横をむいた。

「亜人、名は？」

　彼女は応えなかった。

　やはりか。名前がわからなければ、その行動を縛りつける命令も効きづらい。

　館に入れるのは気が進まないが、イヴァンの客ではしかたがあるまい。

　ゆっくり、ゆっくりと彼女をいざない、腰を落ちつけるように客室でソファを勧める。

　と、そのとき、前触れもなく扉が外から開いた。

「やほー！　やっほー！　イーヴァ、おつとめ終わったのー？」

「リリスちゃん！」

「やっだー！　イーヴァ、おっきくなったねえ！」

　派手な金髪をなびかせて、リリスはきちんと扉をくぐってやってきた。

　なんだか今日は機嫌がいいようだ――魔王が思ったとき、リリスがかん高い声をあげた！

「ええっ！　なに、その真白なふわっふわの娘！」

「リリスちゃん、知ってるの？」

　あったりまえよう！　とリリスは頷いた。

「プシュケーさまのところの守り人でしょ？　うわあ！　初めて見たッ。名前はなんてーの？」

　一気に距離を詰めようとするリリス。亜人はうつむいたきり。

「リリスちゃん……ちょっと」

　イヴァンがリリスを隣の部屋につれていく。聞こえているが。

「ええ！　いったいわね。なによう！」

「ボクちょっと、ちがうきがする……」

「ええ？　白くてふわふわの被毛の耳尻尾つきなんて、森の守護者の他、いないじゃない！」

「いいから、ボクにまかせてみて」

「う？　うん……」

　なんだろうか？　なにか胸に炎のようなものが見える。あの娘――亜人。

　魔王はしばらく様子をみることにした。

　イヴァンが隣の部屋から出てきた。

「やあ、しつれいをしたね。ボクのなまえはイヴァン。おともだちはイーヴァってよぶんだ。ここらへん一帯を、領土にもつ、領主のむすこだよ」

「ふん、親の七光りか」

「そうかもね。ハーブティーを淹れよう。ぼく、とくいなんだ」

　やさしく微笑むと、イヴァンは庭に出てハーブを摘んできた。

「よわっているこのこに、ちからをわけてあげてね」

　そう言って、大きなガラスのポットに刻んだハーブを入れ、マオが用意したお湯を注ぎ入れた。

「おいしくできますように」

　目をつぶって、そういうと、じっとポットを見ている。葉を蒸らす作業を終えて、イヴァンは温めておいたカップに、そうっとそれを注いだ。

「よかったら、どうぞ」

　亜人の少女はちらりとカップを見やったが、すぐにそっぽをむく。

　イヴァンは黙ってその様子を静観していた。

「さ、マオも、リリスちゃんも、どうぞ」

「いっただきまーす。おお、イーヴァのお手製ハーブティー！　久々～～」

「ご相伴にあずかります」

　そのまま、テラスの白い丸テーブルに、カップを持って移動し、座って、和やかにティータイムをすごした。

　亜人の少女は、一瞬、ちらっとそちらを見たが、やがてイヴァンにだけ聞こえるように、そっと、

「……プッシー」

「え？　キミ……」

「だから、プッシー！」

　そういうと、彼女――プッシーはすっかり冷めたハーブティーのカップをとり、一気にあけた。

「まず！」

「ごめん。淹れなおすよ、プッシーちゃん」

「……ただのプッシーでいい」

　イヴァンはにこりとし、

「じゃあ、プッシー。おともだちになろう？」

「別に……そんなつもりじゃ……」

「ふふ。そう？」

「そうよ！」

　またプッシーはよそをむいた。ただ、その背中からは、孤独の影が少しだけ和らいでいた。

　客間のベッドから、白い脚がすっと抜き出される。

　すっすっと、そのまま廊下を通り抜け、子供部屋に忍び込む。

　今は夜。暗い闇の中を、迷わず歩いてこられる。その嗅覚は、犬並みだった。

　イヴァンの寝ているベッドの脇に立った。

　プッシーの手はぶるぶると震えた。その中に握られているのは短剣。

　――今この手に勇者の命を握っているのは私！

「勇者よ、よかったね。愛する人たちに囲まれて、何も知らずに逝けるんだ」

　悪いのは私？　いいえ。全ての責任はあの方がとってくれる。必ずそうしてくれるって……あの方が言ったんだ。だから、私は、勇者の命をとる！

「やめるんだ、プッシー」

「なっ！」

　名を呼ばれたことでいくらか動揺したらしい。プッシーは身を凝らせ、逃げることも叶わず、そこにいた。

　バッ、とイヴァンのシーツがまくり上げられる。そこに金髪のリリスが。

　強烈な回し蹴り。

　ちゃりーん、と、硬い音を立てて短剣が床に落ちた。

「なるほど。新しい魔王とは、光の眷属すら、その手に転がすものらしい」

　ロウソクの火が、魔法で灯される。ゆらゆらと、なにやら左右に揺れる灯りがある。その中に、魔王の印章のある短剣が映え、さっさと回収されてマオの手元に。彼はそれを見て舌打ちした。

「な！　わ、私は……ッ」

「その姿、鏡で見るがいい」

　パッと、プッシーの目の前にかざされた丸い鏡。

「え！？　なぜ、私……」

　そこには白い姿が闇より黒く染められていく、プッシーの姿が映っていた。

「いやあああ！」

『『はい、そこまで！』』

　カンテラを持ったパーチとラッドが、部屋の隅から現れた。

　イヴァンがベッドから起き上がって、

「んう？　なに？　なんか、あったの？」

　寝とぼけた。

「イーヴァを刺そうとしたのよ。なんで？　なんでよ！　あんた、白い神獣の仲間じゃないの！？」

「だれがそんなことを、一言でも言った！？」

「――許さない！」

　リリスは渾身の力で、亜人にアタック！

　しかし、亜人の脚力はリリスを上回り、飛び退ると同時に大きな爪痕を残した。リリスはあえなく負傷し、よろよろとバルコニーへ後退させられる！　危うく落っこちそう。

　イヴァンが駆け寄り、その手をつかむ。

「手を……離して。私なら、大丈夫だから」

「こういう、ときの、リリスの、だいじょうぶは……だいじょうぶじゃない！」

「この下は水辺よ。離して！」

「はなすくらいなら、ボクも、いっしょに……」

「馬鹿……じゃあ、一緒に死ぬ？」

　そんなのできないでしょう？　馬鹿げてる。

　思ったのに、その瞬間、イヴァンはぐっと身を乗り出し、

「はなさないよ」

　と、宙に身を躍らせた。

　魔王の魔法がなければ、二人は死んでいたはずだ。いや――イヴァンだけは違ったかもしれない。胸にかけられた勇者の証が、光り、全身を包みこんでいた。

　魔王が空中で二人を拾い上げ、平らな地面に横たえたときも、まだ光っていた。その命を護るかのように。

　――神々よ、あなたがたは遅いのだ、いつも。

　一階の居間にて。

「わ――私は、最初から、友達になる気はないと、言った……」

「知ってる」

　イヴァンの後ろで、うんうん、とラッドとパーチが頷いている。

「雇われたのか？」

　尋問する気まんまんの魔王。その手には短剣。突きつけられて、プッシーは、

「言うもんか！」

　唇を噛む。

　リリスが疲れた顔で、その姿を見下ろして、同情的に言った。

「馬鹿みたい。どうせ利用されてるだけなのにさ」

「あの方は！　責任は自分がとるって言った！　人間なんかと違ってね！　すべての責任を、自分がとるって。そのために生まれたって、言ってた……」

　マオが咳ばらいをした。

「どうでもいいが、あの方というのが、あの男なら、それは信用しない方がいい。遊ばれただけだ」

「ふん！　どんなに私を説き伏せようったって、無駄だ！　私は最初から、勇者の命を狙うためにここに来たんだ」

「連れてこられた、だろう」

「マオ、やめて」

　イヴァンが止めた。

「おかあさんがころされたっていうのも、ウソなの？」

　プッシーは奥歯を噛んで、苦々しく言った。

「……そうよ！」

「……ボクには、そうはみえなかった。キミのかなしいうたは、ほんものだった……その、なみだも」

「くっ！」

　マオがラッドに何事かささやかれている。

「坊ちゃま。あの丘の上にはなにも埋められてはおりませんでした――フェイクでしょう。坊ちゃまを信用させるために、土を盛り上げておいたに違いありません――と、ラッドが申しております」

　マオが眉をひそめて告げた。

　つくづく人間らしい表情をつくるようになったものだ。

　マオは、我ながらそう思った。

「どうして、どうやって私をハメたの？　気配もなく、においもしなかった！」

『昼間のハーブティーですよ』

『あれ、飲むと感覚器官が鈍くなって、ゆったりしちゃうんですよねー』

　ラッドとパーチがにこやかに言った。――なるほど、ゆったりしている。

「けど、でも、私にはそんなもの……」

『こういうことじゃあないでしょうか？』

『プッシー殿は、本気じゃあなかった』

『本気で、イヴァン坊ちゃまを刺す気じゃあ、なかった』

『もっと言えば――だれかに、止めてほしかった』

『だから、無意識に、気持ちが鈍り――』

『我々の手の内に落ちた――と』

『まあ、我々の、憶測にすぎませんがね』

「――……！」

　プッシーは、たとえようもなく、悲しい顔をして、マオにタックルしていた。そしてマオの手から短剣を奪うと、窓ガラスを割って庭に飛び出した。

『なにを――』

「まあ、まて。本物は、ここだ」

『え』

　マオが短剣をそっとだし、使用人を押しとどめた。

「そう、私は神獣なんて高尚なもんじゃない。私は、私の親は魔獣。私はたまたま白く生まれついただけ」

　言うと、プッシーは天上の月を見上げ、吠えた。

「私に、力があったら。みんな死なずにすんだのに。私が、もっと強ければ、あのお方の役に立てたのに――」

　そういうと、プッシーは短剣を胸に突き立て、水辺に倒れこんで沈んでいった。

「だめだ！　プッシー！」

『坊ちゃま！　何をなさるのです！』

「プッシーを、たすけなきゃ！」

『なっ。あれは、刺客ですよ？』

「あんな目をしたひとを、ほうってはおけないよ――」

　マオはハッと息をのんだ。

　今、初めてイヴァンの中に勇者の焔を見た。

「イヴァン、坊ちゃま……！」

　やはり、勇者は、勇者だったのだ――。

「私が参ります！」

　魔王は、庭に引いた池の水をかき、白く、ぐんにゃりした体を抱きとめた。正直、その柔らかさに驚いた。この体のどこが魔獣なのだろう？　こんなに華奢で、どうやって勇者を討とうとしたのだろう？

　パーチとラッドが、急いで庭先に出てきた。その腕にシーツを持って、プッシーと魔王の体を包みこむ。

　びしょ濡れになりながら、魔王は思ったことを口にした。

「これはなにかの間違いかも、しれませんね。今さらですが」

　なんの作為もなく、魔王は言った。イヴァンはうつらうつらしている。

「プッシーは、ほんとうにわるいこじゃ、ないよ」

「私もそう思う！」

　リリスが、力づけるようにそう言った。プッシーに襲われた傷はもう、マオの施術で癒えかけていた。

　プッシーはしたたかに水をのんで、意識を失っていた。

「あわれな」

　マオがつぶやいた。