ほんのり駄勇者とラスボス執事

最弱の勇者

「うわーっ、マオ――マオー！」

　またか。

「どうなすったのです、イヴァン坊ちゃま」

「リリスがいたいボールをなげつけてくるよー」

「はい？」

　痛いボールとはなんだ？　トゲでもついているのか？　当たると痛い、の間違いじゃないのか？

「えっく、えっく……おっきくて、おもたくて、しんじゃうボールをぶっつけてくるんだあ」

「しんじゃうボールですか。それは大変ですね」

　イヴァンの言うとおりに、庭先に出てみたら、リリスが、額と足をもっててんつく、頭と同じくらいの革のボールを、いとも軽々と、操っていた。

　ああ。あれは、投げつけられたら痛いな。

　少なくとも、イヴァンには。

「おーい、イーヴァ！　早くおいでよー！」

　屈託もけれんみもなく、ボールを操りながら呼びかけてくる。

　てん、てん、てん……、

　そんなに大事（おおごと）にすることもないだろう。

　魔王はリリスに声をかけて、ボールを貸してもらい、イヴァンに向けてやさしくほうった。

　てんっ。

「あうっ」

　頭でっかちな六歳児は額にボールを受けて、バランスを崩して後ろへひっくり返った。

　――今ので！？

　イヴァンは泣いてしまった。

　自分で起き上がることすらない。

「ご無事でしたか、坊ちゃま」

「ふっく、えっく……えほん、えほほんっ。うえー、えっえっ」

　仕方なく抱き起すと、イヴァンは弱弱しく首を振って、しゃくりあげている。

　まさかな。

　思って、ボールをイヴァンに渡し、放るように言ってみた。

「……えいっ」

　ぽて。

　ボールは地を這うように転がり――もしなかった。

　そのまま魔王のところまで届かず、所在なげに止まったきりだ。

「ご冗談でしょう？」

　つい、口がすべってしまった。

　いや、半ば素が出てしまった。

　勇者ときたらば、どいつもこいつも万力の持ち主で、どんな武器も使いこなす――そんな手合いばかりだった。

「うわーん！」

　顔中ひな鳥のように口を大きくあいて、イヴァンは泣きじゃくった。

「初めてだから、きっと要領がのみこめていないのでしょう。さ、もう一度マオにほうってみてくださいませ、坊ちゃま」

　努力はしたが、結果は同じだった。

　うん……この年ごろの人間の子供はこうなのかな？　リリスは規格外として……サンプルがほしいな。

　あとでラッドかパーチに聞いてみよう。

　そう思っていたとき、リリスが――よりによって、余計な一言を言い放つ。

「惰弱（だじゃく）なのよ。鍛えてないから」

　だから、おまえはっ。

「と――特訓をしましょう。痛くて死んじゃうボールを克服する。これは坊ちゃまの将来にかかわる大事です」

「とっくん……？」

「もちろん、このマオ、手加減は致しません。ついてこられますかな？」

　うんと言え。

　だが、この惰弱（だじゃく）な勇者は、またべそをかきはじめ、顔中ひっかきまわしてわめく。

「いたいよー、こわいよー、しんじゃうのやだーっ」

　なんと正直な。

「わかりました。ではもっと、軽くて痛くないボールで練習しましょう。それなら、こわくないでしょう……？」

「……うん」

　魔王は夜なべをして、毛糸玉でボールを数個、作った。

　軽くて、ふわふわしている。

　これなら、イヴァンもうまく受け止められるだろう。

　身体で憶えたことは一生忘れない。

　だから、なるべく多くの経験をさせてやりたかった――できれば普通の、経験を。

　しかし、それは甘かった。

　毛糸がほどけて、ひっからまってイヴァンは泣いてしまったのだ。

「坊ちゃま、申し訳ございません。マオが悪うございました！」

　だがもう、どうしたらいいのだ。

『海綿を使ってはいかがです？』

「海綿……」

『はい、ヘチマなどからとれます』

　魔王はさっそくヘチマを取り寄せ、ボールをつくった。

　大変だった。

　丸くきれいに削るのが、とくに。

「わーい」

　イヴァンはボールの使い方を憶えられたようだ。

「楽しいですか。よかったですね、坊ちゃま」

「うん！」

　やれやれだ、と思った矢先、一難去ってまた一難。

　リリスが表でのかけっこを奨励し始めた。

「さっ、イーヴァ、いくわよ！」　

　眉根をよせて庭先に座っている、イヴァンの襟首をぐいぐいと締めあげている。

「鬼ですか、あなたは」

「あら、足が強いと、いろいろいいことずくめよ？　高いところにジャンプしたり、木登りできたり、断崖絶壁をよじ登ったり」

「坊ちゃまは、そのような蛮行はなさいません」

「じゃあ、いざってときにはマオが助けてあげるっての？　バカにしないでよ。憶えてるよ。泳げもしないイーヴァを小舟から落として、あなたはなにもしなかった」

　できなかったのだ！　まさか水面を歩けもしないなんて思わなかった。

「あれはあなたへの貸し。イーヴァにじゃない。きっちり支払ってもらうから」

　なんと重い借りを貸しつけてくれたのだ、リリスめ！

「そこはにっこり笑って、ありがとうございますリリスさま、この借りはきっとお返しいたします、っていうとこだよ」

「なんて気持ちの悪いことを強いるんだ、おまえは」

「おまえ？　執事ごときが、主人の友達をおまえって呼ぶの！？」

　いちいち角を生やすな、馬鹿者！

「記憶を失っていただきましょう……」

「ちょっと、聞いてるの？　呪おうったってだめ。もと勇者レベルに、魔王ごとき呪いがきくもんか！」

「ち。やっかいな客人だ……」

「ちょっ、心の声がダダモレ！　取り繕いなさいよ、少しは！　もおーっ」

「ねえ！　まおうっていった？　いま。リリス……」

　こういうときだけ、耳聡（みみざと）いイヴァン。

「さすが坊ちゃん、ナイスでございます」

　おかげでリリスが黙った。

　かわりに突き刺すような視線を感じたが、ノーダメージだ。

「……もういい。あっちへ行きましょ。かけっこは二人のときに……」

「んう？　うん――」

　今わかった。

　イヴァンは……ほんのりバカなのだ。

　おそらく、組みすれば本物の馬鹿よりやっかいだ。

　空気のようで、疑いようのないバカ面をしていれば、まあ、周囲にだってそれはそれとわかるが、これは一見して、わかりにくいバカ。

　馬鹿は死ぬべきだ。

　しかし、よかったぞ。

　これだけほんのりしていれば、周囲の目をごまかして、傀儡にできる。

　勇者を傀儡にすれば、世の中ほんのましな部分だけを見せて自分は思うままに、好きにできる。

「ふっふははは！　はーははは！」

　うまくいったぞ……。

　魔王は当初の目的を忘却の彼方へやり、自（みずか）らの幸福な未来へと思いをはせた。

　そこにいるのは、ほんのりおバカなイヴァンと自分の姿。

　いまや、まるっきり正反対の欲望をかもしていた。

　おまえが悪いのだイヴァン、おまえが、アホだから。

　時間はくったが、これで世界の征服を果たせる！　魔王としての、本懐を遂げられる。

　イヴァンのバカのおかげでな。

「ねえマオ、イヴァンがおもらしした――」

「ラッド、御着替えをお持ちしろ」

　じーっ。

　なにやら視線を感じて目を配ると、リリスが口をへの字にして見つめていた。

「どうかなさいましたか？」

「……やっぱりいいや。子は親に似るっていうしね」

「？」

　魔王は思わずスマイル、アンドスマイル。

　どういう意味だ。

　子は親に似るって。

　だれが子でだれが親だ？　あとでラッドかパーチに聞いておこう。