国家魔法少女 ふれあ🔥トモナ 2089

6 ～風邪の少女～

　昨日突然（とつぜん）降り出した雨は、夜（よる）寝る前には殆（ほとん）ど霧雨（きりさめ）になっていて、今朝（けさ）は気持ちの良い朝日がカーテンの向こうに覗いていた。

　登校してすぐ、下駄箱で靴を履き替える小鞠（こまり）ちゃんを見付けていつも通りスキンシップをやり合う。今日はおでこが痛い。

　一時間目の英語の授業を終えて、十分の移動休憩時間で小鞠（こまり）ちゃんと廊下に出る。三年生の教室がある二階の階段の踊り場で息（いき）抜きの雑談をしていると、三階から体操服に着替えた一年生の男子達が階段を降りてきた。

　小鞠（こまり）ちゃんと交わす会話の隙間（すきま）で、一年生達が話す声が聞こえてくる。

「ちくしょー。さっきの数学（すうがく）の授業、東京（とうきょう）が休んだせいで俺まで先生に当てられちゃったよ」

「まあ風邪（かぜ）じゃしょうがないだろ。にしてもドンマイだな、負（ふ）の数の割り算とかドンピシャでお前の苦手なとこ当てられるなんて」

「そこの――」

　反射的に振り返り、会話をしていたであろう抹茶（まっちゃ）色のラインが入ったジャージを着た男子生徒二人組に詰（つ）め寄る。

「――君（きみ）！！　深輝（みき）ちゃんがお休みって本当！？」

「えっ！？　あんたダレ……いや、誰ですか？」

　肩を掴まれた男子生徒は、私（あたし）のスカートの臙脂（えんじ）色の裾（すそ）を見て、タメ口（ぐち）になりかけた口調を敬語に直す。だが、そんなことなど気にも留めず、私（あたし）はなおも後輩の男子生徒を問い詰める。

「深輝（みき）ちゃんなんでお休みなの？」

「ミキ……？　って東京（とうきょう）の事ですか？　東京（とうきょう）なら、今日は風邪で病欠だ、って中辛（ちゅうから）先生が——」

「風邪（かぜ）…………？」

「はい……えっと、もういいですか？」

「……うん……」

　男子生徒は恐（おそ）る恐るといった感じで私（あたし）から体を離（はな）し、もう一人の後輩男子と一緒にそそくさと階段を下りていく。

「（何だったんだ今の……）」

「（ほらあれだろ、この中学きっての変人（へんじん）問題児っていう先輩の——）」

　その男子生徒達と擦（す）れ違いで、次の授業の道具等を抱える煤（すす）まみれた白衣の先生が階段を上がってくる。

「叶恵（かなえ）先生！　私（あたし）行きます！　……えっと緊急招集で。だから休みます！」

「は？　なんだ急に。魔法少女の出動要請（ようせい）があったのか？　……だがディザイアーが出現したという連絡は……」

「え、えっと表（おもて）立（だ）った召集は出来ないから、皆にバレてる私（あたし）が呼ばれました！」

「……」

　戸惑いと疑念の色を顔に滲（にじ）ませる煤白衣の叶恵（かなえ）先生は、私（あたし）の背中越しに望む小鞠（こまり）ちゃんを見る。

「そうなのか？　杉（すぎ）」

「さあ〜〜。あったんじゃないですか？」

「……。そういえば先程、東京（とうきょう）深輝（みき）がどうとか話していたようだが……」

「あ……いや、いえ出動要請です！」

「…………」

　叶恵（かなえ）先生は再び小鞠（こまり）ちゃんを見遣（みや）り、次いで私（あたし）の顔を見てため息を吐（つ）く。厚さ三（さん）ミリのタブレットを持ったままの左手で両の目頭を押さえ、少し押し黙ったかと思うとまた息を吐（は）く。

「……はぁ……分かった。ならその召集とやらへ急いで出向しろ。くれぐれも目立つようなことをするんじゃないぞ―――」

「ありがとうございます！　行ってきます！！」

　目元を押さえたままの叶恵（かなえ）先生にお礼を言うと、一目散に教室へ向かい鞄（かばん）を持って校舎を抜け出す。

「……まったく、目立つなと言ったそばから騒々（そうぞう）しくする奴があるか……………………」

　うっすらとした意識が明瞭（めいりょう）になり、自分がウトウトとした状態でベッドに横になっていたのを自覚する。重たい頭を持ち上げ、ぼんやりとしたままの視界で隣の部屋を覗く。開いた襖（ふすま）の向こう、居間（いま）の梁（はり）に掛けられたアナログ時計の歯車が一定のリズムを刻（きざ）む音が聴こえてくる。二、三瞬（まばた）きをしてピントを合わせた網膜（もうまく）が捉（とら）えたのは、午前（ごぜん）十一時過ぎを示す長短二つの針。

「お昼前、か」

　思ったよりも長い間、私はベッドで眠っていたらしい。

　独り言（ご）ちた声は、微かに嗄（しゃが）れていた。寝汗（ねあせ）等で水分が減っているのだろう。

　咳（せき）をするように小さく喉を鳴らし、水を求めて居間に出たところで、ピポーン、という間抜けな呼び鈴（りん）の音が鳴らされた。この家の呼び鈴は、ボタンを押し込んだ時と離した時の二段階で音が出るから、初めて訪（おとず）れた人間の場合は大抵このような鳴らし方になる。

　この時間に訪（たず）ねるということは、郵便局の人か、いや、この鳴らし方ならばセールスか。

　対応が面倒な相手であれば厄介（やっかい）だ。アパートの共用廊下、外に居る人物に聞こえるように咳（せ）き込み、病人であることをアピールしながら、鍵を回しドアを開ける。

「ごほっこほ……はい―――」

　少し眩（まぶし）い外の光と共に目に入ってきたのは、最近見慣（みな）れるようになった藍（あい）色の上着に、臙脂（えんじ）色の裾（すそ）をしつらえた白いスカートだった―――――

「えぇっと、確か先生が言ってたのは……」

　魔法（まほう）少女（しょうじょ）に配布されている通信端末とは別の、自分が個人的に持っている通信端末である掌（てのひら）サイズの長方形タブレットを手の上で開く。

　半透明な光の線の羅列（られつ）は、屋外の明るさを検知してすぐに鮮明な拡張（ＡＲ）マップを浮かび上がらせる。

　映し出されている左上側、赤いスポイトのような表示マーカーが、立体な光線が表（あらわ）す一つの細長い立方体の上で、ふわふわと浮かびながらくる、くる、と回っている。深輝（みき）ちゃんのお家があるというアパートだ。この端末の位置情報———私（あたし）が今いる現在地を中心点として、そこから道に沿（そ）ってうっすらとピンク色の線がスポイトマーカーへ引かれている。

　その線に従（したが）い正面の交差点を曲がって少し進むと、一昔（ひとむかし）前のような外見ながらも、綺麗に管理されていると分かる三階建てのアパートが見えてきた。

　マップアプリケーションの案内通（どお）りに来たはずなのに、随分（ずいぶん）と遠回りをしてしまった気がする。

　申し訳（わけ）程度に設（もう）けらた駐輪スペースを抜けて、建物の中央に飛び出た階段を上がって二階へと上がり、左右の伸びる共用廊下の右を突き当りまで歩いていく。その突き当りから少し手前、ダークブラウンのドアの横に表示されている居住者名表記を見る。そこには『東京』の二文字が記（しる）されたネームプレートが差し込まれていた。

「うん。ここだ。間違えようがないよね」

　肩に掛けた鞄（かばん）の紐（ひも）を握り、ネームプレートのちょっと下に備え付けられているインターホンを押す。

　ピポーン、という拍子（ひょうし）抜けな電子音が鳴り、少ししてドアの向こうから小さな咳（せき）する音が聞こえてくる。アナログ式の鍵（かぎ）が開（あ）く音がして、ドアが私（あたし）の立つ廊下側へ押され開（ひら）く。

「ごほっこほ……はい―――」

　続く咳（せき）と共に出てきたのは、パジャマ姿の深輝（みき）ちゃんだった。

「あ、えーっと……こんにちは深輝（みき）ちゃん」

「ともな、せん、ぱい………？」

　ほんの少し掠（かす）れたような声で呟いた深輝（みき）ちゃんは、二秒程固（かた）まったかと思うと、慌てて口元を両手で覆（おお）い隠した。

「ち………」

　熱（ねつ）が上がったのか赤くした顔に片方の手を残したまま、深輝（みき）ちゃんはもう片方の手を恐る恐るといった具合にドアの取っ手に伸ばす。

「ちょっと待っててください！！」

　深輝（みき）ちゃんは耳まで赤くなった顔でそう言うと、風邪（かぜ）を引いてるとは思えない機敏（きびん）な動きでドアを勢いよく閉め、部屋の中をドタドタと駆（か）け回る音を鳴り響かせる。

　五分くらいが経（た）って少し心配になり出した頃（ころ）に、再びそのドアは開かれた。

「……どうして先輩がこんな所にいるんですか」

　姿を現して一番に、睨（にら）まれる。

「えっと……深輝（みき）ちゃんが今日お休みだ、って聞いて……お見舞（みま）いに」

「授業はどうしたんですか。こほ、今日はどの学年も特別な活動があるわけではないですよね」

「深輝（みき）ちゃんのお見舞いは特別な事だよ！？」

「……………………」

「……」

　また深輝（みき）ちゃんが動かなくなった。

　出てきてから口元に手を当てたままの深輝（みき）ちゃんは、何か思うようにため息を吐（つ）くと、片手でドアを押さえた状態で身を引く。

「はぁ……こんな所で話していても埒（らち）が明かないので、一旦上がってください。どうせそのつもりで来たのでしょう」

「あ、うん。お邪魔（じゃま）します！」

　深輝（みき）ちゃんからドアを預かって、玄関に入る。

　部屋の奥へ進んでいく深輝（みき）ちゃんを追って、後ろ手にドアを閉めてスニーカーを脱ぎ土間から上がる。台所と合わさった廊下を抜けて開け放たれたドアの先、居間（いま）に置かれた背の低いテーブルの奥に、私（あたし）を招き入れた部屋の主（あるじ）は座った。

　私（あたし）が脱いだ靴を揃（そろ）えている間に入れたのか、深輝（みき）ちゃんの対面、平たいクッションが敷かれたところのテーブルに水に入ったコップが置かれている。彼女が身振りで指し示すそこに、鞄を横に置いて腰を下ろす。

「まず、どうしてこの家の場所を知っているんですか」

　私（あたし）がお尻を着けるや否（いな）や、深輝（みき）ちゃんは即座に問いかけて——問い質（ただ）してきた。それを説明するのには少し手間取るため、ここに来るまでの経緯（いきさつ）を話した。

　学校の廊下で深輝（みき）ちゃんがお休みだということを聞いた事。そしてそれを聞いてから、 一階の昇降口に降りてすぐ、隣の職員室から大幸（たいこう）先生が偶然出てきた事。そして、深輝（みき）ちゃんのお家を先生から聞き出すことができた事を。

「はぁ…………。先輩に問い詰められた先生には同情しますが、生徒の個人情報を易々（やすやす）と漏洩（ろうえい）させてどうするんですか………」

　褒（ほ）められた、のだろうか？

「そこに疑問を抱（いだ）けたのには些（いささ）か成長を感じられますが、その発想がまず出てきている時点でやはり先輩は変わりませんね」

「もしかして深輝（みき）ちゃん、私（あたし）のことバカだと思ってる？」

「こほっ、違うんですか？」

「違うよ！？　今までの地の文から見ても結構、難しいコト言ってたりするよ！？」

「藪（やぶ）から棒（ぼう）に何を訳の分からない事言っているんですか。やはり⑨ですね」

「ま、まる…………？」

「……ごほん、流してくださって構いません…………」

「…………？　うん、分かった……」

　妙（みょう）な間が出来て、会話が止まる。

　どこか落ち着かない気分になりそうだ。とりあえず出されたお水を飲みながら通された部屋を見渡したところで、ふと思いつく。

　このお家にお邪魔してから、深輝（みき）ちゃん以外の人の気配を感じないのだ。お母さんとかは居ないのか、と考えるも、すぐに深輝（みき）ちゃんのお父さんはいないことを思い出した。

「そういえば、お母さんとかってお仕事なのかな。深輝（みき）ちゃん風邪（かぜ）っぴきだけど一人でお留守――」

「母は居ません」

　問い掛ける私（あたし）の台詞（せりふ）を遮って、深輝（みき）ちゃんの声は発せられた。

「え？」

「母は今、病院で入院中なのでこの家には私と弟しか住んでいません」

「え？　弟（おとうと）くんいるの！？　どんな子？　何（なん）才（さい）？」

「何故（なぜ）そこに食い付くんですか！　というかなんですかその反応は。ナンパですか」

　テーブルに乗り出して深輝（みき）ちゃんに詰め寄る。それを黒髪の後輩少女は、相変わらず容赦なく顔ごと押し返す。この短い間に、だんだん小鞠（こまり）ちゃんに似てきた気がする。

「えー？　だって深輝（みき）ちゃん、あんまり深輝（みき）ちゃんのこと話してくれないんだもん。気になっちゃうよー！」

「はぁ……っけほ、弟は私の一つ下で、今（いま）は修学旅行でここを離れているので会えないですよ」

「そっか……」

「会うつもりだったんですか……」

　私（あたし）の熱烈な訴えに深輝（みき）ちゃんは冷静に返す。

　その冷静な風に見える深輝（みき）ちゃんの顔。口元の辺りに、泡（あわ）かクリームのような白い何かが付着しいているのに気が付く。

「あれ？　深輝（みき）ちゃん、頬（ほ）っぺたのところに泡みたいなのが付い―――」

「っ！？　こっ、これは、さっき歯を磨いたばかりなのでッ！」

　私（あたし）が最後まで言いきるまでもなく、電光石火の如（ごと）く深輝（みき）ちゃんはパジャマの袖（そで）で自身の顔を拭（ぬぐ）い去った。

　すごい慌てようだ。そんなに恥ずかしかったのかな。

「そ、そんなことよりも、結局、灯成（ともな）先輩はここに何をしに来たんですか」

　ぼんやりと正面に座る深輝（みき）ちゃんを眺めていると、居住まいを整え直した彼女が問いかけてきた。

　私（あたし）もそこでようやく、今回の本題を思い出す。

「もちろんお見舞（みま）いだよ？　そういえば深輝（みき）ちゃん、風邪（かぜ）って聞いたんだけど……」

「風邪だと聞いていて先程までのはしゃぎっぷりですか。良い根性してますね」

「えへへ」

「褒めていません。……昨日の急（きゅう）な雨で冷やしてしまったらしく……けほっけほっ、この体（てい）たらくです」

「えっ、でも深輝（みき）ちゃん、傘（かさ）持ってるって言ってなかったっけ？」

「けふっ、持ってはいましたが、恥ずかしいことに身体を拭（ふ）くタオルなどを持ち合わせていなかったので、降り出したときに濡れたままで長時間歩（ある）いて帰ったものですから」

「歩いてって……板橋（いたばし）区の北の端（はし）から練馬（ねりま）区のここまで！？　それは風邪引くよ！　電車は乗らなかったの？」

「濡（ぬ）れた服のままで電車に乗れるわけがないじゃないですか」

「あ……そっか、人がいっぱい居るもんね」

「……？　この時期は電車は暖房なんて点（つ）いていませんから、濡れたままじっとしていたらもっと冷えるからですが……。まぁ結局（けっきょく）風邪は引いてしまいましたので何とも言えませんが……こほっ」

「そうなんだ……」

　昨日お墓で雨に打たれた後、私（あたし）は和光（わこう）2町にある家まで走って帰り、玄関で服を全部脱（ぬ）ぐと、その足ですぐにシャワーを浴びた。

　けれど、家が離れている深輝（みき）ちゃんはそうはいかなかったのだ。

　あの時すぐには帰らずに、何か体（からだ）を拭けるものを渡してあげてからでも良かったんだ。

　そう考えて、今では遅（おそ）い後悔にしょんぼりと項垂（うなだ）れる。そこでふと鞄（かばん）の横に置いた自然再生使用のレジ袋に目が付く。　

「あ、そうだ！　ここに来る前にね、コンビニ寄って来たんだ」

「もしかしてその制服（せいふく）姿で行ったんじゃないですよね。けほっ」

「うっ……ま、まぁまぁ、今日はあんまり硬いことはナシだよぉ」

　言って、レジ袋の中をテーブルの上に出していく。

　桃（もも）の缶詰めにミカンの缶詰め、キウイの缶詰めにパイナップルの缶詰め、柿缶、さくらんぼ缶、蜂蜜（はちみつ）りんご缶、ツナ缶に鯖（さば）缶に猫缶にイワシ缶に

「ちょっと待て、缶（かん）詰（づ）めしかレパートリーが無いんですか！　よくコンビニにこれだけありましたね。というか猫（ねこ）缶てなん、けほっ。何なんですか！」

「缶詰め美味しいよ！？」

「確かに味は問題ないでしょうが、論点が違います！」

「お婆（ばあ）ちゃん、風邪の時のごちそうだ、って言ってたもん」

「そうじゃない。いつの時代の話ですか。っこほ、けほ、それ以前に猫缶はどう考えてもおかしいでしょう。何故（なぜ）買った。いや何故（なぜ）手に取った」

「……何でだろう？」

「私に聞かないで下さい！　そもそもうちに缶切りが無かったらどうするつもりだったんですか」

「確かに」

「今（いま）気付いても遅いでしょう。手に取った時点で疑問（ぎもん）を感じてください！　というか、プルタブ式でない缶詰なんてこの時勢、置いているお店なんてないでしょう！　どんなサーチ能力してんですか――ひくちっ」

「いやぁ、えへへ」

「褒めてない！　げほっ」

　喋り疲れたのか、深輝（みき）ちゃんは胸に手を当ててぜえ、ぜえ、と呼吸を荒立てる。

「あ、ごめんね。風邪引いてるのに無理させちゃって。えっと、深輝（みき）ちゃんのお部屋（へや）は、隣かな」

　そう言って立ち上がり、左手にある半（はん）開きになっている襖（ふすま）の方へ手を伸ばす。

　その手首を、目にも留（と）まらぬ速さで掴まれる。

　その目は、病気で顔色（かおいろ）が悪いからか、睨むように細く私の全身を見据えていた。

「はぁ、はぁ。あまり、げほっ、部屋を好き勝手に、はぁ……っ歩き回らないで下さい、ごほけほッッ………」

「ご、ごめん―――」

　そこで、深輝（みき）ちゃんは私（あたし）の目線より少し低い位置の頭をゆらゆらとさせたかと思うと、チークを入れたような紅（べに）色の頬を私（あたし）の胸元へと当てがった。

「み、深輝（みき）ちゃん―――――！？」

　チク、タク、という音だけが、まず耳に入ってくる。

　部屋に静けさが戻り、ようやく落ち着くことが出来た。

　ひと眠（ねむ）りから目覚めた頭で思ったのは、それだった。そして、やや温度が高く思う額（ひたい）に、何かひんやりと気持ち良い何（なに）かが乗っているのを感じとる。

　何かと思い、手に取ってみると、それはハンカチだった。桃（もも）色と橙（だいだい）色で彩（いろど）られたハンカチは、どこか見覚えのあるくたびれ方をしている。何故（なぜ）こんなものが私の額に乗っていたのか疑問ではあるが、未（いま）だ靄（もや）がかかったような頭では結論へとは至（いた）らなかった。

　考えても仕方がない。

　喉が渇（かわ）いているのに気付いて、ハンカチを持ったまま布団からもぞもぞと這（は）い出てベッドから降りる。

　廊下に設（もう）けられた台所でコップに水を入れようとシンクを見ると、昨日から放（ほ）ったらかしにしていた洗い物が綺麗さっぱり無くなっていた。

「あれ……いつ洗ったんだっけ」

　横の洗い物カゴには、いつもとは違う置き方で食器類（るい）が干されている。風邪で朦朧（もうろう）とした頭でやったからだろうか。疑問に思いながら、蛇口のノックを起こす。

　コップに出した水道（すいどう）水を数度に分けて飲み干すと、風邪を引いた時特有（とくゆう）の寂寥感（せきりょうかん）が押し寄せてきた。

　このままベッドに戻っても多分（たぶん）眠れないだろうから、暇（ひま）を紛（まぎ）らわせるためにテレビを点（つ）ける。

　そこでふと、頭に浮かぶ。そういえば、さっきまでは全然暇（ひま）だなんて、思いはしなかった。

　いや、灯成（ともな）先輩が来るまでは、暇だったはずだ。そしてさっきまでは無かった空虚（くうきょ）が胸の内に―――

　そこまで考えて、雑念を払（はら）うために頭（かぶり）を振る。

　そんな訳はない。これは、風邪で精神が弱って、寂（さび）しいなどと錯覚しているのだ。決してあの先輩が居なくなったからではない。病人の家に押しかけて騒ぐような人など、居なくてむしろ清々（せいせい）する。

　それでも風邪のせいで心を蝕（むしば）む嫌な感情を打ち消すために、点けたテレビに映っていたニュース番組に意識を移（うつ）す。

　アナウンサーが手元のタブレットをスワイプしてテレビ画面―――カメラの方を向いたところで、視線が左下へ一瞬（いっしゅん）落ちる。

『それでは次のニュースで……いえ、緊急速報です――――――』

　視線が、釘（くぎ）付けになる。

　固まった頭でも、血（ち）の気が引いていくのが分かった。

「士（あきら）———————！！？？」

　第二章 - 絆 　　　　　　　　完