僕たちは陽氷を染める ー とある男子高生の6月の話 ー

第20話 6月20日

「やっほー、じいちゃん！」

　病院の中庭で待ち合わせ俺たちを見て、じいちゃんは、にこにこと嬉しそうな笑顔を浮かべた。

「じいちゃん、だいぶ元気そうだね」

「うるさいくらいだけどねぇ」

　寺岡さんと、羽白（はじろ）さんとゆっくりと歩いてくるじいちゃんを見ながら言う照屋（てるや）の言葉に、ばあちゃんは笑顔を浮かべながら言う。

「最初のころは、本当に歩けなくなるのかもしれなあ、とも思ったけどねぇ。先生ももう大丈夫でしょうって言っていたから、ひとまず安心だねえ」

　杖はついてはいるものの、歩くことに支障は無いらしい。

　本当に骨折したのか？と思うくらいに、サクサクと歩いてくるじいちゃんに、ばあちゃんは何も言わずただ、笑って出迎える。

「おや、誰かと思えば善人（よしと）に、怜那（れいな）、それと…ああ、羽白さんのとこの嬢ちゃんに、正成（かずなり）の弟の……確かに成浩（なるひろ）だったか。なんだ、随分懐かしい顔ぶれに世話になったみてぇだなあ。みんな、今回のことはすまなかったなあ」

「本当ですよ。みんな、お店番もしっかりしてくれて、お掃除までしてくれたんですから」

「おお、そうかあ。悪かったなぁ！」

　ハッハッ、と豪快に笑うじいちゃんに、呆れたような、でも嬉しい、という表情を浮かべてばあちゃんは横に並ぶ。

　そんな老夫婦の光景を目にして、照屋もまた、本当に嬉しそうに笑った。

「２２日ってことは、明後日かぁ。ってことは店番アルバイトも明後日で終わっちゃうのかぁ…ちょっと寂しいね」

　病室へ戻っていくばあちゃん達と、病棟入り口まで見送る、と言ってついていった寺岡さんと羽白さんの様子を眺めながら、寂しそうに言ったのは、この話を俺に持ち込んだ照屋本人で、照屋がそんな風に思っているとは考えてもいなかった俺は、驚いて固まる。

「なる？ どうしたの？」

「あ、いや…照屋が寂しいって言うと思ってなくて」

「えー？ オレは寂しがり屋ですよー？」

　寂しそうな表情で、ばあちゃん達の背を見送ったあと、くるりと振り向いたと同時に、ガシッ、と俺の腕に抱きつきながら、照屋は楽しそうに笑う。

「まぁ、でも、店番終わってもなるとは遊べるしね！」

　にこにこ、と笑う表情は、俺が考えた「店番の終了イコール４人では遊ばなくなる」という結論とは、だいぶかけ離れるような良い笑顔で、あまりにも想像と差異がありすぎて１人面白くなり、軽く吹き出す。

「なる、なんで笑ってんの？」

　俺の腕から離れ、きょとん、とした表情をした照屋に、「なんでもない」と笑いながら告げれば、「変ななるー」と照屋もまた笑う。

　クラスメイトと、知り合い、はたくさんいる。

　ただ、その人たちを「友達」と呼んでいいのかどうなのか。いつもそこの境界が曖昧で、自分が「友達」と呼べる人、呼んでも差し障りのない人。そのあたりよく分からず、正直、照屋と親しくなるまで「友達」と迷わずに言える人はいなかったような気がする。

　クラスメイトは、同じクラスにいる同年代たち、という認識だったし。

　友達、と呼ぶにはあまりにも遠く。顔見知り、と呼ぶには少し違う。

　何が違うのか、と言われると、うまく説明なんて出来ないけれども。ずっとそう思っていた。

　学校が変わったり、クラスが変わる。塾が変わる。

　その度に、近づいたと思ったら遠くなる。みんなそんなものだろう。そういう風に思っていた。

　だから、このアルバイトが終わったら、また前と同じような、いつも変わらない日常で、淡々と毎日を過ごす。

　照屋たちとも、前みたいに、最低限の会話だけで終わる。

　その可能性があり得る、と。

　一人そう考えたりもしたのだが。

　ー　「まぁ、でも、店番終わってもなるとは遊べるしね！」

　さっき言われた照屋の言葉が、頭をよぎる。

　アルバイトが終わりました。はい、じゃあこれで。

　さっきの照屋の言葉には、そんな気配、微塵もない。

　アルバイトが終われば、４人で、照屋とも遊ばなくなる。そんなわけが、なかったのだ。

　照屋はきっと、そういう距離じゃない。

　だって、こいつは、最初からずっと変わらないじゃないか。

「このあとどうするー？」と病棟と俺を交互に見ながら言う照屋に、「そうだな」と小さく答えながら、ふと気がつく。

　近づくべきだったのは、俺のほうか。

　ふと、そう思った瞬間に、自然と口が動いた。

「……なぁ、善人（よしと）」

「なに？ な…る？」

　なんとなく。本当になんとなく、名前で呼んでみたくなって、照屋（てるや）の下の名前で呼べば、いつも通り反応した照屋の顔が次第に驚いた表情へと変わる。

「なる、今、オレの名前！」

「迷惑だったか？」

　イヤならやめる、と付け加えれば、「全然！全然イヤじゃない！」と照屋がものすごく嬉しそうな表情で答える。

「…ああ、そう」

　嬉しい、と素直に感情をぶつけてくる善人の様子に、なぜだか俺のほうが照れくさくなって、口元を隠して顔を背ければ、「もー！なるはすぐ照れる！」と頬はゆるんだままの善人が怒ったように言う。

「説得力のカケラも無い」

「仕方ないだろー！嬉しいんだから！」

　へへっ、とまた俺の腕に抱きついて笑う善人に、「離れろ」「やだ！」とそんなやり取りを何度か繰り返していれば、「何やってんの？」と寺岡さんの呆れた声が聞こえる。

「あ、おかえり、怜那（れいな）」

「ただいま…って善人、何にやにやしてんの？ あやしいんだけど」

　思い切り、訝しげな表情で善人を見た寺岡さんに、「オレは今なにを言われても気にしませーん」と善人は「べー」と舌を出しながら答える。

「こどもか」

　そんな善人の様子に、呆れながらも、寺岡さんは、善人が楽しそうな、嬉しそうなことを理解したのだろう。

　隣に並んでいた羽白（はじろ）さんと顔を見合わせて笑った。

【６月２０日 終】