DAWN～天涯之夜明～

一章 ◆邂逅

緋色の帯の少年 １

　木々が落とす薄闇の下、あめ湯のような暗い川（かわ）面（も）を小舟が音も無くすべってゆく。

　舳（へ）先（さき）に座り進みゆく先を見ているのは、まだ若い、少女と呼んでいい娘だ。濃い碧（あお）の玻（は）璃（り）玉（だま）を散らしたあかがね色の髪が、気まぐれに降るわずかな光に浅くきらめいている。櫂（かい）をあやつっているのは、背の高い男だ。男は人目を厭（いと）うように、頭からすっぽりと黒い布（きぬ）をかぶって、身のほとんどを隠している。会話は無い。時たま水の下に隠れた岩や木の枝を避（さ）けるべく、娘が舳（へ）先（さき）を向ける方向を指（さ）ししめすが、それすらも言葉をともなわないしぐさだけだ。

　と、突然、あかがねの髪の娘が、アとちいさく声をあげた。

「どうした、ロゼニア。魔でもいたか？」

「ちがう。イビアス、あれを見て」

　イビアスと呼ばれた男は、黒（くろ）布（ぎぬ）をわずかにゆらし、娘の指さすほうへ顔を向ける。

　太い丸太のような影が水面でゆれていた。

　屍（し）衣（い）を思わせる白い衣（ころも）が張りつくようにまとわりつく胴、力なく投げ出された手足、藻（も）のようにゆれる鈍（にび）色（いろ）の髪――小舟が近づくにつれて、丸太は徐々に正体をあらわにしてゆく。

　浮かんでいるのは少年だった。川底に沈んだ倒木のものだろう、つき出した木の枝に緋（ひ）色（いろ）のほそい腰帯がからみつき、水流にゆらめく体をかろうじてつなぎとめている。水を飲んだのか、鈍（にび）色（いろ）の髪の下の顔は蝋（ろう）のように青白く、固くむすばれた唇は、気（き）味（み）の悪い紫色だ。

　トン、と舟底が倒木にかかった。浅瀬にたまる木の葉のように船尾が弧を描いて、かってに舟が横づけになる。

「ロゼニア、そんなものにさわるな」

　船べりより手を伸ばし少年の上着をつかもうとしたあかがねの髪の娘を、イビアスは制した。

「死者の穢（けが）れに触れるぞ」

　娘――ロゼニアは動きを止めてふり返った。

「だいじょうぶ、これはまだ死んでない」

「骸（むくろ）ではないのか？」

「ない。たすける」

　あかがねの髪の娘がふたたび手を伸ばす。

　櫂（かい）を置いたイビアスは音も無くかたわらに寄り、彼女の腕をつかんだ。

「なに？」と、娘がいぶかしげに男を見上げる。

「やはりやめておけ。死（し）人（びと）でなくとも、川に浮くからにはそれなりのわけがあるはずだ。どのみち良くないものだろう」

　とたん、たじろぐほどの鋭さで、ロゼニアがイビアスをにらんだ。

「よくないのはイビアスのほう。ニンゲンのくせに、まだ生きてるモノを見すてていくのか」

　小舟の上に張りつめた空気が流れる。

　数（すう）息（そく）ののち、イビアスはちいさく舌打ちし、彼女に手を貸した。

　水を吸った衣（ころも）は重く、二人がかりであっても少年を引き上げるのには苦労した。

　ひとまず水を吐（は）かせ、船底に横たえて、はだけた胸や手足を乾いた布でこすってやる。うっすらと頬（ほお）に赤みがもどってきたところでいく度か呼びかけてやると、少年がかすかにうめいてまぶたをあげた。

　瞬間、のぞき込んでいたイビアスたちは息を呑（の）んだ。

　瞳の中に、夜明けの嵐の海があった。薄（うす）墨（ずみ）を流したような空と海のあわいから暁（あけ）の黄金の矢が一条走り、荒ぶる波（は）濤（とう）をあざやかな色に染めあげ、鎮（しず）めてゆく。さながら天より降（お）りきて地を作ったという葦（あし）杖（づえ）の神話を思わせる光景だった。

　少年が、はた、とまばたきをした。はた、はた、と。そうして茫洋としていた視線がのぞき込む二人に定まると、跳（は）ねるように起き上った。

　まぼろしがやぶれる。小舟が大きくゆれ、少年にあやうく頭をぶつけられそうになったロゼニアが、短い悲鳴をあげてのけぞった。

「なんだおまえたちはっ！」

　研（と）ぎたての刃（やいば）のような眼差しで、少年が彼らをにらみつける。

「ずいぶんなごあいさつだな、命の恩人に向かって」

　イビアスはフンと鼻を鳴らした。

「安心しろ、取って食いはせん。怪しい者でないとまでは言わないが、死にかけている人間を拾って助けてやるくらいの親切心は持っている」

　少年のまなじりが、いっそうつり上がる。

「信用できるもんかッ！」

「たしかに……」

　ロゼニアがちいさくつぶやく。あのもの言いで信用するのは、よほどのバカかお人（ひと）好（よ）しくらいなものだと。

「別に信用しろとは言わん。だが、もう一度水の中にもどる気がないなら、おとなしく座れ。おまえが溺れるのは自由だが、舟ごとひっくり返されて俺（おれ）たちまで巻き添えを食うのはごめんだ」

「っ……」

　なおも言いつのろうとする少年をさえぎり、イビアスは、短く静かに命じた。

「座れ」

　うむを言わせぬ強さだった。

　少年は二（ふた）息（いき）ほどの間まばたきもせず彼をにらんでいたが、やがて、ふいと目をそらすと、舟底にどっかとあぐらをかいた。小舟がふたたびゆれ、ロゼニアがまたちいさく悲鳴をあげる。

　イビアスは、口もとを満足の笑みにゆがめて、自分とあかがね色の娘をそれぞれ指（さ）ししめした。

「俺の名は、イビアス。こちらはロゼニアという。おまえは？」

　ついと少年に指を向ける。少年はふてくされたように短く答えた。

「アズナ」

「アズナ？」

　かしげた首に合わせて黒（くろ）布（ぎぬ）もぞろりと動いた。アズナ――それは王（おおきみ）につらなる男子たちの幼名に使われる言葉だ。単独では名としてつけられず、たとえばケルス古（こ）皇（おう）国（こく）連合の王（おおきみ）たち、フェミア島王（イズ・フェミア）の幼名であるフェミア王系男児（アズナ・フェミア）、クラフタ島王（イズ・クラフタ）の幼名クラフタ王系男児（アズナ・クラフタ）のように、尊称として使われる。つまり、この少年のような名づけられ方は、まずありえないのだ。

「変わった名だな」

　イビアスはごく一般的な感想をのべたに過ぎなかったが、少年は気に入らなかったようだ。

「うるさい！　オレの名だ、あんたには関係ない！」

　たちまち噛みついてきた。

　アズナの頬（ほお）はうっすらと朱（あか）く染まっている。名を気にしているのはあきらかだった。気づいたロゼニアがクスリと笑いをもらすと、少年は今度は彼女をにらんだが、穏やかに返された笑みにすぐに毒（どく）気（け）を抜かれたようである。

「……で」と、アズナが口を開いた。

「あんたたちはオレをどうするつもりだ？」

「どうするつもりとは？」

「どこかに売り飛ばすつもりなのか？」

　どうしてここまで、と思うほどのひねくれぶりだ。

「そんなことしない」

　ロゼニアが即座に否定した。

「ワタシたちは、おぼれてるモノをほうっておけなかっただけ。売りとばすためにたすけたわけじゃない」

「売れる先があるとも思えんがな」

　つぶやいたイビアスを、娘のブーツが蹴（け）った。

「おねがい、しんじて」

　あさぎ色の大きな瞳が、少年を見つめる。

　先に目をそらしたのは、アズナのほうだった。

「……わかった。あんたのことは信用する」

　先からの言動のせいだろう、イビアスのほうはやはり信用できないらしい。だが贅沢を言っていてはきりがないとでも思ったのか、ロゼニアは自分だけでも信用してもらえたことで良しとしたようだ。

「ありがとう」

　ニッコリと笑い、「アズナはどこかへいくとちゅうなの？」と続けた。

「ワタシたちは、ケルスタニアへむかうとちゅうなの」

「皇都（ケルスタニア）へ？　へえ……」

　アズナのまとう空気が変わった。

「奇遇だな。オレも皇（こう）都（と）へ行くところなんだ」

「そうなの？」

「ああ。皇（こう）都（と）にある知り合いの家を訪ねる途中だったんだけどさ、川のそばで賊に襲われて、足すべらせてドボン」

「たいへんだったんだね」

「うん、まあ……そうでもないけど」

　しみじみと相づちを打たれ、少年が居心地悪げに口ごもる。

　イビアスは、黙って川岸へ目をやった。

　アズナの話はあきらかに作り話だ。皇（こう）都（と）ケルスタニアに知人がいるというのは本当かもしれないが、なにしろ衣装からして旅をする人間のものではない。マントや身を守るための短刀は川に流されたということにしてもいいが、彼の履いている靴は籐（とう）製のサンダルなのだ。手入れされた邑（むら）の中を歩きまわるならともかく、だれが皇（こう）都（と）までの長旅にそんなものを履くというのか。

　見えすいたうそをつくほうもつくほうだが、それに乗ってやる自分たちも大概だ、とイビアスは声に出さず自嘲した。

　いつのまにか流れにもどっていた小舟は、木々のトンネルを抜け、岸から離れた川の中ほどをくだっていた。両岸は変わらず木々にうもれているが、それでも人里が近いのか、生（お）いしげる葉枝のすきまから道らしきものがチラチラと見える。

　やがて木々のあいだのまぼろしのような道は川へと寄り添うようになり、ついには浅瀬にもうけられた桟（さん）橋（ばし）につながった。

　イビアスは櫂（かい）をしまい、舟底に横たえていたさおを手に立ち上がると、川底を突いて桟（さん）橋（ばし）に小舟を着ける。

「野宿だな」

　岸へあがるやいなや、空を見上げて彼はつぶやいた。夕闇がすでに降（お）りはじめている。予定では日没までに次の邑（むら）に着くはずだったのだが、思わぬひろいものに時間を取られてもくろみが外れてしまった。

　無理に進めば目（め）指（ざ）す邑（むら）にはたどり着けるだろうが、到着するころにはすでに門が閉まっているだろう。このあたりの集落は、森の獣や夜（や）盗（とう）、魔の襲撃から身を守るために周囲に乾（から）濠（ぼり）と頑強な柵壁をめぐらせており、その門は日没とともに閉じられたが最後、翌（よく）朝（あさ）日が昇るまでの間はなんびと相手であろうと開かれないのだ。

　思案するまでもなく、森へすこし分け入ったちいさな空き地を今日の夜営地と定め、イビアスたちはその準備に入ったのだった。

　　　　　＊

　夜の森というものは、静かさとは無縁の世界だ。たぶん野ねずみだろう、小動物の走る音。虫の音（ね）。夜行性の獣の吠え声。時おりそれらにまざるように、嬰（えい）児（じ）が泣くような怪しげないきものの声が聞こえる。魔の鳴く声だろうか？　だとすれば、今ごろ森のどこかで血なまぐさい死闘がくり広げられているに違いない。やつらは人であろうと獣であろうと見境なく襲うものなのだから――同族ですらも。

　しかし、張りめぐらせた簡易障壁に守られるこの空地は今のところ平和だ。イビアスは耳をかたむけていたとよめきから焚火へ意識をもどし、手の中の乾いた小枝を炎にくべた。

　体が乾き温まるやいなや眠りこんでしまったアズナは、今はやわらかい草をあつめた地面でやすらかな寝息を立てている。周りのあらゆるものを敵と見るような警戒心も、溺死しかけた体の訴える疲労には勝てなかったのだろう。

「イビアス、なにをかんがえてる？」

　ロゼニアが、少年に自分のマントをかけてやりながら、じっと焚火を見つめている男に声をかけた。あかあかと燃えさかる炎が、ゆれ踊る影をあたりに投げかけている。イビアスは火に体を向けたまま、呼びかけに首だけをめぐらせ、「なにも」とこたえた。

「あまりそ（ヽ）れ（ヽ）にかまうなよ」

「なぜ？」

「やっかいごとに巻き込まれる」

　ロゼニアがちいさく首をかしげる。すべるような足取りで焚火のふちをめぐり、イビアスのそばにやってきた。

「どういうことだ？　アズナになにかあるのか？」

　イビアスはしばし口を閉じる。沈黙を肯定と受け取ったのだろう、あかがねの髪の娘は黒（くろ）布（ぎぬ）の男の目をのぞき込んだ。

「それでも、ヨワイモノはまもってやる――ニンゲンはそうだと思っていたが？」

「相手の種類によるな。悪い奴の中にも『弱い者』はいる」

「アズナはワルイモノなのか？」

「さあな。俺（おれ）にはわからん」

　イビアスはロゼニアの手を引いて、かたわらに座らせた。

「だが、うそつきではあるな。あれのしていた帯を見ただろう？」

「うん」

「何色だった？」

　川べりを離れるさいに捨てた腰帯の色を尋ねる。

「……あかいいろ」

「そうだ、緋（ヽ）色（ヽ）だ」

　黒（くろ）布（ぎぬ）の男はうなずき、あかがね色の頭をなでた。ロゼニアの瞳と同じ碧（あお）い玻（は）璃（り）の髪飾りが、シャラとゆれる。

「緋（ひ）色（いろ）の帯は、供（く）物（もつ）のあかしだ。あやまって川に落ちたんじゃない。アズナは贄（にえ）だ」

　うなずくように、焚火がちいさくはぜた。

「おそらくは、疫（えき）病（びょう）か魔のたぐいだろうな。禍（わざわ）うものを祀（まつ）ることで鎮（しず）める――禁じられてはいても、皇（こう）都（と）の目のとどきにくい辺縁の村などではいまだによくある話だ」

「ふうん。じゃあ、アズナは運がよかったわけだ、たすかったんだから。でもそれで？　やっかいごとっていうのは？　そのニエとやらにかんけいがあるのか？」

「大いにな」

　焚火がはぜる。炎のゆらめきに、落ちた影もゆらめく。

「贄（にえ）は死ななきゃ意味がない」

　贄（にえ）が死んでいないということは、祀（まつ）る禍（わざわ）いのもとに供（く）物（もつ）がとどいていないということだ。贄（にえ）を求めるような荒ぶるものがなにもなく耳をかたむけるはずもないから、当然、いくら祈ろうとも災禍はおさまらない。だから贄（にえ）の逃亡は重大事として追手がかかるのだ、とイビアスは人の世にうとい娘のために噛み砕いてやる。

　アズナが生きていると知れれば、新たな贄（にえ）が捧げられる一方、かならず追手も差し向けられるだろう。捕（と）らえられれば最期、アズナにふり下ろされる死の裁きに、いっしょにいる人間がまきぞえをくわない保証は無いのだ。

「でも、ぜったいにみつかるとは限らない」

　ロゼニアは眉間にしわを寄せた。

「ふくはきがえられるし、かおは面（めん）かケショウをしてしまえばわからない。うまくすれば、ケルスタニアまでだれにも気づかれずにいけるかもしれない。ケルスタニアにはいってしまえば、あれだけおおきな都だから、まずみつかることはないだろうし」

「たまたまひろっただけの子どもに命をかけろと？　なぜ俺（おれ）がそこまでしてやらなければならない」

　イビアスはあくまで冷淡な言葉を吐（は）いてみせる。

「そういうのをハクジョウという」

　ロゼニアがなじった。

「ひろったもののめんどうをサイゴまでちゃんとみないのは、よくない。イビアス！　ッ……!?」

　いらだたしげに叫んだ彼女の口を、突然イビアスが手でふさいだ。

「静かに」

　ささやく彼に、ロゼニアは「なに？」と視線だけで尋ねる。

　それからようやく周囲の異変に気づいたらしく、表情を引きしめた。

　うるさかった虫の音（ね）がパタリとやんでいる。奇（き）妙（みょう）な静けさの中、焚火だけがあかるく燃えて、盛んにはぜる音をひびかせている。

　パシ、となにかの折れる音がした。

　パシ、と。

　落ちている枯れ枝を、だれかがあやまって踏みつけたような音だ。

　巨大ななにかが近づいてくるけはい。体（たい）躯（く）にこすれるものだろうか、葉枝のざわめく音がすこしずつ大きくなりながら、こちらへと向かってくる。

　フッ。

　フッ。

　時おりまじる荒い息づかい。大型の獣か、それともより性（た）質（ち）の悪い別のものか。木々の奥、深い夜の底から近づいてくるなにかがいる。

「ロゼニア、坊（ぼう）やを起こせ」

　イビアスは娘の耳に早口でささやいた。

「静かにな」

「わかった」

　ロゼニアがちいさくこたえ、するりと彼のもとからはなれる。

　焚火に照らされる男は、闇の奥にあるけはいを探りながら口角をあげた。冷えた血をわき立たせる闘争が、やって来ようとしていた。